あノ神ハキミ。

Word.34 ゆガム世界 〈1〉

　とある町。月の輝く、とある夜。

「グガアアアアア！」

　静かな夜に、荒々しい叫び声を響かせるのは、赤い瞳を光らせた、不気味な黒い影であった。

「出たか…忌…」

　叫ぶ黒い影を見つめ、鋭く切れ長の青い瞳の、まだ若い男。金色の短髪に白いバンドを巻いており、夜にまぎれる黒い服、怪我をしている素振りはないが、首や手首、そして足首に包帯を巻きつけていた。男は、落ち着いた様子でそう呟き、懐に手を入れ、何かを取り出す動作を見せる。出てきた男の手には、真っ赤な宝石のような玉が握られていた。

「五十音…第三十六音…」

　男の手の中の玉が、淡い赤色の光を発し始める。

「“や”…解放…」

　より一層、強い光を放って、その形を変えていく男の手の中の赤い玉。やがて玉は、鮮やかな赤色の、太身の大剣へと姿を変えた。男がその真っ赤な大剣を、そう太くもない腕で、力強く振り上げる。

「“焼（や）け”…！」

　男が大剣を勢いよく振り下ろすと、振り下ろされた剣先から、赤々と輝く、大きな炎が放たれた。炎はあっという間に夜空を駆け昇り、上空に浮かぶ忌へと迫る。

「グっ…！ギャアアアアア！」

　忌は炎を避けることも出来ず、あっさりとその身を焼かれ、激しい悲鳴をあげて、掻き消されていった。

「ふぅ…」

　忌が消えたことを確認し、男が肩の力を抜き、ホッと一息つく。

「刃（やいば）！」

「ん…？」

　後方から聞こえてくる声に、刃と呼ばれた男がゆっくりと振り返る。

「弓（ゆみ）…」

　後方から刃のもとへと駆け込んでくるのは、長い黒髪を一つに束ねた、美しい少女であった。短パンから長い脚を惜しみなく出しており、刃へと大きく手を振る姿など、とても元気そうである。

「そっちは終わったのか？」

「うん！」

　刃の問いかけに、弓と呼ばれた少女は大きく頷く。

「これで任務完了だな。帰るぞ」

「えっ？でもまだ、鎧（よろい）が…」

「鎧なら、お前が来るより前から、そこに居る」

「えっ？」

　刃の指差す方向へと、顔を上げる弓。

「あっ」

「…………」

　二人の居るすぐ傍の電柱の上に、器用に立っているのは、全身を鎧兜で覆った人間であった。重々しくつけられた鉄仮面で、その顔も今の表情も、まるで覗くことが出来ない。身長や体格から、男であることはうかがえる。

「鎧！」

「待たせたな、鎧。帰るぞ」

「来る…」

「ん…？」

　小さく落とされる、鎧の仮面でくぐもったその低い声に、刃が少し眉をひそめる。

「どうした？鎧」

「何か…来る…」

「何…？あっ…」

　鎧の言葉に首を傾げていた刃であったが、迫り来る何かを感じ、その表情を不意に険しくし、振り向く。

「刃？鎧？」

　警戒した様子を見せる二人に、戸惑うように首を傾げる弓。

「何？一体、どうしっ…」

「来るぞ…」

「避けろ！弓っ！」

「えっ…？きゃあああ！」

　鎧の言葉を合図に、必死に叫んだ刃が、戸惑ったままの弓を勢いよく突き飛ばした。後方に吹き飛ばされた弓が、近くの壁に背中を打ちつける。

「痛たた…何？いきなり…」

　背中を押さえながら、弓が閉じていた瞳を、ゆっくりと開く。

『ううぅ…ううっ…！』

「あっ…！」

　開かれた弓の瞳が、さらに大きく開かれる。弓の目の前では、刃と鎧が、周囲を覆い尽くすような黒い影に手足を捕らわれ、全身を呑み込まれようとしていた。

「刃…！鎧…！」

「来るな！弓っ！」

「うっ…！」

　二人のもとへと駆けて行こうとした弓が、刃の声に、その足を止める。

「逃げろ！今すぐ、ここから離れるんだ！弓！」

「で、でもっ…！」

「ぐあああああっ！」

『……っ！』

　飛び交っていた二人の声が、大きな叫び声に掻き消される。二人が振り向くと、鎧が、完全に黒い影に呑み込まれてしまっていた。

「鎧っ…！」

「グっ…！」

　呑み込まれていく鎧に、思わず身を乗り出す弓。刃も、首元まで迫り来た黒い影に、強くその表情を歪めた。

「早く行け！弓！」

「刃っ…」

「行くんだ！早くっ！」

「……っ」

　黒い影に徐々に顔まで浸食されながら、それでも必死に叫ぶ刃に、弓は逆らうことが出来ず、辛そうに歪めた表情で、強く唇を噛み締めた。

「うううぅっ…！」

　涙を零しながら、弓が刃へと背を向け、その場を必死に駆け出していく。

「頼むぞ…弓っ…うぐううぅっ！」

　祈るように呟いた刃の体を、黒い影が完全に呑み込んでいく。

「ぐああああああっ…！！」

　刃の悲痛な叫び声が、静かな夜に響き渡った。

　その頃、言ノ葉町。とあるコンビニ。

「はぁ！こんなすでに目障りなくらいでっかい俺が、牛乳なんて買っちゃってすみませぇ～ん！」

「あ…ありがとうございました…」

　コンビニのレジの前で、いつもの調子で謝り散らしているのは保。保へと牛乳の入ったレジ袋を差し出した店員は、引きつった表情で礼を言った。

「ふぁ～、風呂上がり用の牛乳も無事買えたことだし、家に帰るかぁ」

　コンビニを出た保が、袋の中の牛乳を確認しながら、家へと帰る道を進み始める。辺りはすっかり更けっており、コンビニの明かりが一際目立っている。その明るい場所を離れ、薄暗い道を歩く保。

「今日はいつもより、明るい感じがするなぁ。あっ」

　周囲を見回していた保が、何かに気付いた様子で、顔を上げる。見上げたその先の夜空には、真ん丸の月が明々と輝いていた。

「今日は満月…それで明るかったのかぁ」

　ふと足を止め、保がまじまじと満月を見つめる。

「綺麗だなぁ～」

―――見つけた…―――

「へっ？」

　頭の中に響くようにして聞こえてくる声に、保が目を丸くする。

「だ、誰っ…？」

　声の主を探そうと、周囲を見回す保。だが保の傍には、人影一つありはしない。

「あれっ…？空耳かな…」

―――やっと…見つけた…―――

「……っ」

　空耳として片付けようとしたその時、再び響くその声に、保は大きく目を見開いた。

「こ、これはっ…」

―――見つけた…見つけた…―――

「ううぅ…！」

　頭の中で徐々に大きくなっていくその声に、保は思わず頭を抱える。

―――灰示……―――

「……っ！」

　満月へ向けて顔を上げた保の手から、牛乳の入ったレジ袋が零れ落ちた。

　アヒルたちが、於崎家から言ノ葉町へと戻った翌朝。町の小さな八百屋『あさひな』こと、朝比奈家。

「んん～っ…」

　二階の自室のベッドで、大きく寝返りをうったアヒルが、小さく口を開ける。

「アメリカ…合衆国っ…」

　アヒルの口から零れ落ちるのは、相変わらず意味不明の寝言。

「アーくぅ～ん！ハッピーニューイヤァー！」

　勢いよく部屋の扉を開き、新年でもないのに、めでたさ全開で部屋の中へと飛び込んできたのは勿論、アヒルの父であった。

「喰らえぇい！アスパラガース、シューティーング！！」

「喰らわねぇよっ！」

「ぐほおおぉう！」

　アヒルへ向けて、両手いっぱいのアスパラガスを投げ放とうとした父であったが、素早く起き上がったアヒルがそのアスパラの一本を奪い取り、父の鼻の穴へと、勢いよく突き刺した。突き刺された父は、床にアスパラを撒き散らしながら、力なく後方へと倒れ込む。

「ううぅ～、アーくん、冷たいぃ～」

「朝からアスパラ投げつけてくる親父に、優しく出来るかっ」

　鼻の穴からアスパラを抜きながら、悲しげな表情を見せる父を、アヒルが睨みつける。

「だいたい俺が呼んだのは、アメリカ合衆国だっての！」

「朝からアメリカ合衆国を呼ぶ意味がわからないが…」

「お、篭也」

　いつものように父を倒し、強く主張しているアヒルに、扉のすぐ横に立った篭也が、ひっそりと突っ込みを入れる。

「はよっス！囁は？」

「いや、それが…」

「あっ？」

　アヒルの問いかけに、途端に表情を曇らせる篭也に、アヒルは戸惑うように首を傾げた。

　朝比奈家一階、台所。

「うん…完璧だわ…」

　ぐつぐつと、食べ物とは思えない、何とも気持ちの悪い色で煮立っている鍋を前に、どこか満足げに頷く、おたま片手にエプロン姿の囁。

「後はワサビで最後の一味ね…」

「あ、あのっ、さ、囁ちゃんっ…？」

「ん…？」

　背後からスズメに呼びかけられ、囁がゆっくりと振り返る。

「今、料理に集中してるの…話しかけないで…」

「ごめんなさい」

　囁に鋭く睨みつけられ、スズメが大人しく頭を下げる。

「ダメだ。阻止に失敗した」

「料理だったんだね…アレ…」

　囁に謝り、大人しく居間へと戻って来たスズメを、感心したように呟くツバメが迎える。

「とりあえず胃薬、用意しようかな…」

「胃薬で何とかなる代物には、見えなかったぞぉ？」

「おはよ」

「おっ」

　スズメがボヤいていたその時、階段から降りてきたアヒルが、篭也とともに居間へと入って来た。

「よぉ、不良少年っ」

「だぁれが不良少年だよっ」

　軽い口調で声を掛けるスズメに、アヒルが顔をしかめる。

「無断で一週間も家空けてた奴の、どこが不良少年じゃないっつーんだよ？」

「だっから言っただろ？連絡しようにも、ずっと山の上でっ…」

「修行してたってかぁ？どっかの僧かよ、お前はっ」

「うっ…」

　スズメの突っ込みに、思わず口ごもるアヒル。七声の件でしばらく家を空けていたアヒルは、今回は課題をやるため、泊まりに行っていたとも言えず、苦しまぎれに、山登りをしてそのまま戻れず、しばらくこもっていたということにしたのである。

「い、いやっ、だからそれはぁっ…！」

「もういいでしょ…スズメ…終わったことなんだし…」

「ツー兄っ」

　助け舟を出してくれたツバメを、アヒルが目を輝かせて見つめる。

「けど…」

「へっ？」

　低い声で言葉を付け加えるツバメに、アヒルが目を丸くする。

「あんまり勝手が過ぎると…呪うよ…？いいね…？アヒルくん…」

「は、はい…」

　藁人形片手にそっと微笑むツバメに、何やら命の危機のようなものを感じ、アヒルは逆らうことなく、大人しく頷いた。

「出来たわ…」

「あっ？」

　台所から聞こえてくる囁の声に気付き、アヒルが顔を上げる。

「囁？んなとこで何やって…」

「さぁ、アヒるん…」

　笑顔を見せた囁が、台所から居間へと入って来る。

「たぁーんと、お食べ…」

「…………」

　差し出された、ぐつぐつと煮立っている不気味な汁に、アヒルの動きがしばし、固まる。

「いや、絶対無理」

　大きく手を振り、囁の料理を、一瞬にして拒否するアヒル。

「フフフ…やってみなきゃ、わからないわよ…アヒるん…」

「やってみなくてもわかるわぁ！んなもんっ！」

　おたまに不気味汁をすくい、無理やり飲ませようとする囁に、アヒルが必死の抵抗を見せる。

「料理に挑戦なんて…山ごもりの間に何かあったの…？囁ちゃん…」

「こっちが聞きたいくらいです…」

　ツバメに問いかけられた篭也が、肩を落としながら、引きつった表情で答える。

「あぁ～あ、たもっちゃんもいねぇし、今日は全員、買い弁だなぁ」

「えっ？」

　スズメのその言葉に、顔を上げる篭也。

「高市、来てないんですか？」

「ああ、今日は来ないみたいだなぁ」

「そう、ですか…」

　頷きながら、篭也は少し眉をひそめた。

　言ノ葉高校、一年Ｄ組。

「セェェェーフ！」

　大きく両手を横に広げながら、教室へと駆け込むアヒル。

「セーフだろ！？恵先っ…！って、あれ？」

「はいはい。セーフにしてあげるから、早く席に座ってねぇ、朝比奈くん」

　主張しようとしたアヒルであったが、教壇に立つ、恵ではない、小太りの男教師の姿に、思わず言葉を途中で止めた。

「あれ？恵先生は？」

「目白（めじろ）先生は今日はお休み。さっ、出席の続き、取るよぉ」

「休みっ…」

　降って来ない怒鳴り声に、どこか物足りなさを感じながら、アヒルが大人しく自分の席へと座る。

「良かったねぇ、遅刻にならなくって」

　後ろの席から、紺平がアヒルへと声を掛ける。元気に学校に登校しているところを見ると、紺平も無事、於崎の屋敷から戻って来たようである。

「ああ。恵先生、休みなんだな」

「うん、珍しいよね。そういえば高市くんも休みみたいだけど…」

　紺平が、アヒルの横の空席を見る。

「やっぱり疲れてたのかなぁ。昨日は元気そうだったのにね」

「…………」

　紺平の言葉を聞きながら、アヒルは保の席を見つめ、そっと目を細めた。

　放課後。

「為の神のところへ寄っていく？」

「ああ、ちょっとスー兄に頼まれた買い物があってさっ」

　恵が休みだったこともあり、放課後残されることもなく、あっさりと帰ることの出来たアヒルは、昇降口で篭也にそう告げた。

「なら、僕たちも…」

「大した用じゃねぇから、お前らは先帰っててくれよ」

　笑顔を見せたアヒルが、篭也の言葉を途中で遮る。

「だが…」

「すぐ帰っから！じゃあなぁ！」

「あっ…！神…！」

　篭也に止める暇も与えず、アヒルは自分の靴を履くと、そそくさとその場を駆け去っていった。

「まったく…」

　思わず伸ばした手を下ろし、篭也が呆れたように肩を落とす。

「何か妙だな…」

　すでに正門を出て、道を曲がろうとしているアヒルの背中を見つめ、篭也が少しその表情を曇らせる。

「どう思う？囁」

「えっ…？」

　篭也の問いかけに、何か考え事でもしていたのか、囁は驚いた様子で顔を上げた。

「そうね…やっぱり突然、訪れるものだと思うわ…恋って…」

「何の話だ」

　真面目に答える囁に、篭也は呆れきった表情を見せた。