Word.33 あキラメナイ 〈4〉
二日後。於崎家屋敷。
「悪かったなぁ。何日も部屋借りっ放しで寝ちまって」
「いや…」
囁へと命を分け与え、眠り続けていたアヒルたち安団の面々も、二日の時が流れ、やっと全員が目を覚ました。場所の提供や、看病をかって出てくれた於崎家に礼を言うため、目覚めたアヒルは、檻也のもとへと訪れた。檻也の部屋のある別邸の前庭で、アヒルと檻也は向き合っていた。
「部屋だけは、やたらと余っている屋敷だ。気にする必要はない」
「そう言ってくれると、有難てぇよっ」
素っ気なく答える檻也に、アヒルは笑顔を向ける。
「あ、そうだ。これっ」
「ん…？」
そう言ってアヒルが檻也へと差し出したのは、透き通る水晶の玉、夢言石であった。
「夢言石っ…」
「お前のだろ？返すよっ」
笑顔を見せたアヒルが、檻也へと、少し無理やりな形となって、夢言石を手渡す。自分の手の中に戻って来た夢言石を、檻也は感慨深げに見つめた。
「安の神…」
「んんっ？」
「ありがとう…」
「へっ？」
檻也の口から、聞けるとは思っていなかった言葉を聞き、アヒルは少し驚いた様子で、目を丸くする。
「お前たちが七声を倒してくれなければ、俺は言葉を取り戻せず、神であることも出来なかった…」
俯いていた檻也が、そっと顔を上げる。
「感謝する…」
改めて礼を言う檻也に、アヒルが少し目を細める。
「礼言う相手、間違ってんぞ？」
「えっ…？」
アヒルの言葉に、檻也が戸惑いの表情を見せる。
「お前の言葉を取り戻したのは、俺じゃない。篭也だ」
「……っ」
篭也の名が出ると、檻也が眉をひそめる。
「あいつ、お前の言葉を取り戻すために、必死になって戦ったんだぜぇ？あんなに熱くなってる篭也、初めて見たな」
「…………」
微笑むアヒルを見ることはなく、俯きながら、何やら考え込むような表情を見せる檻也。
「だから、礼なら篭也に言ってやってくれよっ」
俯いたままの檻也へ、アヒルがもう一度、笑顔を向ける。
「神」
「んあ？」
呼ばれる声に気付き、アヒルが振り向く。
「こんな所に居たのか」
「篭也」
本邸の方から、アヒルたちの居る前庭へとやって来たのは、篭也であった。どうやら、アヒルを探して、やって来たようである。
「もうすぐ出る。早く、支度を済ませろ」
「おうっ、わかった」
篭也の言葉に、アヒルがあっさりと頷く。
「僕たちは門の所で待っている。支度が出来たら、出て来い」
「おうっ」
「あっ…」
「んっ？」
アヒルに短く言伝して、すぐに踵を返し、その場を去って行こうとする篭也を見て、檻也が小さな声を漏らす。篭也を呼びとめようと顔を上げながらも、すぐに俯いてしまう檻也に、アヒルが気付いた。
「あ、ああぁ～、か、篭也ぁ！」
「えっ？」
アヒルに呼び止められ、去ろうとしていた篭也が足を止め、振り返る。
「何だ？」
「お、俺、紺平にチラっと挨拶したら、すぐに行けっからさぁ～、ちょっとここで待っててくんねっ？」
「別に構わないが…？」
「じゃあ、すぐ行ってくっから！ここで待っててくれなぁ！」
慌ただしく言いながら、アヒルは紺平のいる別邸の中へと、駆け込んでいった。静かになったその場に、篭也と檻也だけが残る。
「何だ…？一体…」
「あ、ああぁ～、あっ…」
「ん？」
アヒルの不自然な態度に首を傾げていた篭也が、横から聞こえてくる、呼びかけとも何ともいえない声の連続に、戸惑うように振り向いた。
「どうした？檻也」
「えっ！？」
篭也に問われ、檻也が焦ったように声をあげる。
「いや、ああぁ～、え、えぇ～っと…その、あのっ…」
「ん…？ああっ…」
檻也の様子に首を傾げていた篭也であったが、何か思いついたようで、納得するように頷いた。
「何か言われたか」
「えっ…？」
「我が神はお節介だからな」
篭也が少し呆れた様子で、肩を落とす。
「気にしなくていい」
檻也を見つめ、篭也が薄く笑みを浮かべる。
「またこの屋敷で、こうしてあなたと向き合うことを許されているだけで、僕はもう、十分だ」
「……っ」
優しく微笑む篭也を見つめ、檻也がそっと目を細める。
「それにしても、遅いな。神はまだっ…」
「ありがとう…」
「えっ…？」
別邸の方を振り向いた篭也が、背中の方から聞こえてくる声に、大きく目を見開く。
「檻っ…」
「ありがとう…」
振り返った篭也を、檻也は逸らすことなく、まっすぐに見つめる。
「“兄さん”…」
「……っ」
呼ばれるその言葉に、篭也はさらに目を見開く。
「ああっ…」
そして、見開いた瞳を細め、何とも嬉しそうな笑顔を零す篭也であった。
「良かった…」
別邸の門の陰に隠れながら、ひっそりと篭也と檻也の様子を見つめていた紺平が、笑い合う二人に、安心したような笑顔を見せる。
「ガァにしては、気が利くじゃない」
「どういう意味だよっ」
振り向く紺平に、すぐ隣でしゃがみ込んでいるアヒルが、不満げに顔を上げる。
「でも、本当に良かった…」
紺平が二人を見つめ、もう一度、呟く。
―――俺に、兄などいない…―――
「二人の間に、言葉が戻って来てくれて…」
間に挟む言葉を失い、距離ばかり開いていってしまった兄弟が、やっと元の関係に戻ろうとしている。冷めきっていたかつての檻也を思い出すと、紺平はより一層、安心の笑顔を見せた。
「ねぇ？空音さんっ」
「へぇっ！？」
紺平に名を呼ばれ、ちゃっかり、アヒルの横で二人の様子を見守っていた空音が、焦ったように声をあげる。
「べ、別に私は、あんな神のことなんて、どうでもいいんだから！ふんっ！」
何故か一人、怒った様子で怒鳴り上げながら、空音は足早に、その場を去っていってしまった。
「何だぁ？あれっ」
「んん～？いわゆる一つの、照れ隠し？」
顔をしかめるアヒルに、紺平が笑顔で答える。
「そういや、俺たちは今から帰っけど、お前はどうすんだぁ？」
「俺も夜には帰るよ。明日は学校もあるし」
問いかけるアヒルに、紺平がすらすらと答える。
「七声の件は落ち着いたし、言葉の勉強とかはまぁ、追々やってくつもり」
「そうか」
紺平の言葉を聞きながら、アヒルがその場で立ち上がる。
「ちょっと学校も休み過ぎちゃったしね。いい加減、行かないと」
「俺は一生、行かなくってもいいけどっ」
「ガァ？」
「へーへー。心配しなくっても、明日っからちゃんと行きますよっ」
注意するように睨む紺平に、アヒルが少し苦い顔を作りながら、軽く手を振る。
「もちろん、遅刻厳禁だからね？」
「ハイハイっ」
「じゃあまた明日、学校でね。ガァっ」
「ああっ」
微笑みかける紺平に、アヒルは大きく頷いた。
その頃、韻本部。
「そうか…安の神は例の力に目覚めたか…」
「はい…」
深く頭を下げた和音は、前方から聞こえてくる、老いたその声に、かしこまった返事をした。
「すべては予定通りですな…」
「まさか、かつて追放したあの己守が、これほどまでに役に立ってくれるとは…」
「願ったり叶ったりではないですか…ついでに反乱分子も、始末出来たのですから…」
「追放した甲斐もあったというものですな…」
「…………」
目の前で繰り広げられる会話を、和音は静かな表情で、黙ったまま、聞き続ける。
「良き働きにあった、言姫よ…」
中央に座る影が、代表するように和音へと声を掛ける。その者が口を開くと、周囲で今まで雑談をしていた者たちも、すぐに静まり返る。
「いえ…」
「これで、失われし彼の神も、動き出すに違いない…」
中央の影が、少し上を見つめる。
「すべての神が揃うことこそ…我らの望み…」
老いたその声が、広い部屋に響き渡る。
「引き続き、頼んだぞ…言姫…」
「はい…」
その言葉に、和音は深々と頭を下げた。
「ふぅ…」
報告を行った部屋を出た和音は、少し息をつきながら、長く広い廊下を歩み始めた。報告の場が長かったのか、和音の表情からは疲れが見て取れる。
「あらっ」
廊下を歩き続けていた和音が、その先に立つ人影に気づき、人影の前で足を止めた。
「ここは、韻の関係者以外は、立ち入り禁止の場所ですわよ？」
和音が穏やかな笑顔を見せ、その者へと声を掛ける。
「恵さん」
「…………」
和音を待ち構えるように、廊下に立っていたのは、恵であった。振り向いた恵は、厳しい表情で、和音を見つめる。
「何を、企んでいる…？」
「あら、随分といきなりですわね」
鋭い瞳を向け、挨拶もなしに問いかけてくる恵に、和音は少し困ったように微笑む。
「別に何も企んでいませんけど？」
「嘘をつけ。お前と韻が、陰でこそこそ動いてんのは、もう、ずっと前から知っている」
「嘘、ですか…」
厳しく言い返してくる恵に、和音はそっと肩を落とした。
「仮に、わたくしと韻が何かを企んでいるとして…あなたの言うように、陰でこそこそと動いているとして…」
和音がゆっくりと顔を上げ、まっすぐに恵を見つめる。
「仮にそうであったとしても、わたくしがあなたに真実を話す必要は、どこにもありませんわ」
「……っ」
はっきりと答える和音に、恵があからさまに顔をしかめる。
「ふざけるな！言え！言わないとっ…！」
「ここは韻の領域…」
声を荒げる恵の言葉を、和音が冷静に遮る。
「そして、わたくしは韻の人間…」
冷たく光る和音の瞳が、正面から恵を捉える。
「例え、あなたが元神であったとしても…所詮は一介の五十音士。この場で、わたくしに逆らえるとは、思わないで下さい」
「クっ…」
和音の言葉に、恵がきつく唇を噛み締める。鋭い和音のその言葉は事実であり、この場でこれ以上、言葉を続けることは、恵には許されなかった。
「失礼いたします」
押し黙った恵に一礼し、和音が再び、廊下を歩み出していく。
「あいつにっ…」
「……っ」
背後から聞こえてくる声に、和音がふと足を止める。
「あいつに何かしようってんなら…私が許さないっ…」
「あいつ…？」
恵の言葉を繰り返しながら、和音がゆっくりと振り返る。
「ああ、安の神のことですか…」
和音が、どこかわざとらしく頷く。
「どうして、そうまで…彼にこだわるのです…？」
鋭い笑みを浮かべ、和音が恵へと問いかける。
「失ってしまった大切な人とでも…重ねていらっしゃるのですか…？」
「……っ！」
和音のその言葉に、恵が大きく目を見開く。
「お前っ…！」
「わたくしは次の用がございますので、失礼いたしますわ」
声を荒げた恵に、動じることなく、和音はあっさりと背を向けた。
「安の神には、何をするつもりもありません」
「何っ…？」
背を向けたまま話す和音に、恵が眉をひそめる。
「彼が、わたくしたちの思う通りに、動いて下さっている限りは…」
「……っ」
意味深なその言葉に、曇る恵の表情。
「失礼」
短く言葉を残すと、和音はそのまま歩を進め、廊下の奥へと姿を消していった。静まり返ったその場に残った恵が、強く壁を叩きつける。
「クソっ…」
恵は浮かぬ表情で、唇を噛んだ。
戻って、於崎家屋敷。
「於崎の車で、言ノ葉町まで送ってくれるらしい」
「へぇ～、そりゃ有難てぇや」
檻也や紺平との挨拶を終え、支度を整えたアヒルと篭也は、言ノ葉へと戻るため、於崎屋敷の入口の門までやって来た。門の前には、大きな黒のリムジン車が待ち構えている。
「こっから電車とバス乗り継ぐの、結構ダルいもんなぁっ」
「はぁ～！こんな貧乏臭い俺が、あんな高級車に乗っちゃっていいんですかぁ～！？」
「うおっ」
リムジン車と共に待ち構えていたかのように、門を出たアヒルのすぐ横に現れる保。すっかり回復した様子で、相変わらず叫んでいる。
「俺が乗っただけで、車としての価値が下がっちゃったら、すみませぇ～ん！」
「そう思うのなら、あなただけ歩いて帰れ」
「ええぇ！？やっぱ、その方がいいですかねぇ！？」
「ああ、いい」
「まぁまぁ、そう言わないで。神月くん」
焦る保に、さらに冷たく言葉を投げかける篭也を、横から七架が必死に宥める。七架も保と同じように、すっかり回復し、元気そうな様子であった。
「フフフっ…あんなに痛い目にあったのに、なかなか治らないものなのね…バカって…」
「自分助けるために、大怪我負った奴に、そういう言い方すっか？普通っ」
不気味に微笑みながら、冷たい言葉を呟いている囁に、アヒルは呆れた様子で肩を落とした。
「だいたい涙の一つもなしに、あっさり自然と、何事もなかったかのように戻って来るしよぉ」
「あら…？」
ぼやくように言うアヒルに、囁が意外そうな表情で振り向く。
「大丈夫よ…アヒるん…」
囁がアヒルへと、不気味な笑みを向ける。
「私、過去のことはすんなり、トイレの水に流すタイプだから…気にしないで…」
「それは俺が言うことだぁ！っつーか、ちったぁ気にしろぉ！」
「フフフっ…」
怒鳴りあげるアヒルを見て、囁は楽しそうに笑う。
「ったく…」
「…………」
呆れきった表情で、肩を落としているアヒルを、囁が横目で、じっと見つめる。
―――なっ？ちゃんと、“会いに来た”だろ？―――
「……っ」
あの時のアヒルの言葉を思い出し、アヒルに気付かれないところで、囁は嬉しそうに笑みを浮かべる。
「とっとと行くぞ、神」
「んあ？おうおうっ」
篭也に急かされ、アヒルが囁の横から突き進んで、車の方へと駆け寄っていく。車にはすでに、保が乗り込もうとしていた。
「ふはぁ～！こんな日光遮断デカブツ男が、窓際に座ろうとしちゃってすみませぇ～ん！」
「いいから、早く乗れ！」
「まぁまぁ、神月くんっ」
「ハハハっ」
謝り散らす保を、無理やり車の中に押し込める篭也。怒る篭也を七架が宥め、その様子を見て、アヒルが楽しそうに笑みを零す。
「んっ？」
笑っていたアヒルが、まだ一人、車から離れた場所で立ち尽くしている囁に気付き、振り向いた。
「何してんだぁ～？お前もとっとと来いよっ！」
アヒルが笑みを浮かべ、大きな声で囁を呼ぶ。
「囁っ！」
「……っ！」
自分の名を呼ぶアヒルのその笑顔に、囁は、何故か大きく目を見開いた。
「アヒルさぁ～ん！やっぱり、アヒルさんが窓際行って下さぁ～い！」
「どぅわぁっ！引っ張んなって！」
「誰でもいいから、早く乗れ！」
車に乗り込むだけだというのに、アヒルも巻き込んで、騒ぎはさらに大きくなる。
「はぁっ…あれっ？」
その様子に、深々と溜息をついていた七架が、離れた場所に立ち尽くしたまま、深く俯いている囁に気付き、囁のもとへと足を動かした。
「どうかした？真田さん」
俯いた囁の顔を覗き込み、七架が声を掛ける。
「顔…真っ赤だよ？」
「……っ」
俯いたまま、口元を手で覆った囁は、頬も額も、耳の端まで、顔全体を真っ赤に染め上げていた。
「ごめん、なさい…」
「へっ？」
何故か謝る囁に、不思議そうに首を傾げる七架であった。
