あノ神ハキミ。

Word.33 あキラメナイ 〈3〉

　激しく起こった爆発は、王の間の天井も壁も柱も、何もかもを吹き飛ばした。屋上のように床だけ残った部屋の中央に立ち尽くす、たった一つの人影。

「ハァっ…ハァっ…」

それは、アヒルであった。

「……っ」

　肩を揺らし、呼吸を乱しながら、アヒルがそっと顔を上げる。アヒルが見上げると、そこには金色の鳥が、広がる大空のもとに浮かんでいた。先程の攻撃で力をすべて使い果たしたのか、纏っている金色の光が弱々しく、小さいものとなっていた。

「ありがとう…」

「クアアァァ！」

　微笑んだアヒルに答えるように鳴くと、鳥は淡い金色の光を発し、言玉の姿へと戻っていった。金色の鳥が、もとの赤色の言玉へと戻り、ゆっくりと降下して、アヒルの右手の中へと収まる。

「ふぅっ…」

　収まった言玉を見下ろし、アヒルが深く息をつく。

「あっ…」

　言玉を握り締めた途端、気が抜けたのか、意識がかすみ、アヒルの足元がふらついた。

「……っ」

「へっ…？」

　アヒルが、横から伸びてきた手に右手を掴まれ、倒れ込みそうだったところを支え止められる。

「篭、也…」

「大丈夫か？神」

　アヒルを支えたのは、篭也であった。三人を囲む格子をそのままに、篭也だけ、アヒルのもとへと歩み寄って来たようである。

「ああ。クラクラしてっけど、一応無事だっ」

「今、傷の治療をする」

　微笑むアヒルに、安心したような様子も見せず、篭也は素っ気なく、アヒルの折れた左腕へと右手を伸ばした。

「う、ううぅっ…」

「んっ？」

　アヒルの傷の治療をしようとした篭也が、前方から聞こえてくる小さな声に気付き、振り向いた。

「あっ」

「ううぅっ…ううぅ…」

　崩れ落ちた壁の際、ぎりぎりのところで倒れているのは、弔であった。アヒルの最後の攻撃を直撃した影響であろう、全身は傷だらけである。だが小さく声を漏らしていることから、まだ息も意識もあるようである。

「弔…」

「お、俺の…言葉っ…で…」

　うつ伏せに倒れている弔が、薄くしか開いていない瞳で、必死に前方へと手を伸ばす。

「無意味な…世界を、壊、すっ…うっ……」

　その言葉を最後に、ついに力尽きたのか、弔は深く瞳を閉じ、そのまま動かなくなった。

「…………」

　そんな弔を見つめ、篭也がそっと目を細める。

「“言葉”というものに、誰よりもこだわってたのは、あの者だったのかも知れないな…」

「ああ…」

　横で同じように弔を見つめるアヒルが、静かに呟く篭也の言葉に、小さく頷く。

「生かすのか…？」

「……っ」

　篭也のその問いかけに、アヒルの表情が曇る。弔は意識を手放してはいるが、まだ息はある。

「あの者のせいで、囁は…」

「……生かす」

　厳しい表情を見せた篭也に、少しの間を置いた後、アヒルは答えた。

「生かして、韻に連れていく…」

　アヒルのまっすぐな瞳が、弔を捉える。

「届かなかった言葉が生んだ、この事実を…俺は、伝えなきゃならない…」

「……わかった」

　そう言ったアヒルに反論することはなく、篭也はあっさりとその答えを受け入れた。

「僕たちの役目は終わった。帰ろう、神」

「ああ…」

　篭也の言葉に頷きながら、アヒルがゆっくりと振り返る。

「帰ろう…」

　振り向いたアヒルの視線の先には、床に横たわり、深く目を閉じたままの囁の姿があった。

　こうして、安団と七声の戦いは、静かに終わりを告げた。

―――大好きだよ、囁。君が世界で一番、大好きだ―――

　もういいわ。嘘だって、もうちゃんと、わかってるから。

　―――愛しているわ、囁…―――

　だから、もういいって言ってるのに。何度だって、思い出す。私って、諦めが悪いのね。

―――囁…―――

　誰かが、私を呼んでる。誰…？

「んっ…」

　何度も繰り返し見た、父と母の残した言葉の夢から、囁はゆっくりと目を覚ました。目を開くと目の前には、何も代わり映えのしない、質素な白色の天井が広がっていた。

「ここ…は…？」

　天井を見上げ、戸惑った表情を見せた囁は、少し重たい体をゆっくりと起こした。そこは寝台の上で、横には小さなテーブルが置かれているだけの、狭い部屋の中である。

「どうやら…天国でも地獄でもなさそうね…」

　周囲を見回しながら、囁が小さく呟く。

「でも、私…確か…」

　囁が顔を下へ向け、自らの両手を見つめた。

―――“捧（ささ）げろ”…―――

　死んでしまったアヒルへと命を捧げ、自らの命を絶った記憶が、確かに鮮明に、頭の中に残っていた。

「なんで…」

「“生きているのだろう”」

「……っ」

　囁が口にしようとした言葉が、そのまま横から聞こえてきて、囁は驚いた様子で顔を上げた。

「そう、思われましたか？」

「あなたは…」

　部屋の扉を開き、中へと入って来たのは、穏やかな笑顔を見せた和音であった。

「言姫、様っ…」

　入って来た和音を見つめ、囁がそっと眉をひそめる。

「あなたがここにいらっしゃるということは、ここは韻ですか…？」

「…………」

　囁の問いかけに、和音は黙ったまま、静かな表情を見せるだけであった。

「何故、生きているのかは不思議ですが…でも、もういいです。私のしたことは、決して許されるべきではないことと、理解しています」

　俯いた囁が、どこか諦めるように、言葉を並べる。

「覚悟は出来ています。どんな罰も、受けっ…」

「真田囁」

「……っ」

　遮って名を呼ぶ和音の声に、囁がゆっくりと振り向く。

「あなたのこと、韻の方で、色々と調べさせていただきました」

「……そうですか」

　和音の言葉に、囁が少し顔を俯ける。

「真田囁とは、本名だそうですわね」

　囁の声を遮り、和音がそっと言い放った。

「はい…」

「七声は互いを暗号名で呼び合うと聞いていたので、あなたのその名も、てっきり偽名かと思っていました」

「暗号名は元々、私の名を気に入った弔が、同じように一字で四文字を表す漢字をつけたものだったので…」

「そうでしたか…」

　黙秘することなく、素直に答える囁に、和音も笑みを浮かべる。

「失礼ですが、あなたの生い立ちも、ご両親のことも、調べさせていただきました…」

「……っ」

　その言葉が、囁がもっとも苦しんできた過去を知るものだと察し、囁はその表情を曇らせた。

「あなたを捨てた、両親の名づけたその名を…捨てようとは、思わなかったのですか…？」

「……思いました…」

　和音の問いかけに、囁は素直に頷く。

「けど…捨てられませんでした…」

　俯いたまま、自分の両手を見つめた囁が、過去を思い返すように、そっと目を細める。

「この名前だけが…嘘の言葉を残して消えた両親が、私に与えてくれた…」

―――囁…―――

「ただ一つの、真実だったから…」

　今も囁の胸に残る、名を呼ぶ両親の声。

「……そうですか」

　囁のその言葉は偽りには到底、聞こえず、和音も納得した様子で頷いた。

「何も弁解することはありません」

　迷うことのない表情を見せた囁が、まっすぐに和音を見つめる。

「一度、捨てた命です…死すら、恐ろしくはありません…」

　光のない瞳が、ただ前だけを見る。

「早く、罰をお願いします」

「…………」

　罰を求める囁に、和音はそっと目を細めた。

「そう、死を望むような言葉、仰らないで下さい」

　そんな囁へと、和音が優しく微笑みかける。

「そんなことを言っては、必死にあなたを助けた、彼らの努力が、無駄になってしまいますわ…」

「彼らっ…？」

　囁の足元の方を振り向く和音につられ、囁も視線を動かしていく。

「あっ…」

　視線を移した囁は、大きく目を見開いた。

「俺が呼んだのは、糸こんにゃくだぁ！バカ親父ぃ！くかぁー！くかぁー！」

「くぅ…くぅ…ヒト、ミ…」

「ううぅ…こんな俺が…寝ちゃってすみませんっ…むにゃむにゃっ…」

「朝、比奈くんっ…すぅー…すぅー…」

　囁の足元側の壁に、並ぶようにしてもたれかかり、眠りこけているのは、アヒル、篭也、保、七架の四人であった。皆、よく眠っている様子で、各々の寝息がよく響いている。

「みん、なっ…？」

　眠っている四人を見つめ、囁が戸惑うように首を傾げる。

「よく眠っていらっしゃいますでしょう？」

　和音が囁の横から、微笑ましく四人を見つめる。

「無理もありませんわ。随分と、疲れていたようですから」

「疲れて…？何故っ…」

「……っ」

　首を傾げる囁の方を振り向き、和音は一層の笑みを浮かべた。

「わたくしの言葉で、彼らの命を四分の一ずつ、あなたに“分（わ）け与え”ました」

「分け与えたっ…？」

「ええ、彼らのたっての希望で」

　聞き返した囁に、和音が大きく頷きかける。

「激しい戦闘の直後の上、四分の一ずつとはいえ、疲労は相当のものだったはずです。しばらくは、眠らせて差し上げましょう」

「分け、与えたって…」

　和音の言葉を聞きながら、囁が再び、眠っている四人の方を見る。

「それで、私は…」

「ええ」

　囁へと、和音が大きく頷きかける。

「それであなたは、生きているのです」

「……っ」

　囁が思わず、両手で口元を覆う。

「なんでっ…」

　細められた囁の瞳が潤み、声がかすかに震える。

「なんで…そんなことっ…」

「それは、あなたが彼らにとって、大切な仲間だからでしょう」

「大切な、仲間っ…？」

　和音の言葉を繰り返し、囁が困惑した表情を見せる。

「だってっ…私…私はっ…！」

「あなたにとって、彼らは大切な仲間ではありませんか？」

「えっ…？」

　和音の問いかけに、囁が少し目を丸くする。

「そ、それはっ…そうでっ…」

「彼らも、同じです」

「……っ」

　その言葉に、何か気付かされたかのように、ハッと目を見開く囁。

「け、けど私はっ…！」

「例えあなたにどんな過去があったとしても、誰と共にあったとしても、彼らにとって、あなたは大切な仲間に他ならないのですわ」

　必死に否定しようとする囁に、和音が優しく微笑みかける。

「あなたにとっても、彼らは大切な仲間に他ならないでしょう…？」

　優しい問いかけが、ゆっくりと続く。

「ただ、それだけのことなのですわ…」

「うっ…」

　口元を手で覆い、そっと俯いた囁の瞳から、透明な滴が零れ落ちる。

「ううぅっ…！」

「真田囁…」

　涙に暮れる囁へ、和音がそっと呼びかける。

「死をも恐れぬというのなら…仲間があなたに与えたその命、仲間の為に、使って下さい…」

　俯いたままの囁を覗き込むようにして、言葉を続ける和音。

「恐れぬその強い覚悟で、大切な仲間と共に戦い、大切な仲間を守るために、生きて下さい…」

「……っ」

　涙を拭いながら、囁が強く唇を噛み締める。

「あなたを助けるために、必死に戦った彼らに、報いてあげて下さい…」

　和音が囁の肩に、静かに手を置く。

「それが、あなたへの罰です」

「はいっ…」

　和音の言葉を受け止めるように、囁がしっかりと頷く。

「はいっ…はい…！」

　涙を流しながら、何度も頷く囁。

「ありがとう…ございますっ…！」

　込み上げる想いが、感謝の言葉となって、囁の口から、零れ落ちた。