あノ神ハキミ。

Word.33 あキラメナイ 〈2〉

「うっ…！」

　言葉とともに弔の全身から放たれる、強い白色の光に、アヒルは思わず身を屈め、目を細めた。

「濁音をっ…？」

「これで…！これで終わりだ！言葉の神っ！」

「なっ…！？」

　白い光を放った弔の髪が、光に染まるように真っ白になり、重力に逆らって立ち上がる。大きく見開かれた瞳からは眼球が消え、白目を剥きだすような形となった。変わっていく弔の風貌と、その全身から放たれる、今までよりも圧倒的に強い力に、アヒルは眉をひそめた。

「これはっ…」

「“強”…言葉の強化か…いや…」

　戸惑うアヒル同様、弔の様子を見つめる篭也も、その表情を曇らせる。

「強化の域を越えている…強すぎる力が、言葉の制御を越え、暴走を始めたか…」

「ハハハハハハっ…！！」

　篭也が冷静に分析する中、先程までとはすっかり風貌も変え、落ち着き払っていた様子さえ一変させた弔が、高らかと笑いあげる。

「ふぅ…」

　笑いあげていた声を止め、弔がそっと息をつく。

「“光（こう）”…」

「……っ！」

　静かに落とされる言葉に、アヒルは大きく目を見開いた。

「なっ…！？」

　弔の全身から放たれる、流星群のような、無数の白い光線。迫り来る光線に、篭也が思わず表情を歪める。

「ううぅっ…！」

　篭也が皆を囲った赤い光の膜に、光線が幾つも突き刺さると、その衝撃に、篭也は険しい表情を見せた。光線の力はあまりに重く、一本でも十分に強いというのに、それが終わることなく迫り続けてくる。

「先程より、力が増しているっ…こ、これではっ…！」

　抑えきれない巨大な力に、焦ったように声を出す篭也。

「うっ…！」

「クアアァっ」

「あっ」

　あまりの力に囲いを砕かれそうになったその時、篭也の目の前に、白い光線の代わりに、金色の翼が広がった。

「これは…神のっ…」

　それは、アヒルの鳥の片翼であった。鳥は弔に背中を向ける形で、片方の羽根を篭也たちの前に、もう片方をアヒルの前へと広げて、弔の放った光線をすべて、受け止める。

「クアアアアァァ！」

　大きな鳴き声をあげて、鳥が受け止めた光線を弾き返す。弾き返された光線は天井を貫き、崩壊し始めた天井にさらに穴をあけた。空から射す日の光が、部屋の中にまで届くようになる。

「あの力を弾き返すとは…」

　穴のあいた天井を見上げ、茫然と呟く篭也。

「クウゥゥっ…」

「ううぅ…！」

「あっ…！」

　広げていた翼を、どこか苦しげに丸めこむ鳥とともに、その表情を痛みに歪めるアヒルに、篭也が驚いた様子で振り向く。

「神っ…！」

「うぅ…」

　少し身を屈めたアヒルは、その両手を苦しげに下ろしていた。

「成程…どうやら、君とその鳥の体は連動しているようだね」

　苦しげなアヒルを見つめ、弔が冷静に微笑む。

「“壊（こわ）せ”」

「あっ…！」

　弔が右手を鳥の左翼へと向け、言葉を放つ。弔に背を向ける形となっていた鳥は、向かってくる言葉を避けることが出来なかった。

「クアアアアアアっ！！」

「うああああああっ…！」

　鳥が叫び、左翼を折りたたむようにして、床へと巨体を下ろすと同時に、アヒルも左腕を押さえ、その場へと崩れ落ちた。

「神っ…！」

　力なくしゃがみ込んだアヒルに、篭也が思わず身を乗り出す。

「ああ、やはり間違いないようだ」

　楽しげに微笑む弔に、しゃがみ込んだままのアヒルが、険しい表情のその顔を上げる。

「折角、治ったのに…また折れてしまったね、安の神…」

「クっ…」

　折れた左手を力なく下方へと垂らしたまま、アヒルが眉をひそめる。

「どうだい？これが俺の力っ…君たち五十音士の力など、到底及ばない、俺だけの力だよ…」

「…………」

　得意げに微笑む弔を見つめ、アヒルがその表情を曇らせる。

「神…！今、治療を…！」

「そこを動くな、篭也」

　アヒルのもとへと飛び出して行こうとした篭也が、強く叫ぶアヒルの声に、踏み出そうとしたその足を止める。

「お前はそこで、みんなを守ってろって、そう言ったはずだ」

「だがっ…！」

　アヒルの言葉に、篭也が声を荒げる。

「だが、その腕ではっ…！」

「大丈夫っ」

「……っ」

　聞こえてくるその言葉に、篭也の声が止まる。

「大丈夫だっ、きっと何とかなる」

　篭也へと笑みを向けるアヒルに、篭也がそっと目を細める。それは、いつもアヒルが口にする言葉。何の根拠もないが、安団の皆が信じてきた、アヒルの言葉であった。

「左腕が折られたって、俺にはまだ、言葉があるっ」

―――あなたには、“言葉”があるのだから―――

「神…」

　それは、篭也がアヒルへと贈った言葉であった。

「それに…俺、言ったんだ。囁に…」

　アヒルが少し視線を流し、篭也の近くに横たわっている囁の方を見る。

「“俺はあいつを倒す”って…」

　アヒルの瞳が、そっと細まる。

「だから俺はっ…」

　勢いで立ち上がったアヒルが、鋭い瞳で、弔を見つめる。

「あの言葉を絶対、“嘘”にはしないっ…！！」

　強く叫ぶアヒルの想いと連動するかのように、床に体を落としていた鳥も、その右翼だけを大きく広げ、その場で堂々と立ち上がった。

「いいだろうっ…」

　口角を吊り上げた弔が、再び言玉を持った右手を掲げる。

「言葉が意味のあるものなのか、ないものなのか…君のその言葉の真偽で、確かめようじゃないかっ…！」

　掲げられた言玉から、さらに強い白光が放たれていく。

「ねぇっ…安の神…！」

　大きくなる声とともに、弔の放つ光が、その強さを増していく。

「囁…見ててくれ…」

　胸元のシャツを強く握り締め、アヒルが弔にすら届かないような、小さな声を落とす。

「俺が…言葉の意味を、証明してくっからっ…！」

「クアアアアァァっ！」

　アヒルの叫びとともに、アヒルの上空の鳥からも、強い金色の光が放たれた。

「……一緒に見よう。囁」

　アヒルと弔の様子を見守る篭也が、すぐ横で眠る囁へと、静かに声をかける。

「あれが、僕らの神だ」

　篭也の声が、誇らしげに響き渡った。

『…………』

　しばらく互いを見合って、アヒルと弔が、攻撃のタイミングをそれぞれにうかがう。

「行くよ…“絞”！」

「……っ！」

　鳥を捕らえるべく向かってくる紐状の白光に、アヒルが素早く右手を上げる。

「“上（あ）がれ”…！」

　アヒルの言葉で、同時に上昇するアヒルと鳥。鳥の巨体が舞い上がると、崩れ始めていた天井は完全に突き破られ、さらに空が見えるようになった。

「“暴（あば）れろ”！」

「クアアアアァァ！」

　鳥の広げられた右翼から、赤い光の刃が、雨のように降り注ぐ。

「……っ“甲”！」

　弔が迷うことなく言葉を発すると、弔の周囲に六角形状の白光の盾が形成され、降り注ぐ光の刃を防いだ。あっさりと防がれる力に、アヒルが表情を曇らせる。

「さっきは効いたのにっ…」

　先程は突き破れた盾を思い出し、アヒルが額から汗を流す。

「力そのものが、さっきまでとは全然違うっ…」

「ふぅ…」

　すべての刃を防ぎ終えると、弔は周囲に張り巡らせてた盾を消した。

「“殺せ”を使えば、一瞬で終わらせられるんだけど…」

　上空で表情を曇らせているアヒルを、弔が白目だけの瞳で見上げる。

「一度、殺した人間には、“殺せ”の言葉は効かないからね…」

　アヒルへと向けられていた視線が、ゆっくりと下ろされる。

「本当に厄介なことをしてくれるよ…君は…」

　その下ろされた視線には、篭也の囲いの中で眠る、囁の姿が映っていた。

「さてとっ」

　弔が再び、視線をアヒルへと戻す。

「もう終わりかい…？安の神」

「クっ…」

　挑発めいた弔の問いかけに、アヒルが少し表情をしかめる。

「まだまだっ…いくらでも、やってやるさっ…！」

　鳥のすぐ横に浮かび、アヒルが右手を振り上げる。

「“荒（あ）れろ”っ…」

　大きく口を開いたアヒルが、次の言葉を発する。

「“嵐（あらし）”…！」

「クアアアアァァっ…！！」

　鳥が大きく嘴を開くと、鳥の口から下方へと、逆巻く風の塊が放出される。風が向かって来ていた紐状の白光を吹き飛ばし、床に立つ弔へと向かっていく。

「またこれか…ワンパターンだねっ…」

だが弔は冷静な表情で、ゆっくりと口を開いた。

「……“焦（こ）がせ”！」

　弔の両手から放たれる、白熱の炎。炎が風の塊とぶつかり、さらにその勢いを増すと、逆巻く炎の嵐は、部屋全体へと、一気に広がっていく。

「うっ…！」

　上空にまで届く炎の勢いに、思わず顔をしかめるアヒル。

「大人しく喰らってたまるかよっ！」

　だがすぐに、アヒルは鋭い瞳を見せた。

「あ…」

　アヒルが大きく、口を開く。

「“扇（あお）げ”…！」

　アヒルが言葉を発すると、鳥が広げた右翼を思いきり振りきって、上空へと燃え上がって来た炎を、弔へと弾き返した。

「新しい言葉か…面白いっ」

　返って来る炎を見つめ、弔がそっと微笑む。

「“向（こう）”っ」

「あっ…！」

　弔の手前で、再び変わる向き。またしてもこちらへと向かってくる炎に、アヒルは大きく目を見開く。

「同じ言葉でじゃ返せないっ…クソ！」

　険しい表情を見せたアヒルが、炎へと呑み込まれていく。

「うああああああっ…！！」

　逆巻く炎に、あっという間に包まれていくアヒルと鳥。全身を焼かれたアヒルは、そのまま力なく降下し、床へと倒れ込んだ。アヒルのすぐ横に、同じように焼かれた鳥も倒れ込む。

「うっ…ううぅ…」

全身に火傷を負ったアヒルは、何とかその場で必死に起き上がろうとするが、左腕を折られているため、右手一本にしか力を入れることが出来ず、横たわったまま、苦しげにもがいた。

「どうだい…？安の神…」

　苦しみもがくアヒルへと、弔がそっと問いかける。

「君と俺の力の差は、歴然だ」

　微笑んだ弔が、自信を持って言い放つ。

「これでもまだ、“俺を倒す”などと…無意味な言葉を吐けるかい…？」

「クっ…」

　アヒルが顔だけを必死に上げ、まだ鋭さを失っていない瞳で、前方に立つ弔を睨みつける。

「君は言ったね。届かない言葉がないとは言えないと…」

　弔が落ち着いた口調で、アヒルへと言葉を投げかける。

「そう、届かないよ。君の言葉は」

　強く言い切る、弔。

「俺にも、囁にも、決して届かない」

「……っ」

　弔のその言葉に、アヒルの表情が曇る。

「自分の言葉が、いかに無意味であったかを知るといい…」

　弔がゆっくりと右手を上げ、倒れたままのアヒルへと向ける。

「あの世でねっ…！“強（ごう）”…！」

「なっ…！」

　もう一度、強化の言葉を口にし、全身に纏う光を、さらに強いものへと変える弔に、アヒルは大きく目を見開いた。

「まだ…強くなるというのか…」

　見守る篭也も、さらに厳しい表情を見せる。

「ハハハハハっ…！！これが…！これが俺の力のすべてだっ…！」

　止まることなく光を発しながら、上空を見上げた弔が、大きく両手を広げる。

「俺のこの素晴らしき力っ…！貴様らが否定したこの力っ…その目に焼きつけるといい！五十音士どもっ！」

　かつて自分を否定した韻へか、神へか、弔が思いをぶちまけるように、大きく叫びあげる。

「ハハハハハハっ…！！」

「…………」

　笑いあげる弔を見つめながら、アヒルは少し落ち着いた表情となって、そっと目を細めた。

「囁…」

　アヒルが力なく、囁の名を口にする。

「俺…もう…」

―――すべての言葉を失ったとして…それでも、どうしても私に愛の告白をしたいとして…―――

「……っ」

　囁の名を呟いたアヒルの脳裏に、ある日の囁の言葉が過ぎった。

―――その時、アヒるんは…どうする…？―――

―――叫ぶ、かな。叫び続ける。叫び続けてたら、いつか…―――

「“いつか…俺の想いが、言葉になる”…」

　あの日、囁へと告げた自らの答えを、アヒルがもう一度、口にする。すると、その言葉を口にした瞬間、諦めの色さえ見え始めていたアヒルの瞳に、明るい光が灯った。

「そう…だよなっ…」

　アヒルが必死に床へ右手を突き、両足を踏ん張って、ゆっくりと立ち上がる。

「諦めたらそこでっ…言葉は死ぬんだ…」

　足を奮い立たせ、何とか立ち上がるアヒル。立ち上がるアヒルに合わせ、アヒルの横で倒れていた鳥も、ゆっくりとその巨体を起き上がらせる。

「俺は…俺の言葉を、死なせないっ…」

　立ち上がったアヒルが、強く右拳を握り締める。

「俺は絶対っ…」

　鋭い瞳を見せ、アヒルが勢いよく顔を上げた。

「“諦（あきら）めない”…！！」

　アヒルの言葉に応えるように、アヒルとともに立ち上がった鳥が、折られていない右翼を大きく広げた。

「ハハハハハっ！これで、終わりだ！安の神っ！」

　高らかと笑いあげた弔が、広げた両手を、勢いよく頭の上へと持っていく。

「“光”っ！！」

　弔の大きな声とともに、部屋中に一斉に放たれる、無数の白い光線。

「……っ」

　向かってくる光線を見つめながら、アヒルはきつく唇を噛み締め、そして大きく、口を開いた。

「“当（あ）たれ”っ…！！」

「クアアアアァァっ！」

　アヒルの言葉が発せられると同時に、降り注ぐ光線の中へと、真正面から鳥が飛び込んでいく。二人の間で、光線の白い光と、鳥の金色の光が、激しくぶつかり合った。

「消えろっ…！消え失せろ！無意味な言葉よっ…！！」

　さらに自らの力を巨大にしながら、大きく白目を剥きだし、弔が必死に叫ぶ。

「消え失せろぉぉぉっ…！！」

「クっ…！」

　強まる弔の力に、アヒルの方が徐々に押され始める。

「言ったんだっ…あいつに…言ったんだっ…」

　アヒルが必死に堪えながら、自分に言い聞かせるように、その言葉を繰り返す。

「だからっ…！」

　さらに目を見開き、アヒルは大きく右手を振り上げた。

「俺はお前を倒すっ…！！」

「……っ！」

　アヒルのその言葉に応えるように、鳥の纏う光が、一気に強くなる。

「クアアアアアァァァっ…！！」

「何っ…！？」

　より一層、甲高く響く鳥の鳴き声とともに、押し返され始める弔の光。両手にかかる重い力に、弔は驚いた様子で声を漏らした。

「こ、この力はっ…！」

　どんどんと勢力を増していく金色の光に、弔の白光が呑み込まれるようにして、消えていく。

「消え失せるのはっ…俺だというのかっ…」

　震わせた声で、弔が呟く。

「無意味なのはっ…俺の言葉の方だというのかっ…！？」

　信じられないといった様子で、白目を剥きだし、弔が必死に声を荒げる。

「クウゥゥっ…！」

　弔の白光がアヒルの金色の光に完全に呑まれると同時に、弔の右手に握り締められていた白い言玉が、勢いよく砕け散った。

「うがああああああっ…！！」

　白い光の中に、弔が消えていく。

―――バァァァァン！