あノ神ハキミ。

Word.32 神ニ、捧グ 〈1〉

　七声の城、四階。王の間。

「“遮（さえぎ）れ”…」

　部屋の隅へと移動させた保と七架の周囲に、囁が横笛を吹き、赤い光の薄膜を張る。膜を張り終えると、囁は横笛を下ろし、ゆっくりとした動作で部屋の中央を振り向いた。

「アヒるん…」

　囁のどこか不安げな声が、響く。

『…………』

　部屋の中央には、銃を構えたアヒルの姿があり、アヒルはまっすぐ前を向いて、玉座の前に立つ弔へと、鋭い視線を投げかけていた。

「君の団を前に、七声は皆、敗北したようだよ」

　再び懐から夢言石を取り出し、弔がそっと呟く。

「まぁ、ここに君の仲間しか来ていないところを見れば、一目瞭然だけれどね」

　弔はそう言いながら、玉座の上へと夢言石を置いた。

「だから、後、七声で残っているのは、俺の言葉のみ…」

　石を置いた後、弔が体の向きをアヒルの方へと変える。

「俺に勝ったなら、この夢言石は君のものだ。韻（いん）に手渡すなり、於の神に返すなり、好きにするといい」

　ゆっくりと歩を進め、アヒルのもとへと歩み寄っていく弔。

「ただし、俺が勝ったなら、君は勿論、君の団の人間、すべての言葉を貰い受けるよ」

「んなマネっ」

　アヒルが銃を握る手に、力を込める。

「絶対、させねぇよっ」

「素晴らしい自信だね、さすがは皆の神様だ」

　はっきりと言い放つアヒルに、弔がどこか感心したように微笑む。

「でも、そのまっすぐさ…」

　ふと細まる、弔の瞳。

「嫌いだなっ…“光（こう）”！」

「……っ」

　言玉を持った右手を振り上げ、アヒルへと白い光線を放つ弔。アヒルがさらに表情を鋭くし、銃口を自分のコメカミへと向ける。

「“上（あ）がれ”…！」

　銃声とともに赤い光に包まれ、上空へと舞い上がるアヒル。

「“当（あ）たれ”！」

　上空へと上がったアヒルが素早く銃を下方へ向け、床に立つ弔へと弾丸を放った。

「……“高（こう）”っ」

「何っ？」

　弔がそっと声を落とすと、弔の体が白い光に包まれ、勢いよく上昇した。弾丸は弔を捉えることが出来ずに、そのまま床を貫く。

「あいつも空、飛べんのかっ」

　同じ程度の高さまで上昇した弔を見つめ、少し眉をひそめるアヒル。

「“コウ”…あれがあいつの言葉っ…」

「考え事なんか、していていいのかい？」

「へっ？」

　聞こえてくる声に、首を捻っていたアヒルが振り向く。

「“硬（こう）”」

「クっ…！」

　すかさず飛んできた白い光を、避ける暇もなく、正面から浴びるアヒル。

「うおっ…！？」

　光を浴びた途端、急にアヒルの体が鉛のように重くなり、下降し始める。勝手に落ちていく体に、アヒルは焦った様子で声をあげた。

「な、何だ！？これっ！」

「神が落ちていく様（さま）も、なかなか素敵だよ」

「うっ…！」

　下降していくアヒルへと、上から右手を向ける弔。

「“光”」

「……っ！」

　重い体に、腕も動かすことが出来ないアヒルへと、白い光線が降り落ちた。激しい衝撃音とともに、床の破片の混じった白い煙が、部屋を覆う。

「ふぅ…」

　その煙を見下ろしながら、弔が上空で一息つく。

「これ以上、俺の機嫌を損ねる真似は、あまりしてほしくないんだけどね…」

　弔がゆっくりと、その冷たい視線を動かしていく。

「囁…」

「…………」

　弔が見つめる先には、横笛を構え、険しい表情を見せた囁の姿があった。

「ふっはぁ～、危なかったぁっ」

　収まってきた煙の中から、姿を見せるアヒル。アヒルの周囲には、赤い光の膜が張られており、その光に守られたからか、弔の攻撃を直撃したというのに、アヒルはまったくの無傷であった。

「これ、囁の“遮れ”か」

「君が、自身で選んだ神に味方するというのなら、それは構わないよ」

「んっ？」

　周囲に張り巡らされた膜を見ていたアヒルが、上から降って来る声に顔を上げる。

「だが、それは同時に、俺から“手加減”というものを奪うことになる」

「…………」

　見透かすような笑みを浮かべる弔に、さらに厳しい表情を作る囁。

「だぁれが、手加減してくれなんて頼んだよ！」

『……っ』

　割って入って来る声に、同時に振り向く弔と囁。

「どんっどん本気で来いよ！俺はいつでも、受け入れ態勢出来てんぜ！」

「アヒるん…」

「虚勢を…」

　立ち上がりながら、強く言い放つアヒルに、囁が少し表情を曇らせ、弔がそっと笑みを零す。

「君など、囁の助けがなければ、今の攻撃で終わっていたんだよ？」

「さぁっ？それはどうか、わからねぇーぜっ」

「……っ」

　得意げに笑うアヒルに、少し顔をしかめる弔。

「試そうか…？」

「ああっ！行くぜ！“上（あ）がれ”！」

　弔の挑発にあっさりと乗り、再び自らに弾丸を向け、アヒルが上空へと舞い上がる。

「“当（あ）たれ”…！」

「また“当たれ”か…」

　向かってくる弾丸を見つめ、弔がどこか呆れた様子で肩を落とす。

「本当に馬鹿の一つ覚えだね。“向（こう）”っ」

　弔が冷静に言葉を放ち、迫り来る弾丸の向きを変える。

「へっ？うお！あ、“上（あ）がれ”！」

　戻ってきた弾丸に焦りながらも、アヒルがさらに自らへと弾丸を放って上昇し、何とか避ける。

「ふぃ～っ」

「“硬”」

「しまっ…！うっ…！」

　一息ついていたアヒルに、下方から弔がすぐさま言葉を放つと、アヒルの体が再び鉛のように重くなり、上昇していた動きを止め、ゆっくりと下降していく。

「また、これかよっ…！」

「終わりだ」

　弔の横を通り、落ちていくアヒルへ、弔が右手を向ける。

「“光”」

「クっ…！」

　迫り来る光線に、アヒルが険しい表情を作るが、光線はそのまま、アヒルへと直撃した。先程と同様に激しい衝撃音が響き渡り、部屋の中を白い煙が立ち込める。

「どうして、今回は助けなかったんだい？囁」

　ゆっくりと床へと降り立ち、再び囁の方を振り向く弔。

「君が助けなかったせいで、君の神様がやられてしまったよ…？」

「…………」

　横笛を下ろしたまま、囁は鋭い表情で、弔を見つめ続ける。

「それとも、やはり彼の言葉の無意味さを知っ…」

「なんで助けなかったか、教えてやろうか？」

「……っ」

　囁へと言葉を投げかけていた弔が、別方向から聞こえてくる声に、少し驚いた表情となって振り向く。だが煙の収まったそこに、アヒルの姿はなかった。

「どこにっ…」

「助ける必要がなかったからだよ！」

「上…？」

　上空から聞こえる声に、顔を上げる弔。

「“当（あ）たれ”！」

　弔が顔を上げた先には、銃を身構えたアヒルの姿。弔が顔を上げたとほぼ同時に、アヒルが引き金を引き、勢いよく弾丸を放つ。

「クっ…！」

　顔を上げた途端に迫る弾丸に、弔がその表情を歪めた。弾丸はそんな弔を直撃し、部屋に再び、大きな衝撃音が走る。

「ハァっ」

　上空で、深く息を吐くアヒル。

「いけると思ったんだけどなぁ～っ」

　アヒルがすぐにその表情を、苦い笑みへと変える。

「“甲（こう）”…」

　アヒルの見下ろすその先、すでに赤い絨毯も吹き飛び、穴だらけとなった床の上に立っているのは、無傷の弔であった。弔が突き上げた右手の上方には、分厚い白光の膜が張られている。

「“欺き”の弾丸か。そういえば君には、そんな言葉もあったね…」

　膜を消しながら、弔が顔を上げ、上空のアヒルへと、余裕の笑みを向ける。

「でも、俺には通じないよ」

「通じるかどうかは…」

　微笑む弔へと、アヒルが再び銃を身構える。

「俺が決めるさ！“当（あ）たれ”！」

　勢いよく言い放ち、弔へと弾丸を撃ち込むアヒル。

「“高”」

　弔が短く言葉を落とし、降って来た弾丸を避けて、上空へと舞い上がる。

「“絞（こう）”っ」

「何っ…！？クっ…！」

　上空へとやって来た弔が、アヒルへ向けて右手を伸ばすと、まるで指が伸びるように、五本の白い光が伸びてきて、アヒルの四肢と首を捉えた。

「“降（こう）”…！」

「えっ…！？うわわわわっ！」

　弔が右手を振り下ろすと、アヒルの四肢を捉えた白光も、アヒルの体を引っ張るようにして、勢いよく振り落ちていく。

「うぐっ…！」

　床に思いきり叩きつけられ、アヒルが苦しげな声を漏らす。

「痛ってぇ！痛ててててっ」

　打ちつけた背中を押さえながら、アヒルが起き上がり、痛みにその表情を歪める。

「ったく、一体いくつあんだよっ。“コウ”って」

「素晴らしいだろう…？」

「……っ」

　ボヤくように吐き捨てていたアヒルが、そこへ入って来る声に顔を上げる。涼しげな笑みを浮かべた弔が、上空からゆっくりと床へと降り立った。

「たったの二文字…“コウ”という、たったの二文字で、こんなにもたくさんの言葉が生まれる…」

　右手に持つ言玉をアヒルに見せるようにして、どこか得意げに話す弔。

「君たち五十音士では、とても思いつかない…俺が生み出した、俺だけの言葉の力だ」

「…………」

　弔の言葉を聞きながら、アヒルが鋭く目を細める。

「君たち五十音士は、俺のこの素晴らしき力を恐れ、俺を五十音の世界から追放した…」

「追放？じゃあ、お前はっ…」

「ああ。元は君と同じ五十音士、己守（こもり）だった」

「己守って、紺平の…」

　アヒルが少し俯き、その表情を曇らせる。

「じゃあ、お前がすべての言葉を奪おうとすんのは、その追放した五十音士たちへの復讐か？」

「復讐？そんな陳腐な言葉で、片づけないで欲しいな」

「……？」

　あっさりと否定する弔に、アヒルが眉をひそめる。

「俺が、そこに居る囁とともに目指したのは、新たな言葉世界の創造だ」

「新たな、言葉世界…？」

　その言葉に、アヒルが一層、困惑した表情となる。

「この世界には、意味のない言葉が満ち溢れている…口にする価値もないような言葉が、山ほどっ…」

―――愛しているわ、囁…―――

「…………」

　言葉に絶望するきっかけとなった言葉を思い出し、囁は思わず、深く俯いた。

「何故、こんなに意味のない言葉が溢れているか、わかるかい…？」

　微笑んだ弔が、アヒルへと問いかける。

「君たち、無能な五十音士が、言葉世界を支配しているからだよ」

　はっきりと言い放つ弔に、アヒルも厳しい表情を見せる。

「新しい言葉を創る力も持たぬくせに、大昔に創られた古臭い言葉を振りかざしては、神を気取る…」

　弔が少し煩わしそうに、その表情を歪める。

「自らが創った言葉でもないくせに、まるで創造主のように君臨する。偉そうにっ…」

　その歪みが、さらに大きくなる。

「その権威を絶対のものとするため、俺の言葉の素晴らしさを理解せず、俺を言葉世界から追放したんだよ。君たちは」

　歪みを消し、そっと微笑んだ弔が、冷たい瞳でアヒルを見つめる。

「だから俺は、君たちから言葉を奪う。すべての言葉を、無能な君たちから解放して、新しい、意味ある言葉の世界を創る」

　弔が大きく両手を広げ、自信満々にそう語る。

「それが俺と、そこに居る囁が目指した夢だよ」

「……っ」

　弔のその言葉を聞き、囁は少し目を細める。

―――　一緒に、新しい言葉を創らないかい…？―――

「…………」

　囁の脳裏に、ただ一つの真実であった言葉と、あの日差し伸べられた手が思い出された。