あノ神ハキミ。

Word.31 意地 〈4〉

　七声の城、四階。王の間。

「“彼らの言葉は、あげられない”…？」

　少し首を傾けた弔が、ゆっくりと、どこか責めるように、囁の言葉を繰り返す。

「何を、言っているんだい？囁…」

　弔が優しく微笑みながらも、視線だけを鋭くして、まっすぐに正面に立つ囁を捉える。

「彼ら、五十音士からすべての言葉を奪うことが、俺と君の夢への一歩だろう…？」

「…………」

　問いかける弔を、囁もまっすぐに見つめ返す。

「彼らの言葉は、彼らが使ってこそ意味を成すもの…」

　囁の小さな声が、静まり返った広い部屋に響き渡る。

「私たちが奪っても、何の意味も成さないわ…」

「“意味を成す”…？」

　弔が再び囁の言葉を繰り返し、大きくその表情を曇らせる。

「何を言っているんだ？囁。この世界の言葉に、何一つ意味などっ…」

「ないって思ってた」

「……っ」

　囁が弔の言葉を続けるようにして、弔の言葉を遮る。

「この世界の言葉は全部、嘘だって…」

―――大好きだよ、囁。世界で一番、君が大好きだ―――

―――愛してるわ、囁。お母さんはこの世界のどこに居ても、あなたを見守ってるから…―――

「この世界の言葉は全部、たったの一つだって、意味なんてないって…」

　言葉に裏切られたあの日から、言葉に意味がないことを確信し、言葉を信じることをやめた。

「けど、あなたの命で安団に潜入してた数ヶ月…」

　囁が弔から視線を落とし、懐かしむように、そっと目を細める。

「私の周りで飛びかった、たくさんの言葉の中には…」

―――ダチが泣いてんのに、黙って見てなんかいられっかよぉ！―――

―――神附きであることを、誰よりも誇りに思っている…！―――

―――俺もいつか、本当の笑顔で、笑えるかなぁ…―――

―――あの人のために、私は戦うって…！―――

　思い出されるアヒルたちの姿に、囁が強く拳を握り締める。

「意味のない言葉に思えるものなんて、何一つなかったっ…！」

　顔を上げた囁が、再びまっすぐに弔を見つめ、はっきりと言い放つ。

「意味のない言葉が、何一つない…？」

　囁の言葉を繰り返す弔の表情が、先程までとは異なり、明らかに歪む。

「何を、馬鹿なことをっ…潜入している間に、悪影響を受けすぎたんじゃないのかい？囁」

　弔が笑みを浮かべるが、その笑みは引きつったものとなる。

「この世界の言葉に、意味なんてものはっ…」

「ならっ…」

「……っ」

　弔の言葉を、囁が再び遮る。

「本当に彼らの言葉に意味がないのなら、なら何故っ…」

　囁の声が、かすかに震え、徐々にその音量をあげていく。

「何故、あんなにも強く、私の心を打ったの…！？」

「囁…」

　強く声を張り上げ、問いかける囁に、弔が目を細める。

「あの時、初めてこの城で出会ったあの時っ…私にとって、あなたの言葉だけが、唯一つの真実だった…」

―――なら、一緒に言葉を創らないかい…？―――

「新しい言葉を創ろうって言う、あなたのその言葉だけが、私の真実だった…」

「それでいいんだよ、囁」

　弔が両手を広げ、すかさず囁に語りかける。

「君にとっての真実は、俺の言葉だけでいいんだ。君は、俺の言葉にさえ従っていれば、それでいいっ」

　何度も自ら頷き、自分の言葉を肯定する弔。

「ずっと、そうやって生きてきたじゃないか！俺たちはっ…！」

「けど、あなたの言葉は、彼らから言葉を奪おうと言うわ！」

　説得するように、強く言い放つ弔に、囁も負けじと言葉を発する。

「彼らは、私の仲間ではないと言うわ…」

「ああ、そうだ。それが真実だろう？」

　大きく頷き、弔が問いかける。

「彼らは、君の仲間などではっ…」

「でも、私はどうしても、その言葉を信じたくないの」

　険しい表情を見せながら、囁がはっきりと言い放つ。

「私は…」

　囁が少し後方を振り返り、傷つき倒れている保と七架の姿を目に入れる。

「私は…彼らの仲間になりたいっ…これからもずっと、彼らの仲間で居たいっ…！」

「……っ」

　強く主張する囁に、弔の表情から笑顔が消える。

「愚かなことを…んっ？」

　思わず囁から視線を外した弔の視界に、右手の中で淡く光る夢言石が入って来る。輝き始めた夢言石に、敗北し、石へと奪われた言葉が浮かび上がった。

「“の”に、“と”と“お”…」

　その文字を見て、弔の表情が一層、曇る。

「轟までがっ…」

　唇を強く噛み締め、弔が表情を歪める。

「やはり、彼らの言葉だけでも奪っておいた方が良さそうだな」

　瞳を鋭くし、弔が再び保たちへと夢言石を向ける。

「“た”、“な”、封印…！」

　夢言石から白い光線が、勢いよく放たれる。

「“遮（さえぎ）れ”」

「……っ！」

　言葉とともに、美しい笛の音が流れると、夢言石の光が、再び強く弾き飛ばされた。弾かれ、天井へと突き刺さった光を見送った後、弔がゆっくりと視線を落とす。

「囁っ…！」

「言ったはずよ？彼らの言葉はあげられないと…」

　睨みつけるように見つめる弔に、囁も強い視線を送る。

「何故だ。今になって何故、こんなことをっ…」

　どこか困惑するように、弔が囁へと問いかける。

「やっと夢言石を手にしたんだ。後もう少しっ…もう少しで、俺たちの夢が完成するというのにっ…！」

「たぶん…」

　険しい表情を見せる弔に、囁がそっと言葉を投げかける。

「たぶん…出会ってしまったから…」

―――囁っ…！―――

「私の、本当の神様に…」

「…………」

　はっきりと、何の迷いもなく言い放つ囁に、弔の目が細まる。

「そうか…俺は君の、本当の神様ではなかったというわけか…」

「ええ…」

　ふいに低い音調に戻す弔に、囁が頷きかける。

「じゃあ、もうっ…」

　弔が夢言石を懐へと入れ、代わりに白い言玉を取り出す。

「優しくする必要もないねっ…」

「……っ」

　その表情を冷たく変える弔に、強い殺気を感じ、囁が素早く横笛を身構える。

「“変格”…！」

　構えた横笛を、槍へと変形させる囁。

「“裂（さ）け”…！」

　囁が槍を突き出し、強い突きを弔へと向ける。

「…………」

　向かってくる赤い光の突きを、落ち着いた表情で見つめる弔。

「“向（こう）”」

「えっ…？」

　弔が一言呟いた途端、囁の放った突きが、その向きを真逆に変え、囁の方へと戻って来る。

「戻って…？クっ…！」

　後ろで倒れている保と七架の姿を振り返り、避けられないことを確認して、その表情を歪める囁。

「“遮（さえぎ）れ”…！」

　言葉を使い、前方に赤い膜を張って、囁が戻ってきた自らの技を防ぐ。

「うっ…！」

　弾き返した時にかかった圧に、囁は思わず表情をしかめた。

「はぁ…」

「“硬（こう）”っ」

「えっ…？」

　一息つく暇もなく、囁の耳に届く言葉。

「ううぅ…！」

　囁の全身を白い光が包み込むと、次の瞬間、囁の体が鉛のように重く、硬くなって、囁は立っていられずに、思わずその場に膝をついた。

「こ、これはっ…」

「悪く思わないでね、囁」

「うっ…」

　思うように体の動かない囁へと、弔がさらに、言玉を持った右手を向ける。

「君が悪いっ」

　冷たい微笑みで、弔が言い放つ。

「俺と、俺たちの夢を裏切った、君が悪いんだ…」

「クっ…」

　輝き始める言玉に、囁が厳しい表情で唇を噛み締める。

「さようなら…」

　弔の言玉から、大きな白い光の塊が放たれる。

「“光（こう）”」

「……っ！」

　向かってくる光に、囁は諦めるように、強く目を閉じた。

―――パァァァァン！

　大きく、光の弾ける音が、広い部屋へと響き渡る。

「……っ？」

　光の音が響いたというのに、何の痛みも、何の変化もない体に、きつく瞳を閉じていた囁が、戸惑った様子で瞳を開く。

「…………」

「あっ…」

　開かれたばかりの瞳に映る、すぐ目の前の人影。

「アヒ、るん…」

　その人物を見上げ、囁はそっと、その人物の名を口にした。

「やぁっぱお前には、そう呼ばれる方が落ち着くなぁ」

　囁の前に、囁を庇うようにして立っているその人物が、明るい口調を発しながら、ゆっくりと囁の方を振り返る。

「別に気に入ってはねぇけどっ」

　振り返り、囁へと大きな笑顔を向けたのは、アヒルであった。

「アヒるん…」

　目の前に現れたアヒルを、囁が戸惑うように見つめる。

「なっ？ちゃんと、“会（あ）いに来た”だろっ？」

「……っ！」

　アヒルの言葉に、大きく目を見開く囁。

「俺の言葉、嘘なんかじゃなかっただろっ？」

「……っ」

　続けて問いかけるアヒルに、細められた囁の瞳が、かすかに潤む。

「ええっ…」

　囁は潤んだ瞳をさらに細め、笑顔を見せながら、少し震えた声で大きく頷いた。

「さぁーてとっ」

　笑顔を見せた囁に、安心するように微笑んだ後、アヒルがすぐさま目つきを鋭くし、再び正面へと体を向ける。

「やっと会えたな、弔」

「俺は別に、焦がれた覚えもないけれどね…」

　はっきりと言い放つアヒルに、弔はどこか皮肉った笑みを浮かべる。

「まぁいいよ。今のところ全敗な上に、仲間だと思ってた女の反逆にもあって、むしゃくしゃしてた所だし…」

「……っ」

　弔のその言葉に、そっと視線を落とす囁。

「君の言葉くらい奪わないと、収まりそうにないからねぇ」

「…………」

　冷たい瞳を見せる弔と見つめ合いながら、アヒルが素早く、右手の銃を構えた。

「囁、保と奈々瀬を頼む」

「アヒるんっ…」

　囁へと二人を託し、一歩前へと出るアヒル。

「俺は、あいつを倒すっ…！」

「……っ」

　強気に言い放つアヒルに、弔はどこか楽しげな笑みを浮かべた。