あノ神ハキミ。

Word.30 唯一ツノ真実 〈3〉

「はぁ…か、階段…？」

　壁のもとに戻った部屋を見回していた保が、部屋の隅にある、上へと続く階段を見つける。

「上れば…みんなのとこに戻れるかな…」

　保が傷だらけの体を引きずるように、重い足取りで階段へと進み、ゆっくりと一段ずつ、階段を上っていく。静かなその場に、保の足音がよく響き渡った。

「何か…不気味だなぁ…」

　あまりの静けさに、思わず表情を引きつる保。

「あれ？ここまで？」

　一階分上った辺りで階段は途切れ、保は、何もない横長の部屋へと辿り着いた。何もない部屋の奥の壁際に、横開きの扉のようなものが見える。

「あれは…」

　それを見て、眉をひそめる保。

『エレベーター？』

　保と揃う、もう一つの声。

「へっ？」

　重なるその声に、保が戸惑うように振り向く。

「だっ…」

「誰っ！？」

「ひいいぃぃぃ～！」

　誰かを確かめようとしたその時、眼前へ、勢いよく突き出される刃に、保は思わず情けない悲鳴をあげた。

「ご、ごめんなさぁ～い！こんな俺、ゆ、許して下さぁ～い！」

「た、高市くん？」

　天井を見上げたまま、必死に謝る保に、目を丸くしたのは七架であった。保へと向けられたのは、七架の薙刀の刃であった。

「良かった～高市くんも無事だったんだねっ」

「今、まさにその無事が失われようとしてますけど…」

　刃を向けたまま、大きな笑顔を見せる七架に、保が少し表情を引きつって呟く。

「あ、ごめんごめんっ」

　七架が慌てた様子で、保へ向けていた刃を引っ込める。

「また七声の人が出たのかと思っちゃって」

「俺もまた、トチ狂った人が来たのかと思いましたよ…」

「トチ狂った？って、高市くん、ひどい傷だよっ！？」

　げっそりとした様子で答える保に、首を傾げていた七架が、保の全身の傷に気付き、驚きの声をあげる。肩口や腹部の傷からは、まだ血が流れており、保が暢気な表情を見せているのが信じられないほどの傷であった。

「大丈夫っ？す、すぐ治すねっ」

「あ、お願いします」

　保の傷へと、薙刀を持った右手を伸ばす七架に、保が軽く頭を下げる。

「はぁ！こんな、そもそも神経通ってんの？って感じの俺が、一丁前に傷の治療なんてしてもらってすみませぇ～ん！」

「ま、まぁ元気そうで良かったよ…」

　相変わらず謝り散らす様子に呆れながらも、傷のわりには元気そうな保に、七架が少しホッとした表情を見せる。

「あのエレベーター乗りながら行こ？上行ったら、朝比奈くんたちと合流出来るかも知れないし」

「あ、はい！」

　七架の言葉に保が頷き、二人が部屋の奥にあるエレベーターへと向かう。すぐ横にあるボタンを押すと、横開きの扉が開き、狭い空間の中に二人が足を踏み入れた。七架が上という選択肢しかない、エレベーターのボタンへと指を伸ばす。

「何階とかはないんだ…」

「はぁ！ちょっとばかり、閉所恐怖症ですみませぇ～ん！」

「はいはい、すぐ着くと思うから我慢してね」

　頭を抱え、閉所な空間を恐れている保を、あしらうように適当に宥め、七架がボタンを押した。

「高市くん、傷」

「あ、はい」

　七架に言われ、保が頭を抱えていた両手を下ろし、七架の方へと傷口を向ける。

「“治（なお）せ”…」

　七架が言葉を発すると、保の傷口へと向けられた七架の右手から、柔らかな赤色の光が放たれ、保の体を包み込んだ。淡い光に包まれた傷が、徐々に塞がっていく。

「すごい傷…よっぽど、大変な戦いだったんだね」

「ま、まぁ…半分以上は記憶ないんですけど…」

「えっ？」

　保のその言葉に、七架が戸惑うように顔を上げる。

「記憶がない？」

「は、はいっ…この前の地球外生命体さんの時もなんですけど、俺戦ってる最中、結構記憶失くすみたいで…」

「記憶失くすって…」

　微笑んで答える保に、ますます表情を曇らせる七架。

「大丈夫なの？それって。為介さんとか、恵先生とかに相談してみた方がっ…」

「大丈夫です」

「えっ？」

　七架の声を遮って即答する保に、七架が戸惑うように目を丸くする。

「大丈夫って、確信だけはあるんです。何かっ…」

「高市くん…」

　左胸に手を当て、保が穏やかな笑みを浮かべる。そんな、いつもとは違う様子の保を、七架は少し目を細め、見つめた。

「随分と楽になりました。ありがとうございます、奈々瀬さん」

「あ、うん」

　二人がそう会話を交わしていたその時丁度、エレベーターが到着を告げる甲高い音を立てる。

「着いたみたい」

「でも何か変な感じしますよねぇ」

　保が、開いていくエレベーターの扉を見つめながら、そっと呟く。

「こんなお城の中に、エレベーターだなんてっ…」

「不釣り合いで申し訳ないね」

『……っ』

　開いた扉の向こうから聞こえてくる声に、保と七架が同時に表情を強張らせ、勢いよく振り向く。

「一階から四階まで階段で上るの、結構辛いもんだからさ」

　エレベーターから出て来た二人を迎えたのは、広い部屋にポツリと置かれた玉座に腰を下ろしている弔（とむらい）であった。エレベーターで辿り着いたのは、四階の王の間だったようである。

「あ、あなたはっ…！」

「あの時の…！」

　険しい表情を見せ、それぞれの武器を構える保と七架。

「ああ、於崎の屋敷で会ったかな？悪いね。君たちのこと、あまりよく覚えていないや」

　二人を見つめながら、弔が涼しげな笑みを浮かべる。

「はぁ！大して記憶にも残らない存在で、すみませぇ～ん！」

「高市くん…」

　挑発で言われているというのに、謝り散らしている保に、七架が呆れた表情を見せる。

「あなたも七声の人？」

「ああ。一応、七声のリーダーをやってる、弔さ。よろしくね、安団の皆さん」

　問いかける七架に、弔が隠すことなく、あっさりと答える。

「ならっ」

　七架が目つきを鋭くし、勢いよく薙刀を振り上げる。

「真田さんを返してっ！」

「あっ」

　強く叫ぶ七架に、ハッとした様子で顔を上げる保。

「そ、そうです！真田さんを、地底世界から解放してもらいますよ！」

　保も大きな声で言い放ち、糸を絡めた左右の手を構えた。

「囁なら、すぐ隣の部屋にいるよ。俺に勝ったら、連れて帰るといい」

　隣の部屋を指差しながら、弔が落ち着いた様子で答える。

「ただし、俺が勝ったなら…」

　ゆっくりと玉座を、立ち上がる弔。

「君たちの言葉、貰うからね…」

『……っ』

　冷たく微笑む弔に、保と七架が厳しい表情を見せた。

　七声の城、三階。

「“上（あ）がれ”！」

　言葉を放ちながら、自らの体へと弾丸を撃ち、赤い光に包まれたアヒルが、天井へ向けて高々と上昇する。

「のの…“昇（のぼ）れ”」

　巨体の男、罵（ののしり）も、言葉を発し、アヒルを追うように空中へと舞い上がる。

「の…“伸（の）びろ”」

　舞い上がった罵が、アヒルへと両手を向け、周囲に網状の白光を張り巡らせ、アヒルを捕らえようとアヒルへ向かって伸ばす。

「“荒（あ）れろ”…」

　周囲を巡る白光を見つめながら、アヒルが目つきを鋭くする。

「“嵐（あらし）”…！」

「のっ…！」

　吹き荒れる強い風に、アヒルへと向かって来ていた白光の網がすべて押し返され、その後ろに居た罵も風を受け、床へと吹き落される。

「のの、の…」

　床へと着地した罵が、少し乱れた声を落とす。

「食らっとけ！」

「のっ…？」

　上空から降って来るアヒルの声に、罵が顔を上げる。

「“当（あ）たれ”！」

「のっ…！」

　まだ膝を床についたままの罵へ向け、アヒルが上空から弾丸を放つ。勢いよく向かってくる赤い光の弾丸に、罵が焦ったように表情を歪める。

「のの…！」

　その大きな手にはあまりにも小さな言玉を、指で必死に挟み込み、自分の前へと突き出す罵。

「“納（のう）”…！」

「ノウっ…？」

　罵が発する言葉に、アヒルが眉をひそめる。

「あっ…！」

　白く輝いた言玉の中へと、吸い込まれるようにして消えていくアヒルの弾丸。その光景に、アヒルが驚いた様子で、大きく目を見開く。

「轟（とどろき）の“トウ”と同じ、あいつらの特殊言葉ってやつかっ」

「の…“臨（のぞ）め”…！」

「何っ…！？」

　罵のその言葉が放たれたと同時に、罵の言玉から、先程吸収されたはずのアヒルの弾丸が、アヒルへ向かって飛び出してくる。

「うおっ！あ、“当（あ）たれ”！」

　アヒルが慌ててもう一度、弾丸を放ち、向かってきた弾丸と相殺させる。

「ふぅ～っ」

　弾丸が互いに砕け散ったことを確認し、ホッとしたように一息つくアヒル。

「吸収したもんを返すことまで出来んのかよぉ」

「のの、の…」

　言玉を下ろした罵が、アヒルに攻撃を浴びせ損ねたからか、少し不満げな表情を見せる。

「こりゃ、下手に弾丸撃ち込むわけにもいかっ…」

「のの…」

「んあっ？」

　再び言玉を構える罵に、アヒルが首を傾げる。

「“濃霧（のうむ）”…」

「へっ？」

　罵の言葉により、部屋中に一気に広がる濃い霧。上空にいるアヒルの周囲にも、真っ白な霧が立ち込め、アヒルの視界を遮っていく。

「熟語（イディオム）か。やっべ、これじゃ何も見えねぇっ…」

　周りに広がる白い霧を見つめ、アヒルが険しい表情を見せる。

「一体、どっからっ…」

「ののっ…！」

「なっ…！」

　霧の中で罵の姿を探していたアヒルの、その背後から、罵の巨体が勢いよく飛びかかって来る。

「クソっ…！“上（あ）が…！」

「“乗（の）り上げろ”…」

「うぅっ…！」

　上へと上がろうとしたアヒルよりも先に、アヒルの上空へと乗り上げる罵。舞い上がった罵の巨体が、そのまま真下のアヒルへと、降り落ちてくる。

「うわあああああっ！」

　罵に乗られる形となって、勢いよく床へと下降していくアヒル。

「うぐっ…！」

　床へと背中をついたアヒルが、自分の二倍はある大きな体の罵に押し潰され、苦しげに顔を歪める。

「く、クソ…！どけ！このっ…！」

　何とか右手だけを、その体重から解放し、上に乗る罵へとアヒルが銃を向ける。

「“当（あ）たれ”…！」

　アヒルが素早く、罵の顔面めがけて、弾丸を放つ。

「のの…」

「あっ…！」

　罵が顔の前へ、言玉を持ってくると、アヒルが大きく目を見開いた。

「やっべ…！しまっ…！」

「“納”…」

　罵が先程と同じように、言玉の中へとアヒルの弾丸を吸収する。弾丸を吸いきると、罵は吸い取ったその言玉を、アヒルの目の前へと持ってきた。

「“臨（のぞ）、め”…」

「うっ…！」

　罵の言玉から、アヒルの弾丸が、今度は相殺させる間もない至近距離から、アヒルへと放たれた。

―――バァァァン！

　弾丸がアヒルへと放たれ、アヒルの下の床まで貫いて、大きな衝撃音を立てる。

「ののっ…」

　目の前に立ち込める衝撃風を見ながら、満足げに微笑む罵。

「ののの…のふふふっ…！」

「へぇ～、笑うと“の”以外の文字も言うようになんだぁ」

「のふっ…？」

　背後から聞こえてくる声に、罵が漏らしていた笑い声を止める。

「のっ…！？」

「結構面白い仕組みしてんなぁ、お前っ」

　罵が振り返った先には、まるで傷を負っている様子もなく、元気そうなアヒルが立っていた。

「の…！？のっ…！？」

　自分の下にアヒルの姿がないことを確認し、再び立っているアヒルを見て、戸惑いの表情を見せる罵。

「“欺（あざむ）け”」

　困惑している罵へ、アヒルが微笑んで、言葉を投げかける。

「残念ながら、お前の乗っかってた俺はニセモノでしたっ」

「ののっ…」

　得意げに微笑むアヒルに、罵が悔しげな表情を見せる。

「のの…！“伸（の）びろ”…！」

　怒りを表情に示した罵が、勢いよく声をあげ、再び網状に広がった白光をアヒルへと向ける。

「うおっ…！」

　襲いかかって来る白光を、身を反らして、必死に避けるアヒル。だが一本を避けても、他の白光が一気に飛びかかって来る。

「やべ…！“当（あ）たれ”…！」

　正面から向かってくる白光に対し、アヒルが反射的に弾丸を放つ。

「ののっ…」

「何っ…！？」

　アヒルが放った弾丸の前へと、後方から罵が乗り出してくる。

「“納”…」

　アヒルの弾丸を、突き出した言玉で吸収する罵。

「“臨（のぞ）、め”…！」

「うっ…！」

　吸収した弾丸を、罵がアヒルへと返す。アヒルは向かってくる弾丸を避けようとするが、その周囲には、網状の白光が張り巡らされている。

「く、クソっ…！」

　弾丸に当たるか、白光に飛び込むか、二択を迫られたアヒルが表情を歪めながら、勢いよく白光の小さな隙間の中へと飛び込んでいく。

「うっ…！くぅ…！」

　それでも数本の白光が腕をかすめ、掠り傷を負ったアヒルが、表情をしかめた。

「痛って」

　弾丸が床へと落ち、周囲の白光が消えると、傷ついた右腕を押さえたアヒルが、その場にしゃがみ込む。破れた制服の下からは、赤い血が滲み出していた。

「のの、のっ…」

　再び満足げな笑みを浮かべ、言玉を持ちあげる罵。

「マっズイなぁ。“当たれ”が使えないんじゃ、ろくに防御も出来っ…おっ」

　顔をしかめ、首を捻っていたアヒルが、急に何か思いついたような声を漏らす。

「どうかなぁ～まっ、思いついちまったし、とりあえずやってみっかっ」

　軽い調子で声を出したアヒルが、罵へ向けて、銃を構える。

「“当（あ）たれ”！」

「のっ…？」

　何か回りくどい攻撃をするわけでもなく、ただシンプルに罵へ向けて、弾丸を放つアヒル。そんなアヒルの攻撃に、罵が少し戸惑った表情を見せる。

「の…“納”！」

　戸惑いつつも弾丸を食らうわけにはいかないので、罵は言玉を突き出し、またしても同じように、言玉の中に弾丸を吸収した。

「のの…“臨（のぞ）っ…」

「“当たれ”」

「のっ？」

　返そうとしたその時に、再び向かってくる弾丸に、罵が少し目を丸くする。

「のの…？“納”！」

　首を傾げながらも、再び言玉の中へと弾丸を吸収する罵。

「“臨っ…」

「“当たれ”っ」

「のっ…！？」

　再び返そうとする罵であったが、またしてもアヒルが弾丸を放ってくる。

「“当たれ”、“当たれ”、“当たれ”っ」

　休むことなく、何度も何度も、罵へ向けて弾丸を撃ち込むアヒル。

「ののっ…！“納”！」

　次々に向かってくる弾丸を、罵は一つ残らず、すべて吸収していく。

「よっ」

　今度は何も言葉を言わずに、引き金を引くアヒル。そこで引き金を引く手を止め、やっと銃の連射を終わらせる。

「“納”…！」

　その最後の弾丸も、言玉に吸収する罵。

「ののっ…！“臨っ…！」

「あ…」

　罵が言葉を放つ前に、アヒルが言葉を口にした。

「“溢（あふ）れろ”」

　そっと落とされる、言葉。

「ののっ…！？」

　アヒルの言葉が放たれると、罵の大きな手の中に収まっていた言玉から、激しい赤色の光が溢れ始めた。

「のののおおぉぉっ！」

　溢れ出す光に堪え切れなかったのか、言玉は勢いよく砕け散り、その中から一気に溢れ出した赤い光が、罵へと降り注いだ。

「の…のぐっ…」

　床に両手をついた罵が、苦しげに声を漏らす。

「…………」

「のっ…！」

　すぐ前へと立つ気配を感じ取り、俯いていた罵が、勢いよく顔を上げる。そこには、銃を構えたアヒルの姿があった。

「の…！ののぉっ…！」

　言玉を失った罵は、恐怖に顔を歪ませながら、必死に首を横に振り、懇願するような瞳でアヒルを見つめる。

「悪いな」

　そんな罵へと、はっきりとした口調で言い放つアヒル。

「こんなとこで、止まっちまうわけにはいかねぇんだ」

「のっ…！」

「“当（あ）たれ”！」

　大きく口を開いた罵へと、アヒルが躊躇うことなく、弾丸を放った。

「のおおおおおぉぉっ…！！」

　弾丸に貫かれ、罵が奥の壁まで吹き飛ばされていく。

「のっ…のの、の…」

　壁に背中を打ちつけ、そのままその場に倒れ込むと、罵は力なく瞳を伏せ、気を失った。

「ふぅっ」

　銃を下ろしたアヒルが、ホッと一息つくように、肩を落とす。

「さてとっ」

　体の向きを変え、上へと続く階段へと視線を移すアヒル。

「囁っ…」

　階段の上に見える四階を見上げ、アヒルはそっと瞳を鋭くした。