あノ神ハキミ。

Word.28 スレ違ウ言葉 〈3〉

『はぁっ…！はぁっ…！はぁっ…！』

　ヒロトたちハ行四人の援護を受けたアヒルたちは、城の前で待ち受けた連中を越えて、一直線に城へと向かった。大きな黒い門を通り抜け、古い蔦だらけの、大きな石扉の前へと辿り着く。

「ここか。神」

「ああっ」

　篭也に呼ばれ、アヒルが扉のすぐ前へと立つ。

「“開（あ）け”…！」

アヒルはその扉へと銃口を向け、思いきり引き金を引いた。赤い光の弾丸が直撃すると、石扉はギシギシと軋むような音を響かせながら、両側からゆっくりと開いていく。

『……っ』

　扉の向こうに見えてくる景色に、アヒルたちが皆、緊張するように息を呑む。

「ようこそぉ、我が“七声”の城へぇっ」

　扉を開いてすぐさま聞こえてくる声に、皆が一斉に顔を上げる。

「歓迎いたしますよぉ？安団の皆様っ」

「お前はっ…！」

　扉からすぐのところにある階段の、途中の踊り場に立ち、城へと入ってきたアヒルたちを高々と見下ろす、白いスーツに、細目の男。

「棘一…！」

「轟（とどろき）、と呼んでいただきましょうかぁ。棘一は偽名ですのでぇ。まっ、轟も偽名ですがっ」

　名を呼んだアヒルに、まるで注意でもするかのように言い放つ轟。笑みを作り、細められた瞳がかすかに覗き、冷たく突き刺すようにアヒルたちを見つめる。

「あの人が、元“止守（ともり）”の…？」

「ああ。それに今は、於の神の奴から奪った“お”の言葉も持ってやがる。気を付けろ」

　問いかける七架に、注意を促すように言うアヒル。

「ののの…」

「こちらも海苔次ではなく、罵（ののしり）とお呼び下さぁ～いっ」

　轟の横から主張するように、『の』の言葉を呟く大男。罵の言葉を通訳するように、轟が言う。

「相変わらず、頭の悪そうな顔していらっしゃいますねぇ、安の神」

「ああんっ！？」

　毒を含んだ発言をする轟に、アヒルが思いきり顔をしかめる。

「止せ、神。安い挑発に乗るな」

「クール発言が目立つ加守さんの愛読書が“恋盲腸”とは、世も末ですねぇ～」

「……っ」

　アヒルを宥めようとしていた篭也が、続く轟の言葉に、眉を引きつる。

「僕のことは、何を言われてもいい。だが、恋盲腸を馬鹿にすることだけは許さない」

「ちょっとカッコ良く言ってっけど、すっげぇダサいぞ？」

　強気に言い放つ篭也に、アヒルが思わず突っ込む。

「正直、こんなにお早い到着とは思ってもみませんでしたよぉ。なので、お茶も淹れられませんでしたぁ」

「はぁっ！万年遅刻のアヒルさんなのに、早くお邪魔しちゃって、すみませぇ～ん！」

「うっせぇ！敵に謝ってんじゃねぇよ！」

　轟の言葉を真に受け、勢いよく謝り散らす保に、アヒルが思わず怒鳴りあげる。

「あんなにも援軍が来るとは、思ってませんでしたねぇ。しかも、かつては敵だったハ行の皆さんとはっ」

「何故、そんなことを知って…」

「我が同胞が、教えてくれましたのでっ」

「……っ」

　その言葉に、一気に曇る篭也の表情。ハ行のことを知る轟の同胞など、一人しかいるはずもなかった。

「まぁですが、折角のお客様です。厚く歓迎いたしましょうっ」

「結構だ」

「そういう人の好意を、すぐさま無下にするところ、弟さんにそっくりですねぇ」

　あっさりと拒否する篭也に、轟が少し困ったような笑みを浮かべる。

「あなたに檻也のことを、語られる筋合いはない」

「おやおや、もしかしなくともワタクシ、嫌われてますぅ？」

　しかめた表情を見せる篭也に、さらに怒りを買わせるような、そんな言い方を見せる轟。

「弟さんの“お”の言葉を、いただいちゃったからでしょうかねぇっ」

「…………」

　試すような笑みを浮かべる轟に、篭也がさらに眉を引きつる。

「では、このお城内でのルールを説明いたしますねぇ」

「ルールっ？」

　急に話を変える轟に、アヒルが首を傾げる。

「あなた方の目的はやはり、夢言石の奪還ですかねぇ？安の神」

「当たり前だろっ」

「そうですかぁ。では、安の神と安団の皆さんには、我々、七声と戦っていただくしかありませんねぇ」

「ええっ！？」

「安心しろ。バカ一名以外は皆、そのつもりだ」

　驚く保の横で、篭也がはっきりと言い放つ。

「この城の至るところに、七声の幹部が待機しておりますので、安団の皆さんには散っていただき、それぞれ対戦していただきますぅ」

「それでどうすんだっ？対戦で多く勝った方が勝ちってルールか？」

「いいえぇ～、この城でのルールはもっとシンプルですっ」

　問いかけるアヒルに、轟が大きく首を横に振る。

「負けた方が、言葉を失います」

「なっ…！」

「何っ…！？」

　轟のその言葉に、アヒルたちが皆、大きく目を見開く。

「言葉を失う、だとっ…？」

「ええぇっ」

　聞き返した篭也に、轟が楽しげに頷く。

「現在、この城全体が、弔様の持つ夢言石の力に包まれていますのでぇ、負けた者は自動的に、持っている言葉を吸収される形となりますぅ」

「そんなことっ…」

　一気に、険しい表情となる篭也。

「そんなルール、認められるはずがっ…！」

「うわあああぁ！」

「きゃああ！」

「何っ…！？」

　篭也が轟に対し、強く言い返そうとしたその時、アヒルと篭也の両側の床が、落とし穴のように勢いよく開き、真上に立っていた保と七架が、それぞれの穴に、吸い込まれるようにして落ちていく。

「高市っ！」

「ひえええぇ～！」

　篭也が止める間もなく、保は叫び声をあげ、穴へと落ちていく。

「奈々瀬！」

　落ちていく七架へ、必死に手を伸ばすアヒル。

「あ、朝比奈くっ…！」

「あっ…！」

　七架もアヒルへと手を伸ばしたが、その二つの手が触れ合うことはなく、七架はそのまま、穴の下へと姿を消していった。

「ああぁ、それと言い忘れてましたぁ」

　穴を見下ろし、茫然とする二人へ、わざとらしく言い放つ轟。

「城に足を踏み入れたその瞬間からぁ、このルールには従っていただくことになっていますのでぇっ」

「クっ…」

　冷たく微笑む轟に、アヒルは険しい表情を見せる。

「さぁ～て、ではこちらも、とっととゲーム開始といきましょうかぁ」

　轟がスーツの胸ポケットから、スーツの色と同じ、真っ白な言玉を取り出す。

「罵、あなたは加守さんの相手をお願いしますぅ」

　言玉を軽くお手玉しながら、轟が罵へと言い放つ。

「ワタクシは安の神のお相手をっ…」

「のの…」

　轟の言葉に、異論なく返事をする罵。

「神の言葉、もう一つ頂くとしましょうかぁっ」

「……っ」

　微笑む轟に、アヒルがそっと目を細める。

「上等だぁ！やってやんっ…！」

「神」

「へっ？」

　やる気満々で銃を構えようとしたアヒルが、篭也に呼び止められる。

「何だよ？篭也。今、俺、カッコよく決めようとしっ…」

「僕に、あの男と戦わせてほしい」

「えっ…？」

　思いがけない篭也の言葉に、驚いた様子で眉をひそめるアヒル。だが篭也は、ただ真剣な表情で、まっすぐにアヒルを見つめていた。

「こんな勝手を言うのは、神附きの行いとして間違っていると理解している。だが、どうしても戦わせてほしい」

「篭也っ…」

　いつになく本気な様子の篭也に、アヒルが少し目を細める。

「おっやぁ～？そこまで、加守さんにご執心いただけるとは、光栄ですねぇっ」

　そこに階段の上から、轟が口を挟んでくる。

「やはりぃ～、弟さんの言葉を奪ったこと、怒ってらっしゃるのでしょうかぁ？」

「……っ」

　わざとらしく問いかける轟に、篭也がかすかに表情を歪める。

「篭也」

「まぁ、そういうことだ」

　再び名を呼んだアヒルに、篭也が轟の言ったことを認めるように一つ、頷く。

「こんな怒り、檻也には迷惑なだけかも知れないがな」

「…………」

　そっと呟く篭也に、アヒルが少し考えるように間を置く。

「篭也」

「……？」

　呼びかけるアヒルに、俯いていた篭也が顔を上げる。

「生まれてこのかた十五年、弟やってきた俺の意見を言わせてもらうとなぁ」

　腕組みをしたアヒルが、少し偉そうにしながら、篭也を見る。

「どぉんなことがあったとしても、俺は絶対、一生、兄ちゃんを嫌いになったりなんかしないっ」

「……っ」

　アヒルの言葉に、篭也が目を見開く。

「だいたいの弟がそうだと思うぞぉっ？俺の勘だけどなっ」

「神…」

　明るく微笑むアヒルに、つられるように笑みを零す篭也。

「だから、あいつとはお前が戦え、篭也」

　微笑んだアヒルが、まっすぐに篭也を見つめる。

「弟の言葉、取り返して来い」

「……ああっ」

　アヒルの言葉に、篭也が大きく頷いた。

「五十音第六音“か”、解放！」

　篭也が言玉を変形させ、姿を変えた一本の格子を力強く構え、鋭く轟を見上げる。

「おやおや、神に振られてしまいましたかぁ。こんな空気じゃ、戦わないわけにもいきませんしねぇ」

　闘志をみなぎらせている篭也を見下ろし、轟が少し困ったように肩を落とす。

「仕方ありませんねぇ、神はあなたにお譲りしますよぉ、罵」

「の…」

　轟の言葉に頷くと、罵がすぐさま一歩前へと出て、轟よりも前に立つ。

「おっしゃあ！お前の相手は俺だぁ！大男！」

　出て来た罵へ向け、勢いよく声をあげるアヒル。

「どっからでもかかって来っ…！」

「のの…“登（のぼ）、れ”…」

「へっ…？のおおぉぉっ！」

　罵の言葉に包まれ、アヒルが床から浮き上がると、そのまま一気に上昇し、拭き抜けとなっている上方へと勢いよく上がっていった。アヒルの姿は二階か三階か、とにかく一階からは見えないところまで行ってしまう。

「“登（のぼ）、る”…」

　罵がもう一度、言葉を呟き、アヒルの後を追っていくようにして、自らも上方へと登っていく。

「場所を移しましたか。神様と離れ離れになってしまいましたねぇ」

「問題ない」

　動揺を誘うように言い放った轟であったが、篭也は冷静に言葉を返した。

「我が神は、あの程度の者に負けはしない。それに…」

　篭也が細めた瞳で、鋭く轟を見つめる。

「僕の目的は、あなたに勝つことだけだ」

　はっきりと言い放つ篭也に、轟は楽しげに両手を広げる。

「いいでしょう。兄弟諸共、ワタクシに言葉を献上していただくとしますかねぇ」

「……っ」

　篭也は格子を構え、握るその手に力を込めた。

「のおおぉぉ！うおっ！」

　罵の言葉により、拭き抜けの城の中を上昇したアヒルは、途中の空中で弾き飛ばされ、柵を越えて、三階部分へと転がり込んだ。カーペットの敷かれた床を転がり、アヒルが体を起こす。

「痛っつぅ～！ここはっ…」

「三階の広間よ…もう一階、上に上がれば、玉座のある王様のお部屋…」

「……っ」

　耳に入って来るその声に、アヒルがハッとした表情を見せる。

「あっ…！」

　床についた手に力を込めるようにして、勢いよく顔を上げるアヒル。

「そこに行けば、夢言石を持った弔が居るわ…」

「さっ…」

　目の前に立つその人物に、アヒルが大きく目を見開く。

「まぁ…行ければの話だけれど…」

「囁…」

　アヒルの前へと立っていたのは、落ち着いた表情を見せた、囁であった。

「きゃああ！」

　一方、穴に落ちた七架はしばらくの間、真っ暗なトンネルのような細いところを通り、やっとのことで明るい光のある場所へと出た。

「痛たたっ…ここは…？」

　少し後頭部を押さえ、制服についた埃を払いながら、七架がゆっくりと立ち上がる。

「お庭…？」

　七架が見渡した周囲に広がっているのは、色取り取りの花の咲く、豊かな庭園であった。一見、外に出たようにも思えるが、その花畑の先には石の壁が見え、天井も石造りで、人工の光が花を照らしていた。

「お城の中に、お庭が…」

「あっらぁ～？お客様かしらぁ？」

「……っ」

　前方から聞こえてくる声に、七架がその表情を鋭くし、右手に持っていた薙刀を構える。

「誰っ…！？」

「ウッフ。あらあら、可愛らしいお嬢さんっ」

　花畑の真ん中に置かれた、真っ赤なソファーの上から、気だるいような、ゆっくりとした動きで立ち上がるのは、色気たっぷりの、美しい女性であった。

「私は“七声”幹部の一人、償（つぐない）よぉ」

「つぐ、ない…」

　償の名を繰り返しながら、七架が険しい表情を作る。

「歓迎するわぁ。奈守のお嬢さん」

　真っ赤な口紅を塗った唇を、そっと緩める償。

「私、可愛い子を甚（いた）振るのは大好きなの。ウッフっ」

「……っ」

　楽しげに微笑む償に、七架はさらに厳しい表情を見せた。

「うわぁぁ～あっ！」

　同じく、七架とは別の穴から落ちた保も、トンネルのような場所を通り抜け、広い部屋へと飛び出た。こちらは七架の辿り着いた庭園とは逆に、壁とやたら高い天井以外何もない、だだっ広いだけの質素な部屋であった。

「ふぅ～、死ぬかと思ったぁ」

　ゆっくりと起き上がった保が、無事であった自分を確認し、ホッと胸を撫で下ろす。

「はぁ！生きてるだけで迷惑な俺が、死ぬかと思ったとか言っちゃって、すみませぇ～ん！」

　謝る相手もいないというのに、保が勢いよく叫び散らす。

「ふぅ～、頭打ったかなぁ？何か痛いやぁ」

　保が少し顔を歪め、後頭部へと手を伸ばす。

「痛たたたっ、痛い痛い。あっ…」

　その言葉を発した途端、保がふと、表情を止める。

「“痛い”…？」

　もう一度ゆっくりと、その言葉を繰り返す保。

「うぅっ…」

　保が頭を抱え込むようにして、深く俯く。

「何、だろ…？さっきから、何かっ…」

「んだよぉ？降って来たのは一人だけかぁ？」

「……っ」

　自分の体に違和感を覚え、戸惑うように額に触れていた保が、聞こえてくる声にゆっくりと顔を上げる。

「こっちは二人だってのに、ナメてんのかぁ？轟の野郎っ」

「あっ…」

　保が顔を上げると、何もないその質素な部屋の中央に、派手な赤髪の青年が立っていた。

「なぁ？誘（いざない）！」

「…………」

「ちぇっ、相変わらずのだんまりかよっ」

　赤髪の青年が振り返り、壁にもたれかかっている無表情の青年、誘へと声をかける。だが誘は、まるで声が聞こえていないかのように無反応で、赤髪の青年は、諦めるように再び保の方を見た。

「あ、あの、あなたは…」

「ああっ？ああ、俺は“七声”の幹部の一人で、導（みちびき）ってゆっ…」

「噂の地底人さんですね！」

「はぁっ！？」

　名を名乗ろうとした赤髪の青年、導が、保の突拍子もない発言に、思わず大きく顔をしかめる。

「モグラ星人さんて、結構茶髪率が高いもんかと思ってたんですけど、赤毛のモグラさんもいらっしゃるんですねぇ～」

「何だぁ？こいつっ…」

　自分の世界で話を進める保に、導が呆れきった表情を見せる。

「おい、誘！こいつ、何かややっこしそうだから、とっとと片付けてぇんだけど、俺がやってもいいかぁ？」

「…………」

　導の言葉に、相変わらず反応を示さない誘。

「はぁっ、無口と組まされるとストレス溜まんぜっ」

　誘に背を向け、導が大きく肩を落とす。

「まぁ、返事がねぇってことは、オッケィってことでいいだろ！」

「へっ？」

　勢いよく右手を振り上げる導に、保が目を丸くする。

「っつーわけで、とっとと倒れて、とっとと俺に言葉、提供してくれよぉ！五十音士！」

　導の振り上げられた右手の中で、輝きを放つ、白い言玉とよく似た宝石の玉。

「“ソウ”！」

「……っ！」

　放たれる言葉に、保は大きく目を見開いた。