あノ神ハキミ。

Word.26 冒涜 〈2〉

「“と…」

「“当（あ）たれ”！」

「何っ…？」

　横から入って来る声に、今まさに紺平へと言葉を向けようとしていた轟が眉をひそめる。

「なっ…！」

　轟が声の聞こえて来た方を振り向くと、真っ赤な光の塊が、轟へ向け、まっすぐに向かって来ていた。目に飛び込んでくるその光に、轟が珍しく焦りの表情を見せる。

「クっ…！と、“逃（とう）”！」

　焦りながらも轟が言葉を発すると、白い光で包み込まれた轟の体が途端に空中へと浮上し、向かって来た真っ赤な光から、何とか逃れた。

「ハァっ…ハァっ…」

　少し息を乱しながら、再び地面へと降り立つ轟。

「何だぁ？今の言葉っ」

「……っ」

　真っ赤な光の飛んで来た方から近付いてくるその声に、轟が顔を上げる。

「熟語（イディオム）？あっ、名詞（ナウン）ってやつかぁ？」

「安の、神っ…」

　問いかけるようにそう言いながら、本邸の入口の方からその場へと現れたアヒルに、轟が表情を曇らせる。

「ガァっ…！」

「よっ、紺平」

　嬉しそうな笑顔を見せる紺平に、アヒルも笑みを浮かべ、真っ赤な銃を持った右手を、軽く振り上げた。

「悪りぃなぁ。話も終わったから、大人しく帰ろうと思ってたんだけどよぉ…」

　アヒルが言葉を続けながら、徐々に視線を動かしていく。

「大人しく帰るわけにも、いかねぇー事態っぽいからよぉっ」

「……っ」

　向けられるアヒルの鋭い視線に、傍観していた弔が、どこか楽しげに微笑む。

「やぁ、こんばんは。安の神」

「世話役っ…やっぱてめぇだったか」

「やっぱ…？」

　険しい表情を見せながら言い放つアヒルの言葉に、弔が少し目を丸くする。

「まるで、俺が潜伏者だと、気付いていたような発言だな」

「ああ、引っ掛かってたからな」

　弔に、アヒルが大きく頷きかける。

「てめぇは、初対面の俺を“朝比奈”って呼んだ。言姫さんは俺を、“安の神”としか言ってなかったのに」

「成程っ…」

　弔が納得するように頷く。

「噂程、無能でもないらしい…」

「どんな噂聞いてやがんだよ、ったく」

　感心するように言い放つ弔に、アヒルが少し顔をしかめる。

「とにかく！てめぇら全員、言姫さんとこに突き出させてもらうぜ！」

　堂々と言い放ち、右手の銃を構えるアヒル。

「轟、罵」

「はいぃっ」

「ののっ…」

「……っ」

　弔の指示を受け、アヒルの前後にそれぞれ立ち塞がる轟と罵。二人の姿を交互に見比べながら、アヒルが鋭い表情を見せる。

「のっ…“伸（の）び、ろ”…」

　罵が言葉を放つと、先程の紺平に対してと同じように、周囲の木々の枝が伸び、一斉にアヒルへと飛び出していく。

「……っ」

　素早く銃口を、自らのコメカミへと向けるアヒル。

「“上（あ）がれ”…！」

　アヒルが自分へと弾丸を放ち、遥か上空へと飛び上がって、向かって来ていた枝を避ける。

「の、“昇（のぼ）、れ”…！」

「おっ？」

　避けた枝たちが、その向かう先を上方へと変え、再びアヒルへと向かって来る。

「避けても意味ねぇか。ならっ…」

　アヒルが銃口を、昇って来る枝たちへと向ける。

「“荒（あ）れろ”…」

　言葉とともに、引き金を引くアヒル。

「“嵐（あらし）”…！！」

「のっ…！？」

　アヒルが引き金を引くと、銃口から激しく逆巻く風の塊が吹き出し、向かって来ていた枝を、その風の中に巻き込むようにして叩き落とし、地面に立つ罵へと降下していった。

「のおおぉぉぉっ…！」

　勢いよく降下した嵐を、避ける間もなく直撃した罵の重く低い声が、辺りへと響き渡る。

「チっ…」

　アヒルの攻撃に倒れ込む罵の姿に、轟がかすかに舌を鳴らす。

「“飛（と）べ”っ」

「……っ！」

　轟が言葉を使って飛び上がり、上空に浮かぶアヒルよりもさらに上へと行って、その右手を下にいるアヒルへと向ける。

「“圧（お）しつけろ”っ」

「クっ…！」

　放たれる言葉に、歪むアヒルの表情。

「ガァ…！」

　下方から見守る紺平も声をあげた、その時であった。

―――パァァァン！

「何っ…！？」

　上からの圧力に押されたアヒルの体が、煙のような淡い光となって、掻き消えていく。

「これはっ…！」

「“欺（あざむ）け”…」

「……っ！」

　下を見ていた轟が、さらに上方から聞こえてくる声に大きく目を見開き、勢いよく顔を上げた。

「うっ…！」

　轟が見上げた先には、銃を構えたアヒル。

「“当（あ）たれ”っ…！」

「グっ…！」

　放たれる弾丸に、轟が険しい表情を見せる。

「と、“登（とう）”！」

「……っ」

　轟が放つ言葉に、眉をひそめるアヒル。その言葉が放たれた途端、轟へと下降していたアヒルの弾丸は、まるで逆の軌道となって、遥か上空へと舞い上がっていった。

「す、凄い…」

　一連の戦いの様子に、見つめていた紺平が、思わず感嘆の声を漏らす。

「あれが…ガァの、神の戦いっ…」

　銃を身構えたアヒルを、紺平がまっすぐに見上げる。

「ハァ…！ハァ…！」

　攻撃を防いだものの、追い込まれているような様子で、大きく息を乱している轟。

「また、“トウ”…？」

　そんな轟を見下ろし、アヒルが少し眉をひそめる。

「でも、さっきの言葉とは違う…何だ…？」

　轟が使う未知の言葉に、考え込むように呟くアヒル。

「あれが…安の神…」

　同じように戦いを見つめる檻也も、どこか驚いた様子で、上空のアヒルを見上げていた。

「篭也の、神…」

　その言葉を発し、檻也が表情を曇らせる。

「…………」

「あっ…！」

　表情を曇らせていた檻也の視界に、夢言石を握り返し、上空のアヒルへと向けようとしている弔の姿が入る。

「よ、避けろ…！安の神っ…！」

「へっ？」

　檻也の声に、振り向くアヒル。

「うおっ！」

　弔が掲げた夢言石から一直線に飛んで来た青白い光を、アヒルが空中を移動し、ぎりぎりのところで何とかかわす。

「ひぃ～、あっぶねっ」

　空の向こうへと飛んでいった光を見送り、アヒルがホッとしたように声を出しながら、上空から再び地面へと降り立つ。

「ああ、残念」

　光を避けられ、夢言石を下ろした弔が、少し肩を落とす。

「せっかく、神の言葉がもう一つ、手に入るところだったのに…とんだ邪魔が入ったな」

「……っ」

　そっと流れてくる弔の刺すような視線に、見つめられた檻也が顔をしかめた。

「んだよ？次はてめぇが相手かっ？」

「いいやっ」

「……？」

　すぐさま首を横に振る弔に、アヒルが戸惑うように、眉をひそめる。

「やっと、迎えが来たようだからね」

「迎え…？」

「やぁ、遅かったね」

　アヒルがやって来た方とは逆の庭先を振り向き、誰へともなく話しかける弔に、アヒルや檻也、紺平が戸惑った顔を見せる。

「君の言葉で、この本邸を遮（さえぎ）ってくれたはずなのに、何故か、安の神だけが入って来たよ」

　皆の戸惑いも気にすることなく、そのまま言葉を続ける弔。

「これは、どういうわけかな？」

「そのくらいは、見逃して欲しいわね…」

「えっ…？」

　弔が振り向いた方から聞こえてくる声に、アヒルがその戸惑いを深くする。

「きちんと…挨拶くらいしたいじゃない…？」

　近付いてくる、どこか不気味な色の強い、その響く声とともに、姿を現すその人物。

「それが…今から冒涜する、私の神様への…せめてもの報いかと思って…」

「さ…」

　その人物を見て、アヒルが大きく目を見開く。

「囁っ…？」

　いつものように不気味な笑みを浮かべながら、その場へと現れたのは、囁であった。

　その頃、於崎家第五邸。於附待機棟。

「ここか！」

「はっ？」

　勢いよく開く扉に、部屋の大きなソファーの上に横たわり、テレビを見ながらグダグダとしていた空音が、少ししかめた表情で体を起こした。

「何？ってか、誰？」

「あなたが曾守だな」

　開いた扉の向こうから、遠慮もなく部屋へとどんどんと入って来るのは、険しい表情を見せた篭也であった。

「はぁ？だから、あんた一体、誰っ…」

「空音」

「……っ」

　篭也とは別の声が聞こえてくると、空音がその表情を変える。

「あんたは…」

「空音、話があります」

　篭也に少し遅れるようにして、空音のいる部屋の中へと入って来たのは和音であった。和音の姿を見つめ、空音が少し目を細める。どうやら、互いに知った仲のようである。

「用なんて珍しいわね。で？こいつは誰？」

「彼の名は神月篭也。安団の加守で、檻也のお兄様です」

「えっ？あんたが、神のっ…？」

　和音が篭也のことを説明すると、空音は驚きの表情を見せた。だが、檻也と似ているその容姿からか、空音は驚くことはあっても、疑おうとはしなかった。

「屋敷追い出された、神のお兄さんが一体、私に何の用なわけ？」

「あなたが七声の、もう一人の幹部か？」

「はぁ？」

　率直に問いかける篭也に、空音が大きく顔をしかめる。

「何言ってんの？それ、日本語？」

「誤魔化しても無駄だ。すでにあなたに逃げ場はない」

「はぁっ？」

　篭也が強く言い放つと、空音は益々、首を傾げた。

「一体、何なわけ？さっきから、全然意味わかんないんだけどっ」

「あなたが七声の幹部で、僕たち安団がやって来た、この時に乗じて、檻也を襲うことを目論んだのかと聞いている」

「神をっ…？」

　問い詰めるように厳しく言い放つ篭也のその言葉に、しかめっ面を見せていた空音が、不意に眉をひそめる。

「何っ？神に何かあったわけ？」

「……？」

　どこか不安げに問いかける空音に、篭也が戸惑った顔となる。

「和音、この曾守…」

「ねぇ！神に何かあったのっ？お姉ちゃんっ！」

「はっ…？」

　空音が放った思いがけない言葉に、和音へと話しかけようとしていた篭也が、思わず間の抜けた声を漏らす。

「お、お姉、ちゃん…？」

「はぁっ？何よ？姉妹だったら、何か文句あるわけっ？」

　引きつった表情で聞き返す篭也に、空音が不満げに答える。

「和音…」

「やはり、空音は七声の幹部ではないようですわね」

　少し頭を抱え気味に振り向く篭也に、和音は何食わぬ表情で、冷静に答える。

「やはりって…あなたの妹なのだから、当たり前だろう…」

「妹だからといって、疑わぬわけにはいきませんわ」

「まっ、こういう姉よ。昔っから」

　シレっと答える和音に、諦めるように肩を落とす空音。

「だが、ならば一体、誰が最後の一人で…」

「っつーか、“この時に乗じて”って、於団の私が、安団のあんたたちがいつ来るかなんて、知るわけないじゃないっ」

『……っ！』

「へっ？」

　篭也が再び考え込もうとしたその時、空音が素っ気なく放ったその言葉に、篭也と和音が、同時に大きく目を見開いた。突然変わった二人の様子に、空音が少し戸惑うように首を傾げる。

「な、何っ…」

「そう言われてみると、そうですわね…」

　空音が問いかけるその前に、和音が納得した様子で頷く。

「安の神に親しい者を新しい己守に選抜し、この屋敷へ招くことで、安の神と安団を呼び寄せ、檻也と屋敷の者たちの気を逸らし、作戦を実行に移す…」

「だ、だがそれはっ…！」

「それには、檻也を誘導する於団の者と…」

　必死に言いかけた篭也の言葉を強く遮り、和音がさらに言葉を続ける。

「安の神の日常に詳しく、安の神とともにこの屋敷へと来るだろう、安団の者が仲間である必要があります」

「……っ！」

　篭也をまっすぐに見つめ、はっきりと言い放つ和音に、篭也は大きく目を見開いた。

「そうでは、ありませんか？篭也」

「そ、それはっ…」

『神月くん！』

『……っ』

　問いかける和音に篭也が答えようとしたその時、合わさった二つの篭也を呼ぶ声が聞こえてきて、篭也と和音は同時に部屋の入口を振り返った。

「あ！いたいた！」

「神月くん！探しましたよぉ～！」

「高市、奈々瀬」

　部屋へと入って来たのは、保と七架の二人であった。走って来たのか、軽く息を乱している。

「何故、あなたたちまでここに…」

「神月くんが、急に屋敷の方へ走っていったからですよぉ～」

「屋敷の方から衝撃音もしたし、何かあったのかと思って」

　戸惑いの表情を見せる篭也に、二人が口々に答える。

「真田さんも、いつの間にかいなくなっちゃうし」

「……っ！」

　困ったように肩を落とした七架のその言葉に、篭也が再び、大きく目を見開く。

「あれ？そういえば神月くん、真田さんと一緒じゃなかったんですねぇ～」

「…………」

　周囲を見回しながら、言い放つ保の前方で、深く俯いたまま、黙り込んでしまう篭也。

「神月くんっ？」

　そんな篭也を、保と七架が戸惑うように見つめる。

「篭也」

「……っ」

　和音に名を呼ばれ、篭也が、俯けた顔をかすかに上げる。

「七声の幹部は、互いを暗号名で呼び合います」

　真剣な表情を見せた和音が、強い眼差しで篭也を見つめる。

「その暗号名はすべて、漢字一字で表すことのできる、仮名四文字の名…」

「漢字一に、仮名四？」

「お、俺じゃないですよ！」

「高市くんは、仮名三文字でしょう…？」

　続く和音の話に、その意図がわからず、大きく首を傾げていた七架が、焦ったように主張する保に、少し困った顔を見せる。

「彼女の名は、確かこうでしたわね」

　和音が大きく口を開き、さらにはっきりとした口調で言い放つ。

「“囁（ささやき）”」

「……っ」

　出されるその名に、篭也がより一層、険しい表情を見せる。

「本邸へ…本邸へ行くっ！」

「えっ！？神月くん！？」

「ちょ、ちょっと待って下さいよぉ～！」

　その場から勢いよく駆け出していく篭也を、保と七架が慌てて追っていく。

「な、何なのよ！？ちゃんと説明してから、行きなさいよ！」

　文句を言いながらも、空音も部屋を飛び出し、篭也たちの後へと続いていく。

「…………」

　その場に一人残った和音は、険しい表情で、月明かりの照らす空を見上げた。