あノ神ハキミ。

Word.1 あノ目醒メ 〈1〉

　言葉には、霊が宿る。

　言葉には、魂が宿る。

　やがて神は、言葉の力に目を醒ます…。

　そう田舎でも都会でもない、ごく普通の町、言ノ葉町。そこの商店街の一角にある、小さな八百屋。まだシャッターの降りている店の看板には、『あさひな』と、大きく書かれていた。

　その八百屋の二階、数個ある部屋の一つ、六畳足らずの部屋に置かれた、簡素なベッドの上に、一人の少年が、何とも気持ち良さそうな表情で眠っている。

「んん～っ…ふじ…りんごぉ～っ…」

　妙な寝言を呟きながら、少年が寝返りをうつ。その瞬間、部屋の扉が、勢いよく開いた。

「アーくぅ～ん！朝だっよぉ～んっ！」

　開いた扉の向こうから、大声を放って部屋へと飛び込んできたのは、満面の笑顔を見せた、ヒゲ面の中年男。その両手は、大量の真っ赤なトマトで、すっかり塞がっている。

「必殺！トマト攻撃ぃ～っ！」

「ブハっ！」

　ヒゲ親父が持っていたトマトを、寝ている少年へと連続で投げつける。すると、トマトの一つが寝ていた少年の顔面を直撃し、汁を飛び散らせて、勢いよく潰れた。その衝撃で、気持ち良さそうに眠っていた少年が、目を覚ました。

「あっ！アーくん！起きっ…！」

「朝っぱらから何してくれとんじゃあっ！クソ親父ぃぃっ！！」

「ぐほぉぉぉうっ！」

　素早く起き上がった少年が、少年の目覚めを喜んでいたヒゲ親父の顎を、下から勢いよく蹴り上げる。少年は、ボサボサに乱れた、少し茶色がかった髪に、あまりいいとは言えない目つき。今、その顔面は、トマトの汁まみれである。

「さすがは我が息子っ…天晴れな蹴り技っ…」

「たくっ…！」

　少年の父親らしきヒゲ親父が、顎を押さえ、苦しそうに呟く中、少年は近くにあったティッシュを一枚取り、顔についたトマトの汁を拭う。

「もっとマシな起こし方しろ！」

「だってアーくんがトマトを呼ぶから…」

「俺が呼んだのは富士りんごであって、トマトじゃねぇっ」

「仕方ないでしょ～っ？ウチは八百屋なんだから！ってか、アーくんて、自分の寝言とか覚えてんのぉ～っ？」

「俺が変態かのような言い方をすんなっ！」

　怒鳴り返しつつも、ベッドに転がったトマトを拾う少年。

「だいたい売り物投げるかぁ？普通っ！」

「それっ、熟れ過ぎちゃって、もう売れないトマトだもんっ」

　非難するように言い放つ少年に、父がどこか得意げに答える。

「熟れてたから汁の出も抜群だったでしょ～？」

「おおっ…そうだな…」

　笑顔で話す父に、少年が頷きながらも、勢いよく表情を引きつった。

「あぁ～あ…今日、トマト…？」

『んっ？』

　あれこれと話していた少年と父が、部屋の外から聞こえてくる声に、同時に振り向く。

「帰ったらシーツ洗わないと…」

　少年の部屋のすぐ外の廊下に立ち、部屋の中を覗き込みながら、少し面倒そうに呟いているのは、制服姿の青年であった。少年とよく似た顔立ちをしているが、少年よりは少し年上に見える。

「ツー兄っ」

「げぇ！今日、俺、洗濯当番なんだから止めてくれよなぁ～っ」

「スー兄っ」

　呟いていた青年のすぐ横から、まったく同じ顔をした、同じ制服の青年が出てくる。二人の青年は、雰囲気こそ違うが、その顔はまさに瓜二つ。どうやら双子のようである。

「スーくん！ツーくん！アーくんがお父さんに冷たいよぉ～っ！」

『だからっ？』

「ううぅ…」

　声を揃えて冷たい言葉を放つ双子に、父が落ち込み、その場に膝をつく。

「ってか、“アヒル”ぅ～っ」

「へっ？」

　青年の一人に“アヒル”と呼ばれ、少年が顔を上げる。

「今、何時だか知ってっかぁ～？」

「何時っ…？」

　青年に言われ、少年が部屋の掛け時計へと目を移す。時計の針が指し示しているのは、八時十分。

「だあああああっ！遅刻だぁぁぁっ！！」

　八百屋『あさひな』の末っ子、朝比奈アヒル。今年高校に入学したばかりの十五歳。

　八百屋を営む父と、二つ年上の双子の兄、スズメ・ツバメとの四人暮らしである。母親は諸事情で家を出ていったそうだが、温かくも明る過ぎる家庭で、元気に育った。

「あんのアホ親父！あれだけ派手に起こしといて、一時間遅かったとか、マジありえねぇ！！」

　ボサボサのままの頭を掻きながら、急いで着替えたと言わんばかりの制服姿で、八百屋を飛び出していくアヒル。

「八時二十分！ダッシュすればいけるかっ…！」

　腕時計を見ながら、アヒルがさらに足を速める。

「おぉぉ～いっ！朝比奈！」

「ああっ？」

　自分の名を呼ぶ声が聞こえ、アヒルが眉間に皺を寄せながら顔を上げる。するとそこには、今時珍しい程にヤンキーオーラを放っている、丈の長い学ラン姿の男が十人程、アヒルの行こうとする道に、ずらりと立ち並んでいた。前方を塞がれ、アヒルが仕方なく、急いでいた足を止める。

「ちょっと面貸せやぁっ！」

「はぁっ…」

　集団の中心で、挑戦的にアヒルへと言い放つサングラスを掛けた、金髪の男。その男の言葉を聞いて、アヒルが深々と溜息をつく。

「色々と鬱憤も溜まってから、相手してやりてぇのは山々なんだけどよぉ…」

　アヒルが持っていた鞄をその場に捨て置き、ゆっくりと拳を鳴らす。

「生憎っ、てめぇーらに面貸してる時間はねぇんだよっ」

『へっ…？』

　さらに目つきを鋭くするアヒルに、ヤンキー達が皆、顔を引きつった。

『あっぎゃああああぁぁ～～っ！！』

　次の瞬間、悲痛な叫びが響き渡り、ざっと十人、さらに酷い顔となって倒れ込んだ。

「ふぅ～っ」

　一息ついたアヒルが、捨て置いていた鞄を拾い上げる。

「うわ！八時二十三分！」

　再び腕時計で時間を確認したアヒルが、倒れたヤンキー達を飛び越えて、慌てて走り去っていく。

「アニキぃ～、あいつ、やっぱ強いよぉ～っ…」

「もうケンカ売んの、やめましょうよぉ～…アニキぃ～っ…」

「うるせぇ！勝つまでやるんだよっ！」

「でも俺、一生、勝てる気しなっ…痛っ！」

　皆からアニキを呼ばれるサングラスの男が、弱音を吐こうとしていた、横の小男の頭を、勢いよく殴る。

「何も殴らなくても…」

「うるせぇっ！」

　アニキはツンと口を尖らせた。

　公立・言ノ葉高等学校。

　偏差値、制服、校風、すべてにおいて、中の中としか言いようのない、ごく普通の学校である。ここが、アヒルの通う高校であった。

「げぇっ、正門閉まってるよぉっ…クッソ！あいつ等さえ出てこなきゃ、間に合ったのにっ」

　曲がり角の壁際に身を潜め、ひっそりと正門の様子をうかがうアヒル。固く閉ざされた正門の前には、教師と何人もの風紀委員が立ち並んでいる。今出ていけば、間違いなく連行されるであろう。

「仕方ねぇっ、裏門から忍び込むかっ」

　そう呟くとアヒルはそのまま急ぎ足で、角の道から学校の裏側へと大きく回り込んだ。そこには、誰もいない小さな門がある。

「よしよしよしよしっ」

　思わず笑顔を零して、軽々と裏門を駆け上がるアヒル。

「いよぉっ…！」

「一年D組二番・朝比奈アヒル君！今月十回目の遅刻っ！」

「ひぃ！おわぁっ！」

　アヒルが裏門の上から飛び降りようとしたその時、突如、大きな声がアヒルの耳に入り、慌てたアヒルはバランスを崩し、裏門の上から勢いよく転げ落ちた。

「痛ててててっ…」

「って、なってたとこだよぉ？“ガァ”っ」

「へっ…？」

　打ちつけた背中を押さえながら、起き上がったアヒルが、上から降って来る声に、戸惑うように顔を上げる。

「俺が裏門当番じゃなかったらねっ」

「紺平（こんぺい）っ！」

「おはよう、ガァ」

　驚いたように名を呼ぶアヒルへと笑顔を向けるのは、サラサラと流れるような髪に、整った顔立ちをした、いかにも優等生といった雰囲気の、大人しそうな少年であった。制服の袖に『風紀』と書かれた腕章をしている。

「んだよぉ～っ…驚かすなよなぁ…」

　アヒルが制服についた砂を払い落しながら、その場でゆっくりと立ち上がる。

「紺平が裏門当番だって知ってたら、走ってなんか来なかったのによぉっ」

「走って来なくても間に合うように、ちゃんと来なよ」

「間に合うとこだったんだよ！あいつ等が出て来なきゃ！」

「あいつ等って、また隣校のアニキ？また朝っぱらからケンカしてきたの？」

「ああっ」

「はぁっ…」

　素直に頷くアヒルに、紺平が深々と溜息を吐く。

「何度も言ってるけど、ケンカばっかりしちゃダメだよ？ガァっ」

「何度も言ってっけど、いい加減、“ガァ”って呼ぶの、やめろよっ」

　紺平を同じ言葉を繰り返しながら、アヒルが少し引きつった表情を向ける。

「それ、幼稚園時代のあだ名だろ？」

「何かもう“ガァ”って呼ぶのが癖になっちゃって。“アヒル隊長”に変える？」

「あのなぁっ…！」

「しつこいわねぇ！いい加減にしてよっ！」

「あっ？」

　紺平へ怒鳴り返そうとしたアヒルが、裏門の向こうから聞こえてくる、どこか荒々しい女の声に気づき、振り返った。

「でっでもっ…」

「これ以上、私に付き纏わないで！本当に警察呼ぶわよっ！？」

　裏門の向こうの道端で、後を追ってきている冴えない男に、勢いよく怒鳴りつける一人の女。流暢な日本語を話してはいるが、縦に巻かれた金色の派手な髪に、日本人離れした翠色の瞳をしていた。平日の朝から私服で道端を歩いてはいるものの、どう見てもアヒルと同年代、学生の年頃に見える。

「でっでもっ…僕…初めて見た時から、君のことっ…」

「ああぁー！気持ち悪い！それ以上、口開かないでっ！」

　冴えない男が言葉を続けることも許さず、少女はさらに強く怒鳴りつけた。

「とっとと消えてよ！二度と私の視界に入って来ないでっ！！」

　そう言い捨てて、少女が足早にその場を去っていく。

「うっ…」

　その場に一人残った男が、ゆっくりとその場で膝をつく。

「ううぅ…」

　男は力なく、その場に泣き崩れた。

「ひっでぇ…」

　男と少女のやり取りの一部始終を見ていたアヒルが、裏門の向こう側で泣き崩れている男を見て、思わず呟く。

「あそこまで言うかぁ？普通っ」

「あの二人、最近毎朝、モメてたんだよねぇ」

　去っていった少女に批判的な言葉を送るアヒルの横から、紺平が口を挟む。

「一週間くらい前に、あのキレイな子に男の人が声掛けて、それからは毎日、男の人が待ち伏せみたいな感じでさっ」

　詳しく事情を語る紺平。

「男の人しつこいなぁ～って思ってたけど、あそこまで言われてると、さすがに可哀想になってくるねぇ～」

「ううぅっ…」

　まだ泣き崩れている男を、少し同情するように見つめる紺平。

「さぁ～てとっ、じゃあまぁホントの遅刻にならない内に、とっとと教室行くかぁっ」

「ホントの遅刻って…まだ見逃すって言った覚えはっ…」

「いいじゃねぇの！幼稚園の時からの腐れ縁なんだからさぁ！」

　口を尖らせる紺平に笑顔を向けて、アヒルが紺平の横を通り過ぎ、校舎の方へと歩いて行く。

「今度、何か奢ってやっから！」

「あのねぇ、俺にも風紀委員の立場ってものがっ…あっ」

「あっ？」

　言葉の途中で何かに気づいたような声を発する紺平に、向き合っていたアヒルが首を傾げる。アヒルのすぐ後方を見つめる紺平の視線を追って、アヒルがゆっくりと振り返った。

「うげっ！」

「なぁ～にを奢ってくれるんだってぇ～？」

　アヒルのすぐ後方に立っているのは、長い黒髪を一つに束ねた、鋭く細い瞳の、軽い装いのまだ若い女性。女性の出現に、アヒルが思わず顔を引きつる。

「ええっ？朝比奈っ」

「めっ…恵（めぐみ）先生…」

　アヒルが力なく、その女性の名を呼ぶ。

「今月十回目の遅刻。罰として今日、放課後、国語資料室の掃除なっ」

「うげぇっ！」

「あぁ～あっ…」

　怪しく微笑む恵に、アヒルは大きく口を歪ませ、紺平はどこか疲れたように肩を落とした。

「うう…うぅ…」

　アヒルたちが校舎の中へと去った後も、裏門の前で泣き崩れたままの男は、その場を動かず、ただ擦り切れたような声を、ぽとぽとと落としていた。

「うぅっ…！」

　ゆっくりと顔を上げた男の背後に、黒い影が立ち込めた。

　その日・放課後。国語資料室。

「はぁ～あっ…」

　本棚ばかり立ち並んだ部屋で、大量の本を抱え、深々と溜息を吐くアヒル。その表情には、面倒臭いという思いが前面に出ている。

「なんで俺がこんなことっ…」

「ちゃっちゃか働かないと、広辞苑で頭、カチ割るよぉっ？」

「怖ぇーよっ」

　真顔で広辞苑を振り上げる恵に、思わず顔を引きつるアヒル。

「だいたい俺、基本的に国語って嫌いなんだけど…」

「日本人のクセにバチ当たりなこと、言ってんじゃないよっ」

　ボヤくように呟くアヒルに、恵が注意するように言い放つ。

「こぉ～んな美しい母国語を持てたことに感謝して、国語の授業に真剣に取り組むのが、お前らに与えられた使命だっ、使命っ」

「こぉ～んな美しい母国語なのに、何で自分の名前がこぉ～んな変ちくりんなのかって考えると、やる気が失せるんだよっ」

　強く言い切る恵に、アヒルも負けじと答える。

「何言ってんだ。いい名前じゃないかぁっ、トンビっ」

「アヒルだ！認識もしてねぇーくせに、適当に誉めてんじゃねぇよっ！」

　名前を間違う恵に、アヒルが勢いよく怒鳴り返す。

「まっ、そう細かいことは気にすんなっ」

「どこが細かいんだよっ…」

「んっ？」

　アヒルが呆れたように肩を落としていると、資料室の奥にある机で本を読んでいた恵が、ふと顔を上げ、部屋の掛け時計へと目をやる。針は九時を示していた。窓の外を見ると、日はすっかり沈んでおり、他の教室の電気も消えて、真っ暗である。

「おっ、もうこんな時間かっ」

「おうよっ、学生への労働過多で逮捕されっぞぉ？」

「本読んでると、時間がすぐ経っちまうねぇ～ホントっ」

「聞けよ…」

　アヒルの言葉をまるで無視する恵に、アヒルが引きつった表情を見せる。

「後は私がやっとくから、お前はもう帰りなぁっ、トンビの家族が心配すんだろ？」

「アヒルだっての！」

　恵にそう怒鳴り返しながら、アヒルが持っていた本を床に置き、近くに置いてあった自分の鞄を手に取る。

「じゃあ俺、帰るわっ」

「ああ、気をつけてな」

　軽く笑みを浮かべた恵に見送られ、アヒルは資料室を後にした。

「…………」

　静かになった資料室に一人残った恵が、そっと目を細め、鋭い表情を見せる。

「言葉が…揺らめいてる…」

　そう呟いた恵が、机の上に置いてある、先程まで読んでいた本のすぐ上で、描かれた文字をなぞるように、細い指を動かす。すると、恵の指が辿った文字たちが、紙の上でかすかに動いているように見えた。

「特別な夜に、なりそうだね…」

　恵が、どこか楽しげな笑みを浮かべた。

「ハァっ…！ハァっ…！ハァっ…！」

　暗い夜道を駆け抜ける、荒々しく乱れた少女の声。

「ハァっ…！ハァっ…！」

「グオォォォォっ…！！」

　少女を追うように、深く呻くような声が、夜の闇の中に響いた。