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第8話：国境の砦と、インスタントコーヒー外交

王都を出て数日。

ヨシコは隣国との国境にある「ガルド砦」に到着していた。　ここを抜ければ、魔王領へと続く中立地帯だ。　

だが、砦の空気はピリついていた。

「止まれ！この先は通行止めだ！」

　巨大な城門の前で、槍を持った兵士たちが殺気立っている。　

見れば、国境の向こう側にも、隣国「ゴウマン帝国」の軍隊が陣を敷き、睨み合っている状態だ。

一触即発。

今にも矢が飛んできそうな緊張感である。

「通行止め？困るわぁ。私、急いでるんやけど」

「急いでようが知らん！ゴウマン帝国との開戦が近いのだ！一般人は下がれ！」

　隊長らしき男が怒鳴る。　

ヨシコは眉をひそめた。

またか。

また「上の都合」で若者たちが殺し合いをさせられようとしている。

「……なんで喧嘩してんの？」

「資源だ！この国境付近にある『魔銀（ミスリル）』の鉱脈、あれは我が国のものだ！帝国が不当に採掘権を主張してきている！」

「だから戦争して奪い合うんか。……アホらし」

　ヨシコは呆れてため息をつくと、荷物からスマホを取り出した。　

『家族グループチャット』から呼び出すのは、次男のジロウだ。

『――ボンジュール、姉ちゃん。どうした？電波状況が悪そうやけど』

「ジロウか。今、国境で足止め食らってんねん。なんか鉱山の取り合いで戦争するんやて」

　ヨシコはスマホの画面を見た。

アンテナの表示などどこにもない。

「ほんま、不思議なもんやで。このスマホ、アンテナも立ってへんし、こっち来てから一度も充電してへんのに、電池はずっと満タンや」

『……恐らく、召喚された際の時空の歪みで、エネルギー保存則がバグってるんやろうね。シロウ（四男）が「永久機関に近い状態や！」って興奮してたで。……まあ、通信が繋がるなら何でもええわ』

　スピーカーから、キザだが落ち着いた関西弁が響く。　

次男・ジロウ（50歳）。　

かつては大手総合商社の役員として世界を股にかけ、数千億の商談をまとめていた男だ。

しかし、「人間にとって一番重要なのは、金やない。『食』や」と気づき、40代で電撃退職。

単身フランスへ渡り、今はパリで三ツ星レストランのオーナーシェフをしている異色の経歴の持ち主だ。

『姉ちゃん、その戦争、ちょっと探りを入れてみてくれへんか？』

「探り？」

『ああ。単なる現場の利権争いなんか、それとも「戦争そのもので儲けようとしてる黒幕」がおるんか。……もし後者なら、僕らが介入しても火に油を注ぐだけや』

　ジロウの声は慎重だった。

商社時代、数々の紛争地帯でのビジネスを経験してきた嗅覚だ。

『まずは両軍の指揮官を同じテーブルにつかせてほしいんや。彼らが「話を聞く耳」を持っとるかどうか……それが最初のテストやね』

「……なるほどな。わかった、場を作るわ。……例の『小瓶』使うで？」

　ヨシコはカバンの奥を探った。　

召喚される前日、実家に帰ってきたジロウが「姉ちゃん、これ土産。

パナマの農園で特別に作らせた最高級のインスタントや」と渡してくれた、金色のラベルの小瓶だ。

　ヨシコは砦の厨房からお湯を沸かしたヤカンを借りると、堂々と戦場の中央へ歩み出した。

「おい！何をしている！撃たれるぞ！」

「ちょっとお茶しに来ただけや！撃つなら撃ち！」

　ヨシコは両軍の中間地点に折りたたみテーブルを広げ、真っ白なティーカップを三つ並べた。　

そして、瓶に入った「黒い粉」を入れ、お湯を注ぐ。

　ふわぁ……と、戦場には似つかわしくない、芳醇で香ばしい湯気が立ち上った。

「な、なんだこの香りは……？」

「まさか……『カフア』か？」

　殺気立っていた兵士たちが、どよめきと共に武器を下ろす。　

この世界にもコーヒーに似た「カフア」という飲み物は存在する。

だが、それは硬い実を数時間煮出して抽出する薬膳飲料であり、王侯貴族しか口にできない超高級品だ。

戦場で、しかも一瞬で用意できる代物ではない。

「そっちのゴウマン帝国の将軍さんも、こっちの隊長さんも、ちょっと休憩せぇへん？とびきりの淹れたで！」

　その高貴な香りの誘惑と、ヨシコの肝っ玉に気圧され、両軍の指揮官がおずおずとテーブルについた。　

だが、二人はカップに口をつけようとしない。

当然だ。

一触即発の場の真ん中で出された黒い液体など、毒物以外の何物でもない。

「き、貴様……本気か？その黒い泥のような液体、焦げた匂いがするぞ……」

「なんや、警戒してんのか。……ほな、お先に」

　ヨシコは自分のカップを持ち上げると、ふぅふぅと冷まし、優雅に一口すすった。

「……んー、これやこれ！五臓六腑に染みるわぁ」

　ヨシコが美味しそうに飲み干して見せると、二人の指揮官もおそるおそる口をつけた。　

舌を刺す苦味。

しかし、その直後に鼻に抜ける圧倒的な芳香と、コクのある旨味。

「……っ！？に、苦い！だが……なんだ、この頭が冴え渡る感覚は！」

「美味い……！王都の夜会で一度だけ飲んだカフアより、遥かに香りが高いぞ！？」

　二人の顔色が、みるみる変わっていく。　

本能が警戒する苦味を、文化的な「美味」としてねじ伏せるほどの品質。

芳醇な香りによるリラックス効果と、カフェインによる覚醒作用。　

張り詰めていた糸が、ふっと緩む瞬間だった。

　その空気を逃さず、ヨシコはスマホをテーブルに置いた。

『――メルシー。ヨシコの代理人、ジロウといいます』

　ジロウの声が、流暢な現地語（翻訳機能済み）で語りかける。　

突然、板から人の声がしたことに、二人は飛び上がった。

「なっ、いた、板が喋った！？」「魔道具か！？罠か！」

「うるさいわねぇ！男は細かいことを気にせんでええ！耳を傾けるだけでええねん！」

　ヨシコが一喝すると、二人は「は、はい……」と条件反射で縮こまった。　

場が整った。

『単刀直入に伺います。あなた方は、本気で戦争がしたいんですか？それとも、利益が出るなら手段は問わないんですか？』

　二人の指揮官が顔を見合わせた。　

王国の隊長が口を開く。

「……したくてする戦争などない。だが、あの鉱山がなければ国が干上がる」

　ゴウマン帝国の将軍も重々しく頷く。

「我々とて同じだ。国益のために剣を抜くが、無駄な血を流すことが目的ではない。……資源が手に入るなら、手段は問わん」

　その言葉を聞いて、スマホの向こうのジロウの声が、ふっと柔らかくなった。

『……なるほど。どうやら、現場に狂信的な好戦派はおらんみたいやね。これなら話ができます』

　ジロウは「テスト」に合格を出したのだ。　

これなら、ビジネスの論理が通じる。

『提案させてもらいましょか。……その鉱山、両国で共同出資の「合弁会社」を作りませんか？』

「合弁会社だと……？」

『せや。僕は昔、商社で死ぬほどそういう交渉をしてきたからよう分かるんやけど……戦争の収支なんて、最初からマイナス（赤字）なんですよ』

　ジロウはスマホの画面に、シミュレーションのグラフを表示させた。　

「戦争した場合の損失」を示す真っ赤な棒グラフと、「共同開発した場合の利益」を示す青い棒グラフ。

その差は歴然だった。

『奪い合って設備を壊せば、復興に何年もかかる。でも、手を組めばコストは折半、利益は分配。明日からでも採掘ができる。……どちらが「美味しい」か、指揮官としての合理的なご判断をお願いします』

　目の前にある数字。そして、「王侯貴族の飲み物を一瞬で用意する」という魔法のような技術を持つヨシコたちの提案という説得力。

「……確かに、戦費を考えれば、独占しても元を取るのに10年はかかる……」

「共同開発なら、即黒字か……」

　二人の指揮官の目に、理性の光が宿る。　

彼らは軍人である前に、部下の命と国の財布を預かる管理職だったのだ。

「ですが、我々だけでは上層部を説得できません。何かしら、契約の『手土産』がないと……」

　帝国の将軍が渋る。　

すると、ヨシコはテーブルの上の「金色の小瓶」をドン！と突き出した。

「ほな、これも付けたるわ」

「えっ？」

「まだたっぷりと残ってる。この『魔法の即席カフア』、契約締結のボーナスとして現物支給や。……あんたら二人で仲良く分けな。大事に飲めば、半年は楽しめるで」

　二人の目が、宝石を見るように小瓶に釘付けになった。　

王様ですらめったに飲めない最高級品が、たっぷり入っている。

これを持ち帰れば、上層部への最高のアピールになるし、何より自分たちもまた飲める。

「条約を結ぼう！」

「即刻、停戦だ！共同開発の詳細を詰めよう！」

　数時間後。　

国境の門は大きく開かれた。　

兵士たちは武器を地面に置き、張り詰めていた緊張を解いて、安堵の表情で座り込んでいる。

「……まいったな。あの『とっておき』、あげちゃったん？」

　スマホの向こうでジロウが苦笑する。

「しゃーないやろ。……料理も外交も、最後は『また同じテーブルにつきたい』と思わせたら勝ちなんやろ？」

『ハハッ、せやな。さすが姉ちゃん、言うことだけは一流の外交官や』

　ヨシコは空を見上げた。　

かつて息子も、会社勤めをしていた頃、こんなふうに眠い目をこすりながらコーヒーを飲んで踏ん張っていたのだろうか。　

（戦争より商売、か。……あの子も、そんな世界で生きててくれたらええんやけど）

　ヨシコは荷物を背負い直すと、和解した両軍の兵士たちに手を振った。

「ほなな！コーヒー飲みすぎたらあかんで！胃ぃ荒れるからな！」

　こうして、一滴の血も流すことなく、一杯のコーヒーで国境紛争は終結した。　

背後からは「ありがとう、おばちゃん！」「こっちに来ることが有ったら、寄ってくれ！」という声がいつまでも響いていた。

　その声を聞きながら、後方で控えていた若い兵士は、まだ震える手をギュッと握りしめ、空を見上げていた。　

「……死ななくて、よかった」　

剣を振るうことなく終わった一日に、理解できないほどの安堵を覚えていた。

それが、この場にいた全員の偽らざる本音だった。

　国境を越え、いよいよ魔王領へ。　

ここから先は、人間の常識が通じない世界だ。　

だが、ヨシコの足取りは軽い。

「さて、次はどんな『厄介ごとの種』が落ちとるかな！」

　最強の総務おばちゃんの冒険は、第２章へと突入する。

（続く）

戦争するより、商売したほうが儲かる。

元商社マンの次男・ジロウの面目躍如でした。コーヒー飲みたくなりますね。

いよいよ魔界突入です！