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第7話：旅立ちの理由と、特大弁当

「……よし、荷造り完了や」

　王城の一室で、ヨシコはパンパンに膨れ上がった風呂敷包みを叩いた。　

中身は着替えや日用品、それに市場で買い込んだ調味料や保存食だ。　

王様が「勇者の装備」として支給してくれた「マジックバッグ（容量無限）」もあるのだが、すぐに使うものは手元にないと落ち着かないのが、おばちゃんの性分である。

「ヨシコ殿、本当に行かれるのですか？」

　部屋の入り口で、騎士団長のガインが沈痛な面持ちで立っていた。

その後ろには、暫定ギルド長のミランダや、先日助けた少年魔導師もいる。

「せや。契約は契約やからな」

　ヨシコは風呂敷を背負うと、皆の方に向き直った。

「私がここに来たんは『魔王を何とかするため』や。……この国の内側（ブラック体質）はだいぶマシになったけど、本題はまだこれからやろ」

「し、しかし！貴殿がいなくなれば、また元に戻ってしまうかもしれません！国王陛下も『宰相になってくれ』と仰って……」

「アホか。いつまでも私が付いてたら、あんたらが成長できへん」

　ヨシコは苦笑しながら首を振った。

「契約書は直した。シフト表も組んだ。不正会計も潰した。……土台は作ったんやから、あとはあんたらが運用するだけや」

　厳しい口調だが、その目は優しい。　

ガインたちは何も言い返せず、ただ俯いた。

「それにな……」

　ヨシコは窓の外、遥か彼方に霞む「魔王城」の方角を見つめた。

「放っとかれへんのよ。魔王ってのも」

「魔王を……ですか？」

「ああ。こっちに来て分かったんやけど、魔王軍かて組織や。末端の兵隊（モンスター）たちは、好きで人間を襲ってるわけちゃう。上からの命令（ノルマ）で動いてるだけや」

　ヨシコの脳裏に、かつてブラック企業の営業職だった息子の言葉が蘇る。　

『無理なノルマなんだ。でも、やらないと自分の居場所がなくなる』魔王もまた、何かのシステムに縛られた被害者なのかもしれない。

「あっちにも、ブラックな環境で泣いてる子供がおるかもしれん。……やったら、行かなあかんやろ」

　ヨシコの決意は固かった。　

ガインは深く一礼し、道を空けた。

　城門の前には、黒山の人だかりができていた。　

騎士団員、冒険者、スラムの子供たち、そしてパン屋の店主や犬耳の少年まで。

ヨシコが王都滞在中に世話を焼いた人々だ。

「おばちゃーん！行っちゃやだー！」

「校長！俺たちもっと教えてほしいことあるのに！」

　レオ率いるスラムの技術者集団（元スリ）たちが駆け寄ってくる。　

ヨシコは苦笑しながら、彼らの頭をわしゃわしゃと撫でた。

「泣くな泣くな、湿っぽいのは好かん。……ほら、これやっとくわ」

　ヨシコは懐から、分厚いファイルをレオに手渡した。

「なんこれ？」

「『業務引継書』や。

工場の運営マニュアル、品質管理基準、あと美味しいまかないのレシピも入ってる。

困った時はこれを読みな」

「……ッ！うえぇぇん、校長ぉぉ！」

　レオがヨシコの腰にしがみついて泣く。　

それを見て、他の人々も次々とヨシコに駆け寄ってきた。

「ヨシコ殿！これを持って行ってください！」

「ウチの店で焼いたパンだ！腐るほどあるぞ！」

「回復薬です！最高級品です！」

「靴下編んだの！履いて！」

　あっという間に、ヨシコの周りは「餞別」の山になった。　

金銀財宝ではない。　

パン、干し肉、果物、衣類、お守り。　

すべて、彼らがヨシコを想って用意した「生活の糧」だ。

「ちょ、ちょっとあんたら！こんなに持てへんわ！マジックバッグにも入らんで！」

　ヨシコは嬉しい悲鳴を上げた。　

かつて、こんなに見送られたことがあっただろうか。　

ただの総務のおばちゃんが、異世界でこんなにも愛されている。

　その時、人混みがサッと割れ、ファンファーレと共に王様が現れた。　

その後ろには、数人の兵士が何やら「巨大な額縁」を運んでいる。

「……ヨシコよ」

「なんや王様。またなんかトラブルか？」

「違う。……約束の品が完成したから、見せに来たのだ」

　王様の合図で、兵士たちが額縁にかかっていた布を取り払った。

「どや！」

　そこに描かれていたのは、精密な油絵だった。　

召喚時のあの時。　

引きつった顔で怯える王様と、その横で満面の笑みでピースサインをするヨシコ。　

背景の石碑の文字が日本語に変わっているところまで、忠実に再現されている。

「……ぶっ！なんやこれ！」

　ヨシコは吹き出した。

「めっちゃリアルやんか！恥ずかしいわ！」

「国の宝として、玉座の間に飾ることにした。『国を変えた瞬間』の記録だ」

　王様は真顔で胸を張った。　

どうやら本気らしい。

この国は、数百年後もこの「ピースサインをするおばちゃん」の絵を拝むことになるのか。　

ヨシコは呆れつつも、目頭が熱くなるのを感じた。

「……おおきに。私の顔、忘れんといてな」

「忘れるものか。……それと、これだ」

　王様が、背中に隠していた包みをおずおずと差し出した。　

竹の皮で包まれた、温かい何か。

「わしが……今朝、厨房で作った。中身は梅干しと、焼き鮭だ。……厨房の者に作り方を教わったから、味は保証する」

「……ほう」

　ヨシコは包みを開けた。　

綺麗に握られた、大きなおにぎりが入っていた。　

王様の手には、火傷の跡と、絆創膏が貼ってある。

「……不器用やなぁ。でも、王様にしては上出来や」

「フン。……死ぬなよ。必ず帰ってこい」

「はいはい。有給消化したら戻ってくるわ」

　ヨシコはおにぎりを大事に風呂敷へしまうと、皆に向かって大きく手を振った。

「ほな、行ってくるで！留守の間、ちゃんとメシ食うんやで！歯ァ磨いて寝や！」

「「「行ってらっしゃい！！」」」

　数百人の大合唱に見送られ、ヨシコは王都を後にした。　

その背中は、来た時よりもずっと大きく、そして温かく見えた。

　街道を歩きながら、ヨシコはスマホを取り出した。

「……見たか、カケル。お母さん、ちょっとは人気者になれたみたいや」

　画面の向こうには、まだカケルの既読がつかないメッセージアプリがある。　

防衛戦の時は取り乱してしまったけれど、今はもう大丈夫だ。

「待ってなさい。魔王も勇者も、あんたも……お母さんが全員まとめて面倒見たるから！」

　最強の総務おばちゃん、第二章「旅路編」のスタートだ。

（続く）

ここまでお付き合いいただき、本当にありがとうございます！これにて「第一章：ナケナシ王国立て直し編」完結です。王様のおにぎり、不格好だけど最高のご馳走ですね。

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明日からは「第二章：魔王軍ホワイト化計画」がスタートします！敵地へ乗り込むヨシコさんを、引き続き見守ってください！