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第23話：覚醒する勇者たちと、ブラック企業の「被害者同盟」

　その時、魔王城の平穏は、物理法則を無視した暴力によって破られた。

　空が裂け、城門前の広大なスペースに、巨大な幾何学模様――「大規模転移魔法陣」が出現したのだ。まばゆい光と共に、空間が歪む。

「な、なんやあれは！？」

　ヨシコが目を覆う。光が収まると、そこには五千の軍勢が突如として現れていた。アコギ王国の最強戦力、「王立近衛騎士団」だ。そして、その後方には、煌びやかな黄金の鎧に身を包んだアコギ国王と、重装備の側近たちが陣取っていた。

「わーっはっは！見ろ！我が国秘蔵の転移魔法だ！魔石の消費が激しすぎて人形ごときには使えんかったが、決戦には惜しみなく投入したぞ！」

　王が高笑いする。そして、騎士団に向かって剣を振り下ろした。

「行け！薬漬けの狂犬どもよ！魔王城を食い尽くせ！」

　『ウゥゥゥ……！！』

　騎士たちが獣のような唸り声を上げた。その目は赤く充血し、口からは泡を吹いている。彼らは一斉に走り出した。その速度は、人間の限界を遥かに超えていた。

ドォォォォォン！！

　凄まじい轟音。先頭集団が、城壁に激突したのだ。だが、彼らは止まらない。折れた腕で、砕けた拳で、城壁を殴り続ける。メリメリと石壁が悲鳴を上げ――次の瞬間、ガラガラと崩れ去った。

「う、嘘やろ……城壁を素手で……！？」

　ヨシコが絶句する間に、狂戦士の群れが雪崩れ込んでくる。ヨシコはモップを構えて前に出た。

「あんたら、ええ加減にしなはれ！正気に戻るんや！」

　大声で叫ぶ。その時だった。

「ヨシコさん！危ない！」

　勇者レオたちが叫び、ヨシコの前に飛び出した。　レオが剣を、武闘家が拳を構え、聖女と魔法使いが後方を固める。ヨシコを庇う完璧な防御陣形だ。

　だが、騎士たちは彼らを一瞥もしない。　まるでそこに石ころしか無いかのように、彼らの脇を猛スピードで素通りしていく。

「えっ……？」

　ヨシコと勇者たちが呆然とする中、騎士団は彼らにも目もくれず、ただ奥へ、奥へと進んでいく。

「無視……だと？人間の俺たちが見えていないのか？」

　レオが驚愕する。その時、陣形の後ろで震えていた斥候のゴブリンが、頭を抱えてうずくまっていた。騎士の大群が、ゴブリンのすぐ横を駆け抜けていく。

「ひぃぃ……！ふ、踏まれるゴブ！潰されるゴブ！」

　ゴブリンは死を覚悟して目を閉じた。　だが、いつまで経っても衝撃は来ない。

「……ん？あれ？踏まれないゴブ？」

　目を開けると、騎士たちは器用にゴブリンを避けて……いや、まるでそこに何もいないかのように通り過ぎていた。

「もしかして……僕の存在感が薄すぎて、気づかれてないだけゴブ……？それはそれで悲しいゴブ……」

　ゴブリンが涙目で自虐する。　だが、ヨシコは違和感に気づいた。

「……いや、違う。薄いからちゃう。魔力や」

「えっ？」

「あんた、斥候やから『魔力を消す訓練』しとるんやろ？今のあいつらには、魔力を出さない人間（ウチら）も、魔力を消したあんたも、ただの『背景』に見えてるんや」

　ゴブリンが鼻をひくつかせた。

「……あ！そういえば、奴らの鎧から強烈な『対魔追尾香（デーモン・シーカー）』の匂いがするゴブ！こいつらは今、魔力を出している魔物だけを『獲物』として認識するように、本能ごと誘導されてるんだゴブ！だから魔力を持たない人間（ヨシコたち）は眼中にないゴブ！」

　その言葉通り、騎士団は魔力を全開にして待ち構えていた魔王軍の主力部隊（オークやゴーレム）に襲いかかった。魔族の強い魔力に反応し、躊躇なく剣を振り下ろす。

「うわぁぁぁ！」　オークが盾で防ぐが、リミッターの外れた剛腕に押され、吹き飛ばされる。

「くっ……反撃を！このままでは全滅する！」　炎の将軍ボルグが剣を抜こうとした。

「待ちなはれ！」

　ヨシコが一喝した。

「反撃したら殺してしまう！相手は操られとるだけの人間や！」

「しかし、このままでは我らが……！」

ヨシコは振り返り、勇者レオを見た。

「レオ！マリア！あんたらの出番や！」

「えっ？俺たちが？」

「奴らは『人間（魔力のない者）』を認識できん。つまり、あんたらは透明人間と同じや！ ……武器は使うな！『手刀』と『体術』だけで、全員眠らせてやり！」

　無茶な注文だ。相手はリミッター解除された五千の狂戦士。武器なしで制圧など……。だが、レオの体は自然と動いた。

「……やってやる！」

　レオが地面を蹴った。ドン！爆発的な加速。自分でも驚くほどのスピードで、騎士の背後に回り込む。

（速い……！？体が、軽い！）

騎士はレオに気づかない。魔族に向かって剣を振り上げた瞬間――。トン。レオの手刀が、騎士の首筋に吸い込まれた。

ガクッ。騎士が糸の切れた人形のように崩れ落ちる。

「……えっ？こんなに簡単に？」

　レオは自分の手を見つめた。かつては疲労で鉛のように重かった体が、今は羽のように軽い。思考もクリアで、相手の動きが止まって見える。

　武闘家が鋭い当て身で、魔法使いが指先からの電撃（スタン・タッチ）で、次々と騎士たちを無力化していく。

「すごい……！私たち、こんなに強かったっけ！？」

　五千の騎士たちが、次々と沈黙していく。その光景を見ながら、ヨシコが叫んだ。

「当たり前や！あんたらは『要らん子』ちゃう！」

ヨシコの声が戦場に響く。

「毎日飯食うて、風呂入って、ふかふかのベッドで寝て……人間らしい生活を送ったからこそ、本来の力が出せたんや！」

　レオの手が止まらない。次々と騎士を無力化していく。

「理性を飛ばして、寿命削って限界超えたところで……心身ともに充実した『プロ』には勝てへんのや！胸を張り！あんたらこそが、世界最強のパーティや！」

わずか数分。広場には、気絶した騎士の山が築かれた。だが、まだ終わらない。薬の効果は切れていないのだ。彼らは目を覚ませばまた暴れだす。

「マリア！今や！あんたの溜まりに溜まった魔力、全部吐き出し！」

「は、はいッ！」

　聖女マリアが杖を掲げた。これまでの過労と魔力欠乏が嘘のように、彼女の体内には、魔王城での休息によって回復した膨大な魔力が渦巻いている。

「お願い……みんなを癒やして！広域浄化魔法・サンクチュアリ！！」

カッッッ！！！目も眩むような純白の光が、魔王城全体を包み込んだ。それは従来の聖女の限界を遥かに超える、奇跡のような光量だった。

　光が、騎士たちの体に染み込んでいく。充血が引き、浮き出た血管が収まり、荒い呼吸が穏やかになっていく。

「う……うう……？」

　光が収まると、騎士たちが次々と目を覚ました。狂気は消えていた。彼らは呆然と自分の手を見つめ、周囲を見渡した。

「俺は……何を……？」

　騎士団長が、ふらりと立ち上がった。彼の記憶には、王に無理やり薬を飲まされた屈辱と、意識を奪われて操られた感覚が焼き付いていた。そして、目の前には、自分たちを「物」として扱ったアコギ王がいる。

「……陛下」

　騎士団長の低い声が響いた。アコギ王が後ずさる。

「な、なんだその目は！私は王だぞ！貴様らの主だぞ！」

「……もし、貴方が『魔王軍と戦え』と命じたのなら、我々は命尽きようとも剣を振るいました。それが騎士の誇りだからです」

団長は拳を握りしめ、王を睨みつけた。

「しかし、貴方は命令すらせず、薬で我々の心と体を奪い、ただの『道具』として消費した……！」

　チャキッ。五千の騎士たちが、一斉に立ち上がった。その視線は、もはや魔王軍には向いていない。自分たちの誇りを踏みにじった、真の敵に向けられていた。

「我々は道具ではない！人間だ！」

　団長の怒号に、王が悲鳴を上げて尻もちをついた。

「ひぃぃッ！ま、待て！金か！？金ならやる！給料を倍に……いや三倍に……！」

「金の問題ではない！信頼の問題だ！」

　団長が王に詰め寄る。王の側近たちも、恐怖で武器を捨てて逃げ出した。

「お、おのれぇぇ！覚えていろ！こんな国、滅ぼしてやる！」

　王は懐から緊急転移の魔石を取り出した。逃げ足だけは速い。

「給料三倍だ！ボーナスも出す！有給もくれてやる！だから私を守れぇぇぇ！！」

　王は最後まで、金さえ積めば人の心が買えると信じ叫びながら、光の中に消えていった。

　静寂が戻った広場で、騎士団長はヨシコとレオに向き直り、深々と頭を下げた。

「……勇者レオ、そして魔王軍の方々。……貴殿らに救われた。この恩は一生忘れぬ」

「ええってことよ。……それより、これからどないするんや？」

　ヨシコが尋ねると、団長は決意に満ちた目で言った。

「我々は王国に戻ります。……王を討つためではありません。国民に真実を伝え、この腐った国を内側から正すために」

「そらええ。……でもな」

　ヨシコはニヤリと笑い、スマホを取り出した。

「ウチらも同行させてもらうで。……逃げた王様には、きっちり『精算』してもらわなアカンからな」

　画面には、イチロウ（弁護士）とサブロウ（コンサル）が、完璧な証拠ファイルを片手にスタンバイしていた。

　物理的な戦争は終わった。ここからは、法と経済による「大人の喧嘩（公開処刑）」の時間だ。

　次回、最終話。アコギ王国の崩壊と再生。そしてヨシコさんが選ぶ、これからの道とは――？

（続く）

勇者と魔王軍の共闘！

これぞ王道！

体調万全のプロフェッショナルたちが無双する姿、スカッとしましたね。

これにて戦闘終了……ですが、まだ終わりません。

次回、最終話。

逃げた王様への「精算」と、ヨシコさんの決断です。