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第15話：古参オークの逆襲と、残業という名の麻薬

　新評価制度導入後の、初めての給料日。

魔王城の中庭は、かつてないほどの熱気に包まれていた。

「やったゴブ！評価Aだゴブ！給料が1.5倍だゴブ！」

「私もです！定時で帰って勉強してた資格が評価されました！」

　若手のゴブリンや、中途採用のダークエルフたちは歓喜している。

成果と効率が正当に評価され、モチベーションは爆上がりだ。

だが、その歓声の裏で、どす黒い殺気が渦巻いていた。

「……認めん。俺は認めんぞぉぉぉッ！！」

　ドォォォン！

巨大な戦斧が地面に叩きつけられ、石畳が砕け散った。

現れたのは、魔王軍でも古株の重鎮・オーク将軍ガガンとその取り巻きたちだ。

彼らは一様に目を血走らせ、給与明細を握りしめている。

「なぜだ！なぜ俺が『D評価（減給）』なんだ！俺はこの軍に30年も尽くしてきたんだぞ！」

「そうだ！俺たちは昨日だって深夜２時まで城に残っていた！」

「若造どもが帰った後も、俺たちは『魔王城の灯り』を守っていたんだぞ！」

　ガガンたちが吠える。

彼らは、これまでの「長時間労働＆忠誠心」ルールでの勝ち組だった者たちだ。

それが一夜にして「生産性の低いお荷物」と判定されたのだ。

プライドはずたズタだろう。

　魔王ゼノンが玉座の間から慌てて出てきた。

「ガ、ガガンよ、落ち着け。それは新しい基準による公正な査定で……」

「黙れ！魔王様は騙されているのだ！その人間の女に！」

　ガガンの矛先が、ヨシコに向いた。

「貴様だな！『効率』だの『定時』だの、軟弱な文化を持ち込みおって！汗をかかない仕事に何の価値がある！」

「……汗かくだけが仕事ちゃうわ」

　ヨシコはモップを持ったまま、冷ややかに言い返した。

「あんたら、深夜２時まで残って何してたん？日報見たけど、『部下の監視』と『精神統一』ばっかりやんか」

「それが重要なんだ！上司が残っていることで、現場に緊張感が生まれる！」

「それを『邪魔』って言うねん」

　ヨシコの一刀両断に、ガガンは顔を真っ赤にして激昂した。

「ぬかせ！俺たちはストライキに入る！古参の力を見せてやる！」

「そうだ！俺たちが動かなければ、現場は回らないぞ！」

　ガガンたちは中庭に座り込み、武器を掲げて気勢を上げ始めた。

いわゆる『守旧派の抵抗』である。魔王はオロオロしているが、ヨシコはため息をついてスマホを取り出した。

三男のサブロウ（経営コンサルタント）だ。

「サブロウ。……予想通り、『抵抗勢力（レジスタンス）』のお出ましや」

『――やあ姉さん。彼らが怒っているのは、金のためやない。「自分の存在価値」を否定されたからや。彼らにとって「残業」は、会社への愛の証明やったんや』

「……愛、か。歪んどるけどな」

『言葉で説得しても無駄ですわ。彼らのプライドの源泉である「実力」で分からせるしかない』

　ヨシコは電話を切ると、ガガンの前に歩み寄った。

「ガガンさん。あんた、自分らが一番強いと思てんのか？」

「当たり前だ！若造どもとは鍛え方が違う！」

「なら証明してみぃ。……おい、ゴブリン！」

　ヨシコは、先ほど喜んでいた若手ゴブリンを手招きした。

「へっ！？お、おいらゴブ？」

「せや。このオーク将軍と勝負や。『岩砕き』でな」

　中庭にある訓練用の巨岩。

それをどちらが早く砕けるか。

単純な力比べだ。

ガガンは鼻で笑った。

「ハッ！馬鹿にするな！オークとゴブリンでは種族値が違うわ！俺なら指一本で……」

「始めッ！！」

　ヨシコの合図とともに、ゴブリンが動いた。

速い。

彼は無駄のない動きで岩の「目」を見極め、一点にハンマーを叩き込んだ。

　カァァァン！

　小柄な体からは想像できない鋭い一撃。

巨岩に亀裂が走る。

入隊当時は岩一つ砕けなかった最弱のゴブリンが、定時帰宅でしっかりと体を休め、勤務時間中に集中して筋トレに励んだ成果だ。

「な、なにっ！？」　ガガンが焦って戦斧を振り上げる。

　ドォォォォン！！

　轟音と共に、ガガンの巨岩が粉々に砕け散った。

パワーなら、やはりオークが上だ。

ガガンは荒い息を吐きながら、ゴブリンを睨みつけた。

「はぁ……はぁ……！見たか！これが年季の違いだ！俺の勝ちだ！」

　確かに、勝負はガガンの勝ちだ。

だが、中庭は静まり返っていた。

ゴブリンの岩には深い亀裂が入っている。あと一撃あれば砕けていただろう。

対するガガンは、肩で息をし、戦斧を持つ手が小刻みに震えている。

「……勝ったな。おめでとう」

　ヨシコが静かに近づく。

その目は笑っていなかった。

「で、あんたの『全盛期』は、そんなもんやったんか？」

　ガガンの心臓が跳ねた。

「昔のあんたは、息一つ乱さず、倍の岩を砕いてたんちゃうか？ ……それが今、新人のゴブリン相手に、ここまで息切らして『辛勝』か？」

「そ、それは……昨夜も遅くまで残業を……」

「せや。『昨日のための仕事（残業）』にかまけて、体鈍らせとるだけやないか！」

　ヨシコの一喝が響く。

「あの子（ゴブリン）を見てみぃ。定時で帰って、飯食うて、寝て、筋肉育てて……『明日のための仕事』をしとるんや。……このままやと、来月には抜かれるで？」

　ガガンは呆然と、自分の手元を見た。

そこには、刃こぼれだらけで、柄がボロボロになった自分の戦斧があった。

「……手入れも……行き届いていなかったか」

　ガガンは斧の刃をそっと撫でた。

忙しさを理由に、メンテナンスを後回しにされた相棒。

それはまるで、ボロボロになった自分の肉体のようだった。

「……斧が、泣いているな。俺自身と同じだ」

　ガガンが戦斧を取り落とす。

その目から、険しい色が消えていた。

彼はゆっくりとゴブリンに向き直り、頭を下げた。

「……見事だった。俺の……惨勝だ」

「し、将軍……」

　ガガンはヨシコの方を向き、背筋を伸ばした。

「認める。俺たちのやり方は、もう古い。……これからは定時で帰り、体を鍛え直す」

「おう。それがええ」

　ガガンはニヤリと笑い、ゴブリンの肩を叩いた。

「だが、負けっぱなしは性分じゃないんでな。……来月の査定で、俺がA評価を取って名誉挽回した暁には……」

　彼は親指で自分を指した。

「その時は貴様ら全員に、俺がとびきりの酒を奢ってやる！覚悟しておけ！」

「の、望むところだゴブー！！」

　中庭に、今度こそ明るい歓声が響いた。

ガガンは部下たちを引き連れ、定時退社のために更衣室へと向かう。

その背中は、昨日の「疲れたおっさん」ではなく、歴戦の勇士のそれに戻りつつあった。

　去りゆくガガンの背中に、魔王ゼノンが声を張り上げた。

「ガガン！」

　ガガンが足を止める。

「……期待しているぞ！貴様は我が軍の誇りだ！」

　その言葉に、ガガンは振り返らず、背中越しにグッと拳を突き上げた。

主従の間に、言葉はいらなかった。

　騒動が収まった夕暮れ。

ヨシコは魔王と並んで、彼らの背中を見送っていた。

「……ヨシコよ。彼らは変われるだろうか」

「変われるわ。プライドの置き場所さえ間違わんかったら、いくつになっても成長できる」

　魔王は深く頷いた。

「しかし、そちの息子……カケルと言ったか。彼の上司も、ガガンのようだったのか？」

　その問いに、ヨシコは苦笑した。

「……せやなぁ。あの子の上司は、変わる前にあの子を潰してもうたけどな」

　昭和の価値観を押し付けられ、心を病んでいった息子の姿が過る。

あの時、誰かが上司に「それは時代遅れや」と言ってくれていれば。

「……ま、ここは異世界や。ハッピーエンドにせなアカンな」

　ヨシコは空を見上げた。

改革の痛みは乗り越えた。

組織の膿は出た。

魔王軍ホワイト化計画。

次は、この組織をさらに強固にするため、ついに「福利厚生（社内食堂）」にメスが入る。

戦士の体を作るのは、やはり「メシ」なのだ。

（続く）

「残業してる俺カッコいい」という勘違い、ありますよね。

ガガン将軍も改心して、これからは筋肉キャラとして輝いてくれるでしょう！

次回、飯テロ回ふたたび！

魔界の食材でアレを作ります。