旅する龍と世界の終わり

6：紅に堕ちる（2）

「――っ！？」

　シグの動きが、完全に止まった。

　いつもの飄々とした顔は消え失せ、そこにあるのは――虚を突かれた表情。

　何度も瞬きを繰り返し、口を半開きにしたまま固まっている。

「二、ニルファ。お前……」

　思わずニルファを見るが、彼女はけろっとしていた。

「だってそうでしょ？

　ルーンが困ってたらすぐ飛んでくし、いつも一緒にいるし。

　それに、シグってルーンが褒められると、いっつも嬉しそうに笑うじゃん」

　意外にも筋の通った言葉に、シグは面を食らったように目を瞬かせた。

「……なんつーか。ちゃんと見てんだなぁ……」

「うん。仲間だもんっ！」

　その一言に、どこか無防備な誇らしさが滲んでいた。

「い、いやぁ……まいったな……」

　シグの普段の飄々さは消え、顔は青ざめ、声も体も震えていた。

　それを見たニルファは、小首を傾げる。　

「シグ、なんで動揺してるの？」

「……本当のことでも、言わない方がいいこともあるんだよ」

　額に手を当て、深くため息をつく。

　こんな場面で、ニルファがまだ子供であることを改めて実感するなんて――。

　さっきまで、生きるか死ぬかの牢屋暮らしだったはずなのに、今は温かさと緊張が入り混じって、思わず現実逃避をしたくなる。

　あまりの温度差に、風邪でも引きそうだった。

「よくわかんないや」

　ニルファは悪びれもせず、きょとんと首を傾げる。

　……その無垢さが、逆に罪深く見える。

「……あはは……」

　シグの乾ききった笑い声が響く。

　和やかだった空気が、一気に静まり返る。

　恐る恐る後ろを振り返ると、ルーンは変わらぬ表情で立っていた。

「……なぁ、ルーン」

　沈黙に耐えきれず、声を出す。

「なに？」

「なにって、お前……その、なんだ。えーっと……」

　ルーンの感情が読めない。

　こんな状況でも、まるで普段通りだ。

　聞いていなかったのか、それとも自分には関係ないと思っているのか。

　こっちが勝手に気まずくなっているだけなのかもしれない。

　ルーンは小さく嘆息した。

「別に、知っていたから問題ないわ」

「は？」

「えっ！？」

　後ろからシグの素っ頓狂な声が響く。

　シグほどではないが、俺も動揺を隠せずにいた。

「お前、気づいてたのか？」

「気づくもなにも。付き合いも長いし、顔を見ればわかるわ」

　ルーンは穏やかに笑い、続けた。

「前も言ったけど、隠し事が下手なのよ」

　それで話は終わり――ルーンは静かに口を閉ざす。

「ルーン……」

　シグは呆けた顔で、じっと彼女を見つめていた。

　俺はというと、中々この空気に適応できず、胸中は気恥ずかしさと混乱でいっぱいだった。

「どーすんだよ、この雰囲気」

「ほら、ルーンも気づいてるじゃん。トネ、気づかなかったの？」

　あっけらかんと言われ、頬を掻く。

　恋愛経験皆無の俺には、こういう機微が全然わからない。

「あたしは、トネのことが世界で一番大好きだからねっ！」

「お前はなにを言ってるんだ」

　ルーンがクスリと笑う。

　シグはまだ呆然としている。

　緊張の糸が、少しだけ緩む。

　風が木々を抜け、朝の柔らかな光が森を照らしていた。

　――その弛緩した空気を、男(・)は見逃さなかった。

　ピキリと空気が張りつめる。

　世界が、音を止めた。

　最初に異変に気づいたのはシグだった。

「トネリコッ！！伏せろぉぉぉぉぉぉッ！！」

　刹那、空気が裂けた。

　ヒュン――シュバァッ！！

　耳を劈く風。

　ただの風じゃない。

　殺気が、音を伴って降ってくる。

「あ？」

　思わず伏せることを忘れ、空を見上げる。

　朝陽に染まる空の下から一閃、黒い影が無音で降下してきた。

　光に溶け、景色に溶け込んでいた影が瞬時に輪郭を取り、牙を剥く。

　その影は――俺を牢屋に入れた、あの獣人の男だった。

　右手の短剣が、まっすぐ俺の胸を狙っている。

　あ……これ、死んだわ。

　もう、怖くはなかった。

　くっつくニルファの両脇に手を入れ――思い切り遠くへ放り投げた。

「――えっ」

　驚いた顔でこちらに手を伸ばす姿が、横目に映る。

　スローモーションのように視界が流れる。

　凶刃を避けようともがくが、刃は一直線に向かってくる。

　――ガスッ！！

　短剣が、左胸を貫いた。

「……っ、あ……」

　不思議と、痛くはなかった。

　衝撃だけが遅れてやってきて、息が詰まり、視界が白く滲む。

　体が地面に吸い込まれる感覚――これが死の瞬間なのか、と自然に思った。

　衝撃で、ほんの少しだけ背中が浮く。

　息を吐きだす。

　驚いた顔をする男から、ニルファを向くように首が倒れる。

「嫌だあああああああああああああああああああああっ！」

　絶叫が森を震わせる。

　その瞬間、ニルファの瞳が紅に輝いた。

　息を吸うより早く、世界が悲鳴を上げる。

　紅蓮の光が弾け、空気が裂けた。

　風が渦を巻き、砂塵と落葉を巻き上げながら、光と闇がぶつかり合う。

　熱が爆ぜる音が、耳の奥で金属のように響く。

　ニルファの小さな身体が、紅の焔に包まれて揺らめく。

　背骨が軋み、肩甲骨が押し出される。

　そこから――漆黒に紅を纏った翼が、生まれた。

　鱗が一枚ずつ金属音を立て、紅の光を散らして稲妻の尾を引く。

　骨の軋みと風切り音が重なり、森がその音だけで震えた。

　地鳴りが腹を打ち、木々が根ごと持ち上がる。

　朝の光と紅蓮の焔が混ざり、空が白と紅に裂けた。

　――aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa！！！！

　咆哮が、世界を裂く。

　光が空を貫き、朝日をも掻き消す。

　瞳が、黎明を呑み込むように輝いた。

　紅蓮が、龍の輪郭を描き――その姿が、顕現した。

　疾風が地をえぐる。

　森が裂け、土が宙を舞い、影が残像を引く。

　男の姿が見えたのは一瞬だけ――次の瞬間、紅に呑まれて消えた。

　爆風が肌を撫で、耳を裂く。

　視界の端で、鱗が夜に溶ける。

　翼は霧のように崩れ――

　静寂が支配する。

　燃え尽きた森の香りと、朝の光が鼻腔をくすぐる。

　そこには、人の姿でニルファが立っていた。

　肩を震わせ、涙で濡れた瞳が、こちらを真っ直ぐに見つめている。

　それを見て――それを見れていることを、疑問に思った。

　……俺、まだ生きてるのか？

　胸を貫かれたはずなのに。

「トネっ……お願い、死なないで……っ！

　嫌だ嫌だ嫌だぁぁぁぁっ……いなくならないで……！」

　走り寄ってきたその手が、俺の体にすがる。

　その声は、愛惜と恐怖に満ちていた。

　指先が、震えながら胸元に触れて――ぴたりと止まる。

「……あ、え……？」

　ニルファは呆けたような呟きと共に、俺の胸元に目を向ける。

「ニルっ！退きなさい、今治して……っ！？」

　ルーンが駆け寄り、鬼気迫った表情で俺の様子を確かめる。

　その目が見開かれ、唇が震えた。

　目の前には、無傷の俺と、服の裂け目から転がった折れた短剣。

　世界の音が、ほんの一瞬だけ止まったように感じた――。

「なんで俺生きてんだ？」

　確かに刺された感覚はあった。

　けれど、今、俺は息をしている。

　理屈と現実が噛み合わず、思考がぐるぐると回った。

　いつの間にか傍に来ていたシグが、短剣を手に取り、何度も確認するように指先で触れる。

　目を見開き、微かに息を吐いた。

「……折れてる……？

　高密度鋼が……圧で、潰されてる？」

　ルーンもシグも、安堵と恐怖が入り混じった表情のまま、しばらく固まった。

　俺も、まだ胸の奥がざわついていた。

　誰も言葉を発することはなかった。

　けれど、時間が経つにつれ、少しずつ冷静さが戻ってくる。

　ひとまず、すべての疑問は後で解決しよう。

　そう決めて、俺たちは再び街に向かって歩き出した。

　街に到着したのは、とっくに日も暮れて、夜も更けてきた頃だった。

　別れ道でルーンが口を開く。

「今日はお疲れ様。

　話したいことは、山ほどあるけれど……また明日にしましょう」

「了解。二人とも、今日はありがとうな」

　ルーンは微笑み、背を向ける。

「もう攫われちゃ駄目よ？

　貴方はニルの王子様であって、お姫様じゃないんだから」

「……肝に銘じとく」

「今日二度目ね」

　ルーンは軽やかに去っていく。

「トネリコ。また、明日」

　シグの声には、どこか押し隠す静けさがあった。

「……ああ。じゃあな、シグ」

　気にはなったが、口から出たのは無難な言葉だけ。

　それでもシグはすぐに動かず、離れていくルーンを見つめていた。

「トネリコ」

「なんだよ？」

「すまなかった」

　シグの声には、どこか決意のような静けさがあった。

「なんでお前が謝るんだよ。こっちは助けてもらった側だぜ？」

「……それでも、だよ。色々と……すまなかった」

　沈痛な表情に、胸が少しざわつく。

　手を振り、返す。

「よくわかんねーけど、別にいいよ。

　お前にはいつも助けられてるしな。

　……ほら、さっさとルーンを追いかけろって」

「……そうだね。また、明日」

「おう」

　シグが去っていくのを見送る。

　隣に目をやる。

「……俺たちも、帰るか」

「うんっ」

　宿に入り、温かい空気を胸いっぱいに吸い込む。

　戦いの熱と、死の恐怖がまだ体の奥に残っている。

　手のひらに微かに震えが伝わる。

　けれど、それ以上に、帰ってきたんだという安心感が全身を満たしていた。

　濡れた服を脱ぎ、体を拭く。

　ニルファとの会話もそこそこに、ベッドに横たわる。

　途端に瞼が重くなる。

　睡魔に身を委ねようとして――

　耳元で、小さな声がした。

「トネ」

　横を見れば、照れ笑いを浮かべるニルファがいた。

「どうした？」

「そっち……行ってもいい？」

「……今日だけ、特別な」

「えへ。やったっ」

　布団が微かに動き、ニルファが胸元にピトリとくっつく。

「ねぇ、トネ」

「何だよ」

「トネのこと、あたしが絶対守るから。だから……離れないでね」

「俺も」

「え？」

「俺も、絶対にお前を守るから。……だから、離れるなよ」

「……うん」

　くっついた身体がさらに密着する。

　布団の柔らかさと温もりが、戦闘の緊張をゆっくり溶かしていく。

　肩が触れ合い、呼吸の音が混ざり、心臓の鼓動も同じリズムで響いていた。

　言葉はいらなかった。

　この静けさが、今だけでも、ずっと続けばいい――

　意識は、ゆっくりと闇に沈んでいった。