旅する龍と世界の終わり

6：紅に堕ちる（1）

トネリコ視点に戻ります！

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　喧騒が、眠りの底から意識を無理やり引き戻した。

　重たい瞼を持ち上げた瞬間、視界に映ったのは――

　牢の鉄格子が、まるで生き物のようにぐにゃりと歪む光景だった。

「……は？」

　掠れた声が漏れるより早く、轟音が牢内に炸裂する。

　金属が悲鳴を上げ、ギィィィィン、と耳を裂く。

「うぉぉぉぉっ!?」

　反射的に後ろへ飛び退き、背中が壁にぶつかる。

　格子は根元から軋み、亀裂が走り、やがて――バギィッと乾いた破断音を立てた。

　砕けた鉄片が火花を散らしながら床を転がる。

　鉄の扉がひしゃげて倒れ込むと、洞窟の奥から低く唸るような風が吹き抜けた。

　――ゴォォォ……ン。

　空洞を震わせる低音と共に、風が逆巻き、塵と湿気を巻き上げる。

　腕で顔を庇いながら、その異様な光景をただ見つめた。

　視界のすべてが白い渦に覆われ、息を吸うたびに喉が焼ける。

　金属の匂いと土の匂いが混ざり合い、世界がぐらりと歪んで見えた。

「トネ……！」

　風の中から、声が響く。

　最初は幻聴かと思った。

　耳の奥で反響するその声は、あまりにも聞き馴染んだ声で、現実感が薄い。

　だが、もう一度――はっきりと、自分の名を呼ぶ声が届いた。

　塵の向こうに、小さな影が見えた。

　その輪郭が揺らめくたびに、胸の奥が熱を帯びる。

　――そんなはずはない。

　ここに来られるはずがない。

　それでも、心が勝手に確信していた。

「ニル……ファ……？」

　その瞬間、心臓が一拍、強く跳ねた。

　身体の隅々まで血が巡り、凍りついていた意識が一気に覚醒していく。

　影が、こちらへ駆け込んでくる。

　視界の霞の中で、確かに彼女の瞳が光った。

　次の瞬間、柔らかな衝撃が胸に飛び込む。

「生きてた……良かった、ほんとに……っ！」

　反射的に抱きとめたその体は、震えていた。

　震えは嗚咽に変わり、息の合間に言葉が漏れる。

「怖かった……トネがいなくなるかと思った……っ」

　細い指が必死に服を掴む。

　言葉を失ったまま、俺はその頭をそっと撫でた。

　冷えきった空気の中で、ニルファの温もりだけが確かだった。

　指先が、ようやく現実に触れた気がした。

　長い悪夢の終わりを、ようやく掴んだような――そんな感覚。

「……助かったのか」

　掠れた声が自然に漏れる。

　遅れて実感がやってきた。

　ニルファは泣き止む気配を見せない。

　その小さな背を抱きしめながら、胸の奥に、安堵と痛みがゆっくり滲んでいった。

　どれだけ心配をかけたのか。

　どれだけ無理をさせたのか。

　声にならない謝罪が喉の奥でつかえ、言葉にならなかった。

「すまん」

　ようやく絞り出した一言だった。

「……ああ、いや……ごめん。ごめんなさい。

　心配かけたな。助けにきてくれて、ありがとう」

　どうすれば泣き止ませられるのか分からなかった。

　泣いているニルファは、子供そのものだった。

　いや――分かっていた。何度も、口にも出してきた。

　ニルファが子供だということは、ずっと理解していたつもりだった。

『ニルのこと、しっかりと守ってあげるのよ』

　孤児院でルーンに言われた言葉が脳裏に蘇る。

　ああ、そうか。

　今になって、ようやく実感した。

　知っていたはずなのに。

　こいつの強さを見て、俺は自分の弱さを言い訳にしてきた。

『俺なんて、いなくても大して変わらんだろ』

　そうやって逃げていたんだ。

　ニルファは俺なんかに守られる必要はないと。

　だが違った。

　強さも弱さも関係なかった。

『ニルを守れるのは、この世でたった一人――貴方だけなんだから』

　結局、ルーンの言葉が正しかった。

　俺が間違っていたんだ。

　胸の奥が熱く、同時に冷たい何かで満たされる。

「ごめんな、ニルファ」

　こいつは、俺が守らなくちゃいけないんだ。

　ルーンでも、シグでもなく――俺が。

　――俺じゃなきゃ、駄目なんだ。

「ニルファ！？　だから、待ってって……！」

　洞窟の奥からルーンの声が響く。

　駆け込んできた彼女は、飛び散った鉄格子の残骸に一瞬目を奪われ、そして――泣きじゃくるニルファと押し倒されたままの俺を見て、息を漏らした。

　驚きと安堵が入り混じった表情で、ゆっくり歩み寄る。

「……無事だったのね」

「おう。まぁ、なんとかな」

　ルーンの口元がわずかに緩む。

　その目は、涙で濡れたニルファの髪を優しく撫でた。

「次からは気をつけなさい。ニル、ずっと心配してたのよ。私と……シグも、ね」

「……悪かった。次はないようにする」

　ルーンは目を丸くし、次の瞬間、小さく笑った。

「ふふっ――ようやく、分かったの？」

　その意味を悟って、俺も苦笑を返す。

「だな。全部、お前の言う通りだったよ」

「なら良いわ。ニルを守れるのは、貴方だけなんだから。……しっかりしなさい」

「おう。肝に銘じとく」

　ニルファを抱いたまま腕に力を込め、ようやく立ち上がる。

　洞窟の奥から足音が近づいてきた。

　手を振ると、見慣れた笑顔が灯りの中に現れる。

「やぁ、トネリコ。無事でなによりだ」

「よう。心配かけて悪かったな」

「問題ないさ。それより、早く出よう。

　今は静かだけど、誰か戻ってくるかもしれない」

「誰もいないのか？」

「隈なく探したけど、誰もいなかったよ」

　安堵の息をつくが、胸の奥に小さな違和感が残る。

　なぜ見張りも置かず、ただ閉じ込めるだけにしたのか。

　それに――あの獣人の男。

『悪いが、静かにしていてくれ』

　どうして俺に謝ったんだ？

　理由は分からない。

　今は考えても仕方がない。

「帰るか。腹も減ったしな」

　泣き止まぬニルファを宥め、壁に手をついて身体を起こす。

「ほら。お前も、泣いてないで帰るぞ」

「む、無理ぃぃ……！」

「仕方ねぇなぁ。――っと」

　立ち上がろうとした脚がふらつくと、小さな肩が支えてくれた。

「トネっ！？」

「大丈夫。ただ、ちょっと足が痺れただけだ」

　ニルファは涙を拭い、もう一度肩を貸す。

　まるで一度でも離せば、二度と会えなくなると信じているかのように、強く。

「サンキュー」

「……うん」

「泣くなって」

「が、頑張ってるもん……」

　苦笑しながら、その頭を軽く叩く。

　ルーンが後ろにつき、シグが前に立ち、俺たちは静かに洞窟の出口へ向かう。

　外に出ると、夜明けの光が森を淡く染めていた。

　空はまだ群青を残しているが、東の地平では白い光が差し始めている。

　湿った草の匂いが肺の奥を満たした。

「……生きてるな」

　小さく呟くと、隣でニルファが頷いた。

　赤く腫れた目元のまま、それでも穏やかに笑う。

「もう、離れても大丈夫だぞ？」

「やだ」

　肩を借りる必要はもうなかったが、ニルファはぴたりと体を寄せたままだった。

　歩きづらいが、不思議と悪くない。

　森の木々の隙間から差し込む朝の光が揺れる。

　俺たちはゆっくりと街へ向かって歩き出した。

「街まで、半日くらいか？」

「そうだね。途中で休憩を挟んで、夜までに戻れれば上出来かな」

「遠くまで連れてこられたもんだ。……いや、むしろマシな方か」

「マシ？」

「馬車で運ばれてたら、別の街の方が近くなってたかもしれねぇだろ？」

「ああ……確かにね」

「そうなると、怪我もなく生きてるだけで十分ありがたい話だな」

　俺は歩調を落とし、後ろのルーンに目を向ける。

　青白い肌に、疲労の色が濃く滲んでいた。

「ルーン、大丈夫か？」

「ええ。少し魔力を使いすぎただけよ」

「結構つらそうに見えるけどな」

「一日休めば元に戻るわ……そんなに変な顔してるかしら？」

　頬に手を当てて首を傾げる仕草に、思わず苦笑が漏れる。

「全然変じゃないよ！　ルーン、すっごく綺麗だもん！」

「あら……ふふ。ありがとう、ニル。ニルも、すごく可愛いわ」

　ようやく調子を取り戻したのか、ニルファが満面の笑みを浮かべる。

「えへへっ。トネトネ！　ルーンに可愛いって言われちゃった！」

「良かったじゃねぇか」

「ねぇ、トネは？　あたしのこと、可愛いと思う？」

「おう。可愛いと思うぜ」

「えへへ〜っ！」

　無邪気に笑うニルファにつられ、俺も笑ってしまう。

「トネリコが素直に褒めるなんて、珍しいね」

「まぁ……心境の変化ってやつだ」

「素直は美徳よ。シグも見習いなさい」

「……そうだね。僕も、そうありたいと思うよ」

　ゆっくりと、シグの足が止まった。

　先頭を歩いていた彼が動かなくなり、俺たちも立ち止まる。

「どうした？」

　シグが振り返る。

「僕って……そんなに胡散臭いかな？」

　困ったように眉を下げるシグに、全員が吹き出した。

「まぁ、そうだな。けど、良いやつだとは思ってる」

「無理に隠そうとするから、余計に怪しく見えるのよ」

「それそれ！　ルーンの言う通りだよ！」

「……そ、そんなに？　あはは……流石に、ちょっと恥ずかしいな」

　頬を掻きながら笑うシグ。

　森の中に、穏やかな空気が戻っていく。

　ふと、ニルファがぽつりと呟いた。

「隠し事って言えばさ。

　シグってルーンのこと大好きなのに、なんで隠したフリしてるの？」

　その言葉は、風に乗って森の静寂を突き抜けた。

　風が枝葉をゆるく揺らす。

　鳥の声も、虫の羽音も、どこか遠くに消えていった。

　静けさの中で――ひとり、息を呑む気配があった。