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5：沈む光、抗う闇（2）

ニルファ視点です！

　♦　♦　♦

　夕暮れは、いつの間にか夜の帳に変わっていた。

　窓の外は、月明かりさえ雲に隠され、黒く沈んでいる。

「……帰ってこない」

　何度も窓の外を覗いては、同じ言葉を繰り返した。

　待っても、待っても、帰ってこない。

　いつもなら、あの人の隣でとっくに眠っている時間なのに。

　風が冷たい。

　雨上がりの匂いが、部屋の中まで染み込んでくる。

　窓を閉めても閉めても、冷たい空気が肌の奥に突き刺さった。

「どうして……帰ってこないの……？」

　声はかすれて、闇に溶けた。

　答えはどこにもない。

　ただ、時間だけが流れていく。

　――大丈夫。きっと無事。

　そう言い聞かせても、胸の奥は冷えたままだ。

　信じたいのに、信じきれない。

　焦りと不安が絡み合い、思考がぐちゃぐちゃに崩れていく。

　心臓がひとつ打つたび、痛みが波のように広がった。

「嫌だ……」

　喉が焼ける。

　最悪の想像が頭をよぎり、嗚咽が漏れる。

　ただ耐えるだけの時間が、永遠のように続いた。

　けれど――限界は、もうすぐそこにあった。

　なにかが、壊れる音がした。

「嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だぁぁぁぁ……っ！」

　息ができない。

　涙が止まらない。

　一度決壊した感情は、もう止められなかった。

　トネのいない世界が、ぐらぐらと傾き、崩れていく。

「ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……っ！」

　視界が紅に染まり、体が熱を帯びる。

　燃えたぎる紅蓮が血液のように全身を駆け巡る。

　それでも、あたしは息を整えて――

　ぐしゃぐしゃに濡れた頬を袖で拭った。

　自分に言い聞かせる。

　そうしないと、トネに怒られちゃうから。

「迎えに、行かないと……」

　そう呟いた瞬間、身体が勝手に動いた。

　震える手で窓を開ける。

　夜風が吹き込む。

　冷たいのに、熱い。

　焦燥と衝動が入り混じり、理性の残り火がじりじりと焦げていく。

　激情を押し込み、最後の理性を握り締めた。

　まだ間に合う。

　間に合う、間に合う――マニアウ、カラ。

「ルーン……シグ……っ！」

　名を呼びながら、闇へ飛び出す。

　屋根から屋根へ、夜の街を駆け抜けた。

　静寂を裂くのは、瓦を蹴る乾いた音だけ。

　――パシュッ。

　夜空が、一瞬だけ白く閃く。

　けれど、それを気にする理性はもうなかった。

「扉、閉まってる……」

　宿の前で立ち尽くす。

　冷たい夜気が、肌の奥まで突き刺さる。

　心のどこかが、ぎゅうっと軋んだ。

「こ、の……っ！」

　拳を振り上げそうになる。

　衝動が体を支配する。

　けれど――トネの顔が脳裏に浮かび、思わず手を止めた。

「……開けて」

　最初は小さく、祈るように。

　扉を叩く。

　返事はない。

　闇が喉を締めつけ、胸の奥が痛む。

　叩く音が次第に荒くなっていく。

　それでも、返事はない。

「開けてよ……！」

　声が震え、不安が怒りに変わる。

　怒りは暴走しそうな熱に変わり、視界の端が紅く滲む。

　目の前の扉が、トネを奪った壁に見えた。

　こぶしに力がこもる。

　体の芯が灼けるように熱い。

　理性の声が、かすかに震えながら囁く。

「我慢……しないと……トネ、に怒られちゃう……」

　でも胸の奥で、別の声が囁いた。

　――もう、帰ってこないかもしれないよ？

「あ……」

　世界が砕けた。

　視界がぐにゃりと歪む。

　鼓動がひとつ遅れて爆ぜる。

　紅が、世界を呑み込んだ。

　熱が駆け上がり、心臓が暴れる。

　呼吸が荒くなり、思考が途切れる。

　すべてがどうでもよくなる。

　ただ、この扉を壊せば――きっと、会える。

「じゃま」

　右手を振り上げ、扉を叩き壊そうとして――

　ぱっと、宿の中に光が灯った。

　痛いほどの白。

　その瞬間、胸の奥で暴れていた熱が、ひゅうっと引いていく。

　力が抜け、理性が戻った。

　ゆっくりと扉が開く。

　そこには、笑顔のシグと、心配そうにこちらを見つめるルーンがいた。

「やぁ、ニルファちゃん。こんな夜更けにどうしたんだい？」

「大丈夫？　ニル……話を聞かせてちょうだい？」

　声が届くたび、胸の中の紅が溶けていく。

　震えていた体がふっと力を失い、涙が頬を伝った。

「ルーン……シグぅ……」

　絶望と焦燥の夜が、光に溶けていく。

　冷たい夜風が、やわらかな安堵に変わった。

　――あたしは、一人じゃない。

　しばらくして、シグが衛兵の宿舎から戻ってきた。

「当直の衛兵たちに話を聞いてきたよ」

　その声は、妙に静かで抑えられていた。

「どうだったの？」

　ルーンが、あたしを抱きしめながら尋ねる。

　その腕の温もりが、少しずつ呼吸を落ち着けてくれた。

「トネリコに似た男が、フードの集団と森へ向かったらしい」

「……っ！」

　胸の奥が跳ね、張りつめていた何かが一気にほどけていく。

「行こう」

　シグは短く、それだけを言った。

　淡々とした声。

　けれど、その抑揚のなさが逆に胸を掴む。

　失われかけていた理性が、ようやく形を取り戻した。

「……トネ、ほんとに……？」

　震える声で問うと、ルーンが優しく頷く。

「ええ、ニル。信じましょう……きっと、生きてるわ」

　その言葉が、静かに心の奥へ沁みていく。

　涙が頬を伝った。

「ありがとう……ルーン、シグも……」

　ルーンは微笑み、あたしの背を撫でる。

　シグは一瞬だけ視線を落とし、かすかに笑った。

　南門を抜ける。

　夜風が、濡れた頬をやさしく撫でていった。

「フギン、ムニン。こんな時間にごめんなさい――力を貸してほしいの」

　ルーンが祈りの言葉を紡ぐ。

　蒼い光が、掌からふわりとこぼれ、夜気の中で花弁のように散った。

　まるで希望そのものが形を持ったみたいに。

　ルーンの両肩に、フギンとムニンが輝きと共に現れる。

「……っ……ぁ……」

　ルーンの体が傾く。

「ルーンっ！」

　すぐにシグが支える。

　ルーンの頬には、じっとりと汗がにじんでいた。

「大丈夫」

　シグの肩に手を置き、ルーンは静かに立ち直る。

「来てくれてありがとう、二人とも。……トネを探してくれる？」

　フギンとムニンが、その場から溶けるように消えた。

　蒼い光が波紋となって森に広がっていく。

　やがて、ぽわりと地面に蒼が灯った。

　照らされたのは、ぬかるんだ泥に残ったひとつの足跡だった。

「……っ！？」

　胸の奥が跳ねる。

　ルーンが穏やかに微笑んだ。

「痕跡はまだ残っている。きっと、探し出せるわ」

「ありがとう、ルーンっ！」

　思わず抱きつく。

　よろけたルーンに、抱きとめられた。

「ルーン、精霊を帰すんだ」

　間を空けて、シグが静かに言う。

「駄目よ。今帰したら……トネを探せなくなるわ」

　ビクリと体が震えた。

　その言葉が、刃みたいに刺さる。

　思わず、シグを見る。

　シグは驚いたようにこちらを見て――目をそらした。

「二人とも、落ち着いて。痕跡は見えた……ここから先は、僕の仕事だ」

　シグはルーンを見やり、淡々と告げる。

「ルーン。魔力、余裕ないんだろう？」

「……そんなことないわ」

「顔色が悪い。

　普段なら、フギンとムニンを同時に使うことは避けていたはずだ。

　時間帯のこともある。さっき、大分もっていかれたんだろう？」

「……」

「……ルーン？」

　押し黙るルーンの裾を掴む。

　その顔を見上げて、ようやく気づいた。

　――病気の人みたい。

　普段ならすぐに気づけたはずの変化。

　それを見落としていた自分が、痛いほど恥ずかしかった。

　涙が込み上げる。

　トネがいなくなったのに、なにもできない自分が嫌だった。

　そのせいで、ルーンに負担をかけてしまっている。

　俯くと、ルーンが優しく声をかけてくる。

「ニル。心配しないで……私は、大丈夫だから」

「無理、しないで。頼りっぱなしで、ごめん。役立たずで、ごめんね……」

「そんなことないわ！」

　思わぬ大声に、肩がビクッと震える。

　すぐに、ぎゅっと抱きしめられた。

「ごめんなさい、声が大きかったわね。

　ニルは、いつも私のことを助けてくれる。

　だから……たまには、私もニルの役に立ちたいのよ」

「ルーン……」

　見上げると、ルーンは優しく笑っていた。

「確かに、魔力を使いすぎちゃったのは事実よ。

　でも、体は大丈夫。心配してくれてありがとうね」

「うん……」

　ルーンがシグに目を向ける。

「シグ……信じて、良いのね？」

　シグは静かに笑い、頷いた。

「勿論。絶対に大丈夫さ」

「――えっ」

　ルーンが茫然とした顔でシグを見る。

「どうしたんだい？」

「貴方……」

　ルーンがなにか言いかけて、間を置き、頭を振った。

「……なんでもないわ。二人とも、ありがとう」

　ルーンの声に応じるように、地面の灯りが溶けるように消えた。

「信じるわよ、シグ」

「任せてくれ」

　シグが一人離れ、森へと駆け出す。

　それに付いて行こうとした時――

「まさか、ね」

　ルーンが小さく呟いた。

　でも、それを気にする余裕はなかった。

　焦燥に身を焦がし、ルーンと二人、黙ってシグの後を追いかけた。

　それから、長い時間が経った。

　少しずつ明るくなっていく夜闇とは裏腹に、焦燥は強まるばかりだった。

　先を歩くシグの背が、かろうじて理性を繋ぎとめている。

　一歩一歩が、トネに繋がっている。

　そう信じることで、不安を押し殺した。

　そうしなければ、激情のままにシグを追い越してしまいそうだった。

　ランタンの灯りを頼りに、雨に濡れた草を踏みしめ、森の奥へと進む。

　頭上の空さえ、木々に覆われて見えない。

「止まって」

　シグの声。

　その直後、茂みの向こうから――ずしん、と地面を揺らす重低音が響く。

　草木をかき分けて現れたのは、巨大な魔物だった。

　――オオオオオオオオオオ……ッ！

　黒く濁った瞳。

　背に盛り上がる、禍々しい黒鉄色の瘤。

「――瘴気熊？」

　ルーンが呟いた瞬間、シグが長剣を抜いた。

「違う……！」

　シグが首だけ振り返り、叫ぶ。

「二人とも下がって！　こいつは瘴気熊じゃない！　こいつは――」

　ごぷり、と音がした。

　瘴気熊と酷似した魔物の穴という穴から、黒い泥のような影が溢れ出す。

　夜闇よりも黒く、どろりと地面を溶かすような影がボタボタと垂れ落ちた。

「――『新種(アンノウン)』！？」

　ルーンが叫ぶ。

　そんなこと、どうでもよかった。

　前に出る。

「ニルっ！？」

　叫ぶ声なんて、もう聞こえない。

　ただ、目の前のものを消し去りたかった。

　一息に、新種の眼前へ飛びかかる。

　今まさに口を開こうとした鼻先に向けて、右手を振りぬいた。

「邪魔」

　破裂音。

　パンッと、水風船がはじけるような音。

　頭部を失った新種が、ぐらりと崩れ落ちた。

　影の獣は泥のように溶け、大地に広がっていく。

　振り返る。

　シグが、あたしを見る。

「……行こうか。トネリコが待ってる」

　その声には、励ましも希望もなかった。

　まるで――結果を知っている者のような、冷ややかな確信があった。

「……シグ……」

　ルーンが小さく呟く。

　その声音には、警戒と戸惑いが混じっていた。

　けれど、シグは何も返さない。

　ただ夜気を裂くように駆け出す。

　その背を追って、あたしも走り出した。

　胸の奥で、どこか小さな違和感が燻っていた。

　それが何なのか、まだ言葉にならないまま――。

　♦　♦　♦