旅する龍と世界の終わり

3：三頭の熊

　周囲の空気が、一変した。

　木の葉がざわつき、風が止み、鳥の鳴き声がピタリと消える。

　背中をぞくりと冷たいものが這い上がる。

　――気づかれた。

「先に行くね」

　ニルファが音もなく地を蹴った。

　軽やかな足取りで、足場の悪い山道をぐんぐんと進む。

「トネリコ。ルーンをよろしく」

「おう。……っても、俺にできることなんて、盾になるくらいだけどな」

「そんなことないさ。いつも頼りにしてるよ」

　そう言って笑い、シグもまた、先を行くニルファを追って駆け出す。

「フギン。二人を守ってあげて」

　ルーンが祈るように手を組んで、小さく呟く。

　小鳥の精霊――フギンが、ルーンの肩から羽ばたき、空へと舞い上がる。

　そして、勢いよく駆けていく二人の背中を追い、緑光に輝きながら飛び立った。

　その瞬間、遠くの茂みが大きく揺れ、バキリ、と音を立てて崩れる。

　――ヴゥゥゥ……グラァアアアアア！！

「出やがったな……」

　咆哮と共に現れたのは、異形の怪物――瘴気熊。

　見上げる巨体に、紫の魔眼を宿した異形の熊だ。背には禍々しい黒鉄色の瘤がいくつも盛り上がり、そこから噴き出す瘴気が周囲を妖しく漂っている。

「フギン。瘴気熊の動きを止めて」

　ルーンがささやくと、組んだ掌の間から淡い緑がふわりとこぼれた。

　精霊術の発動だ。

　周囲の小枝や落ち葉がざわめき、彼女の元に集まって小さな渦を描く。

　その瞬間、シグの背後を飛ぶフギンの羽が緑光に輝いた。

　羽ばたきと共に風が裂け、ヒュンと鋭い音を残して風の刃が放たれる。

　瘴気熊は鬱陶しげに腕を振って風刃を払おうとするが、遅い。

　刃が頬を裂き、紫がかった鮮血が弧を描いて宙に舞った。

「隙ありっ！」

　僅かに体勢を崩したその懐へ、ニルファが迷いなく飛び込む。

　鮮やかな陽動に、ルーンへと指を向ける。

「ナイスアシスト」

「これくらいはね」

　ルーンの口元がふっと緩む。

「そーいっ！」

　上段に構えたニルファが、勢いよく踏み込み、剣を振り下ろす。

　小振りな刀身が、瘴気熊の胸部にずぶりと沈み、縦一文字に切り裂いた。

　――ヴォォッ!?

　どぽり、と粘性の血液が音を立てて滴る。

　予想外の痛みに吠え、瘴気熊が腕を乱暴に振り回す。

　ニルファはすぐさま跳躍。

　暴れる腕をひらりと避けて、後方へ軽やかに離脱する。

　そして――何故か、手元の剣をじっと見つめた。

「あれ？」

　戦いの最中とは思えないほど呑気な声で、ニルファが首をかしげた。

　その様子に違和感を感じたが、声をかける暇もない。

　――グラァァァァァッ！

　ぼんやりとしたニルファに追い打ちをかけようと、瘴気熊が前に出る。

　しかし、瘴気熊の側面には既に、シグが低い姿勢で踏み込んでいた。

「――せらっ！」

　ぐっと腰を落とし、地面に垂らした剣を勢いよく振り上げる。

　刃紋が空を切り裂き、瘴気熊の横腹が裂けた。血しぶきが舞う。

　――ガァァァァァァッ……！

　怒りに任せた瘴気熊の両腕が振り下ろされる。

　シグが素早く避けると、腕の突き立った地面から土が爆ぜ、岩が砕け散った。

「おっと、危ないな」

　軽い口調で瘴気熊に寄り――

　二閃。瘴気熊の両腕を刻むように剣を振る。

　瘴気熊が両腕の痛みに、体を起こすと――

　三閃。ニルファがつけた傷口を抉るようにして、剣を振り終えた。

　計六度の斬撃に、瘴気熊の体が血に染まる。

「剣振んの早すぎんだろ……」

「神殿騎士の中でも、飛びぬけて優秀だったらしいわよ？」

「あんなんがゴロゴロいてたまるか」

　ルーンと軽口を叩き合っていると、瘴気熊が力を貯めるように屈む。

　――グゥゥオオオオォォアァァァ！！！

　解放。咆哮は岩をも砕く圧を持ち、空気を震わせた。

　鼓膜を突き破らんばかりの衝撃に木々の葉が一斉に散る。

「流石に耳が痛いね！」

　たまらず、シグは片耳を押さえ、一息に後方へ下がった。

「フギン」

　その隙を見逃さず、ルーンの指示でフギンが飛び出した。

　飛翔し、咆哮をあげる瘴気熊の胸部に接触すると――

「爆ぜて、散りなさい」

　一瞬の閃光。

　甲高い爆音が瘴気熊の全身を切り刻み、吹き飛ばした。

　猛烈な勢いで後方の大樹に打ちつけられた瘴気熊が、ゆっくりと崩れ落ちる。

　そう思った時には、その首下に長剣が差し込まれていた。

「終わりだ」

　自重に合わせて振り上げられたシグの剣が、瘴気熊の頭部を跳ね飛ばした。

「おえっ」

　目をそらす。

　その先で、ルーンが肩に乗ったフギンにお礼を伝えているのが見えた。

　フギンが淡い緑光と共に、空気に溶けていく。

　ルーンが、口元に手を当てる俺に気づいた。

「大丈夫？」

　心配そうな表情に、強がって笑う。

「最初の頃と比べりゃな。でも、まだ直視すんのはきついわ」

　元来、血を見るのは苦手だった。

　荒事は避けてきたため、ここ数年は怪我をしたこともない。

　これでも、慣れた方だった。

　初めのうちは、ニルファが殺した魔物を見て、よく吐いていたのを思い出す。

「頑張ったわね」

「ん。サンキュー」

　ルーンの微笑みが、妙に照れくさい。

「お疲れ様」

　拳大の結晶――魔核を握りしめて、シグが戻ってきた。

　視界の端では、瘴気熊の死骸が綻ぶように空に散っていく最中だった。

「お疲れ。随分大きな魔核だな」

　手をあげる。

　お互いの手を合わせ、パチンと打ち鳴らす。

「大型だったからかな？良いエネルギー源になりそうだ」

　薄っすら紫色に発光する魔核は、討伐の証明でもある。

　ギルドに渡した後は、魔道具の燃料として売却されるのだろう。

「あと二頭。この調子でサクサクいけると良いな」

「そうだね」

　会話を終え、ニルファを目で探すと、死骸から少し離れた藪の前にいた。

　時に手首を返しながら、じっくりと刃先を眺めている。

「ニルファ、どうかしたのかー？」

　大声をかけると、ニルファがこちらに気づく。

「あ、うん。実は、剣がさー」

　こちらに歩み寄ろうとして――驚いたように、横の茂みを見た。

「ニルファちゃん！」

　言うと同時、シグが目を見張る速度でニルファの元に駆け出す。

　その直後、茂みからもう一頭の瘴気熊が飛び出した。

「ニルファ！」

「ニルっ！？」

　一瞬の出来事に、俺とルーンは声をあげることしかできなかった。

　――グラァァァァァァァァッ！

　瘴気熊の両腕がニルファに振り下ろされる。

　ニルファが咄嗟に剣で受け止めようとして――

　剣が、衝撃に耐え切れずに破砕した。

　振りぬかれた両腕が直撃して、ニルファの体が勢いよく吹き飛ばされる。

「嫌ぁっ！」

　地面にバウンドして転がっていくニルファを見て、ルーンが走り出した。

「ルーンっ！？」

　俺も慌ててついていく。

「そっちは任せたっ！」

　既に二頭目の瘴気熊と戦闘を始めていたシグに、短く声をかける。

「二人をよろしく！」

　シグは振り返らず、声だけを返してくる。

　シグからルーンに目を戻すと――土煙があがった。

　そこから先は一瞬のことだった。

　転がるニルファが受け身を取り、足から地面に着地する。

「痛いなぁっ！」

　その瞳が深紅に輝いた。

　地面が抉れ、蹴りだす音と共に、ニルファが弾丸のような勢いで飛び出した。

　そのままの勢いで、シグの猛撃を受けている瘴気熊の腹部に潜り込む。

「ニルファちゃん！？」

　シグの驚く声にも耳を貸さず、ニルファは右手を弓のように引き絞った。

　――パアンッ！

　水風船が破裂するような音とともに、瘴気熊の腹部中央が吹き飛んだ。

　瘴気熊の瞳孔がぐるりと回転する。

　ゆっくりとその巨体が後方に傾き、やがて、地響きを立てて大地に崩れ落ちた。

　少しの静寂。

　瘴気熊の周辺に飛び散った血痕が、綻ぶように空に散る。

　ルーンが一目散にニルファの元へ駆け寄った。

「ニルっ！」

「ん？ルーン、どうしたの？」

　困惑するニルファをよそに、ルーンがニルファの両肩を掴んで揺さぶる。

「どうしたの、じゃないわ。早く傷口を見せなさい！」

「うわわっ」

　それから、体の隅々まで、ルーンはまさぐるように傷を探し始めた。

　一難去ったのを感じて、俺もゆっくりと三人の元へと歩き出す。

「……擦り傷だけみたいね」

　俺が辿り着いた頃に、ようやくルーンは納得した様子で、安堵の息をもらした。

「大丈夫だよー。こんな熊に殴られたくらいじゃ、へっちゃらだもん」

　ルーンがぎゅっとニルファを抱きしめる。

「そうかもしれないけど、見てる方は心配なのよ」

「そうなの？」

「そうよ。無事で良かったわ」

「えへへ。ルーン、好きー」

「私も大好きよ」

　ニルファが俺に気づき、声を出す。

「あ、トネ。剣折れちゃった」

　ニルファが、恥ずかしがるように、柄しか残っていない剣を見せてくる。

　その態度に、黒い感情が湧き上がったが、押し殺す。

　大丈夫なことはわかっていたが、剣を優先するその思考が気に入らなかった。

「無事ならいい」

「折れちゃったよ？」

　きょとんとした顔でこちらを見るニルファに、溜め息を返す。

「体の話な。剣なんてどうでも良いわ」

「えへ。トネも心配してくれるの？」

「当たり前だろうが」

　ルーンから離れ、ニルファがトコトコ近寄ってくる。

　そのまま、ギュッと抱きしめられた。

「トネ、大好き」

　胸元に頭を擦りつけてくる。

「撫でて」

「……はいはい」

　手慣れたもので、催促されるままにニルファの頭を撫でた。

「んー、最高」

「体、痛くねぇか？」

「全然平気」

「そうか。ならいいんだ」

　小さな頭をなでながら、安堵の息をつく。

　ニルファは他の人より少しだけ頑丈で、少しだけ力も強い。

　でも、まだ子供だ。

　守ってやらないといけない。

「あと一頭か……」

　呟いて、シグに目をやる。

「シグ。二頭は倒したんだし、一度街に戻らないか？」

「……」

「……シグ？」

　シグは暗い顔でなにかを考え込んでいた。

「シグ。おい、シグ！」

「え？ああ、ごめんよ。どうしたんだい？」

「お前、怪我でもしたのか？」

「いや、無傷だよ。ちょっと……考えごとをしていてね」

「……街に戻ろうぜ。ニルファの剣も折れちまったし、休んだ方が良い」

「そうだね。じゃあ魔核だけとってくるよ」

　シグは、塵になりつつある死骸に近づいていく。

「あいつ、大丈夫だよな？」

　ルーンに尋ねる。

「傷はないと思うわ。でも……」

「でも？」

「……なんでもないわ。まずは、街に戻ることを優先しましょう」

　ルーンはフギンを召喚すると、上空に飛ばした。

「フギン。敵が来たら教えて」

「便利なもんだな」

「乱用はできないんだけどね」

　精霊術は便利な反面、魔力を大きく消費するらしい。

　少しして、魔核を回収したシグが帰ってきた。

「じゃあ、街に戻ろうか」

「おう。先導頼むわ」

　シグの先導のもと、上空を旋回するフギンと共に、来た道を引き返す。

「いい加減離れろよ」

「嫌！」

「……まぁいいか」

　ニルファは、街に着くまで俺から離れなかった。

　その後、街に戻り、瘴気熊の魔核をギルドに提出した。

　ニルファの剣を新調し、何度か森へ調査にも出たが――

　フギンの協力を得ても、三頭目の瘴気熊は見つからなかった。

　森の奥へ戻ったのか、それとも縄張り争いに敗れたのか。

　ギルドとの話し合いの末、そのように処理され、依頼は完了となった。

　結果として、ギルドからは瘴気熊二頭分の正当な報酬を受け取る。

　連日の調査で疲弊していた俺たちは、しばらく休暇を取ることにした。

　――魔物の活性化に、三頭目の行方。

　胸の奥に残る違和感は、日を追うごとに濃くなっていった。