旅する龍と世界の終わり

19：寝坊助な太陽（1）

　耳を裂く咆哮が、天を震わせた。

　次の瞬間、空が引き裂かれ、巨大な黒影が音速で落ちてくる。

「――クワセロォォォォォォォォォォォォォォォォォッ！」

　上空で戦っていたはずのニーズヘッグだ。

　その身は、すでにズタボロだった。

　その身体は無惨に傷つき、鱗は剥がれ、片翼は焼け焦げ、形を失っている。

　口元からは黒い泡が垂れ、理性の光は完全に消え失せていた。

　それでも、ニーズヘッグは一直線にこちらへ突進してくる。

　樹液を滴らせ、黄金の輝きを放つ俺を喰らわんと。

　だが。

　頭上に顕現したバハムートが、光の尾を一閃、横薙ぎに振るう。

　その一撃だけで、ニーズヘッグは紙のように吹き飛ばされ、大地に叩きつけられる。

「ガ、ァァ、グ……！！」

　衝撃は凄まじく、叩きつけられた瞬間でも勢いは止まらず、そのまま跳ね飛ばされていく。

　遅れて地鳴りが追いかけ、山々が連なる地平線までニーズヘッグを運ぶ。

　間を空けて、砕けた地平から、黒煙のような影がゆっくりと立ち上がる。

「……はっ。お似合いの姿だなぁ、おい」

　四肢を引きずりながら、再びこちらへ向かおうとするニーズヘッグ。

　肉体は原形を失い、翼は消え、片目は潰れ、裂けた口元から骨が覗いている。

　それでも、奴は進む。

　飢えを抱えた亡者のように。

　何も見えず、何も考えず、ただ喰らうという欲だけで前進してくる。

　――ルル……。

　俺とニーズヘッグの間に、リルの背中が滑り込む。

　いつの間にか、仲間三人もそこに乗り込んでいた。

「トネリコ。あいつは……僕達に、任せてもらうよ」

　シグは涙を拭い、笑顔でこちらを見つめる。

「貴方は、ニルだけを見てなさい。もう、無茶な真似はしないでね」

「私が惚れた男は、本当、とんでもない奴だなぁ……」

　ルーンとヒルデも、苦笑を浮かべてこちらに視線を送っていた。

　気づけば耳鳴りは消え、下を見れば傷口は既に塞がりかけていた。

　魔力による再生力の賜物かと思ったが、それにしても、ここまで早く治るものか。

　そう思って、ふと気づく。

「お前か、バハムート」

　頭上の精霊王の顔は見えない。

　けれど、そういう事なんだろう。

「ありがとうな」

　小さく呟き、仲間たちに目を向ける。

「どうだ。勝つって言っただろ？……信じてくれて、サンキューな」

「もう二度とやらせないでね……。まさか、グラムで仲間を切る日が来るなんて思いもしなかったよ……」

　シグの言葉に思わず苦笑する。

「悪い悪い、世界樹に傷つけられる武器なんて、聖剣ぐらいしか思いつかなくてな」

「……思いついても、普通は実行しないと思うよ」

「本当、トネらしいわよね」

「だろ？……ってか、ルーンの言った通りだったな」

「あら？私、何か言った事あったかしら？」

「精霊王。召喚してやったぜ」

　Vサインを掲げると、ルーンが微笑んだ。

「ふふっ。そう言えば、そうだったわね」

「助かったよ。ルーンの言葉がなきゃ、精霊王を召喚しようなんて思わなかったしな」

「どういたしまして。お礼は、ニルを連れ戻すことでよろしくね」

「おう。任せとけ」

　今度は、ガッツポーズを掲げて見せる。

　シグが肩をすくめ、ルーンがクスクスと笑う。

「トネリコ様ぁー」

　すると、ヒルデが声をかけてきた。

「どうした？」

「この戦いが終わったら、私と結婚してくんね？」

「……あー。正直、ヒルデみたいな美人にそう言われるのは嬉しいんだが……」

「やっぱダメか？断るなら、ハッキリと断ってくれて良いぞ」

「いや、そういう訳じゃないんだがな」

「トネはダメよ」

　ルーンが会話に割り込んでくる。

「何でだよ？」

「トネにはニルがいるもの」

「ん？っても、ニルファって確か未成年だろ？……まさか、そういう趣味か？」

「違ぇわ！ルーンも、適当な事言ってんじゃねーよ……」

「適当じゃないもの」

「……俺の事、世界で一番好きだって言った癖に」

「――ばっ！？貴方、バカなの！？」

　激しく動揺するルーンの姿が珍しく、笑ってしまう。

　見ると、シグとヒルデも笑っていた。

「僕も大概かもしれないけど、ルーンもわかりやすいよね」

「なんだ、惚れた男を盗られたくないだけじゃねーか。なら、問題ねぇな」

「そうじゃなくて……っ！……もういいわ。この戦いが終わったら、二人とも覚悟しておく事ね」

　ルーンが顔を真っ赤にして、俺とシグを睨みつけてくる。

　苦笑して、ヒルデを見る。

「まぁ、そういう事だ」

「オッケー。問題なしって事がよくわかったぜ。絶対振り向かせてやっから、覚悟しろよなー」

「おう、楽しみにしてる」

　そう言ってニカっと笑うヒルデに、思わず笑い返してしまう。

「トネリコ」

「どうした？」

「僕的には、ニルファちゃんよりも、ヒルデよりも、ルーンを幸せにして欲しいかな」

「善処する。けど、いいのかよ？お前、ルーンの事が好きなんだろ？」

「愛した人には幸せになって欲しいものさ。それに――トネリコだから、良いんだよ」

「……そうかい。ありがとな」

　遠くある地響きが、徐々に近づいてくる。

　仲間達の顔が、穏やかだったそれから、戦う者の顔つきに変わる。

「じゃあ、行くよ」

「ニルをよろしく」

「トネリコ様。ご武運を」

　三人それぞれに、手を振って返す。

「おう。頼んだ」

　リルが、ニーズヘッグに向けて駆け去っていく。

　激突。

　衝撃が、風に乗って、こちらにまで届いてくる。

「……死ぬなよ」

　呟いて、激闘を繰り広げ始めた仲間達から、そっと視線を外す。

　次いで、空を見た。

「――待たせたな」

　空を見上げると、ニルファが静かに佇んでいた。

　その身は、見るも無残な傷で覆われていた。

　鱗は剥がれ、左の翼は裂け、口元からは血の泡と黒煙が漏れている。

　それでもなお、邪龍の一角として、確かな力を感じさせながら、空の覇者として君臨している。

　ニルファは何も言わない。

　ただ、無音の風の中に降り立ち、深紅の瞳だけが、こちらを見据えている。

　ここから先の何一つに、確証なんてものは存在しない。

　けれど、俺は全てをやり遂げなくてはいけない。

　ニーズヘッグと死闘を繰り広げる仲間達の分まで、俺が、ニルファを世界に取り戻す。

　それが、俺に出来る全ての事だから。

「バハムート」

　頭上の精霊王に声をかける。

　風が凪ぐ。

　ニルファの重たい四肢が、僅かに空中で姿勢を変えた。

　ニルファは、咆哮すらせず、ただ静かに牙を剥き、戦いの構えを取る。

　対して、バハムートは悠然と、超越者たる格をもってニルファと相対していた。

「――頼む。寝坊助な俺の太陽(ニルファ)を、叩き起こしてやってくれ」

　その言葉を最後に、風が凪ぐ。空が静まる。

　時間さえ、息を潜める。

　バハムートとニルファが、同時に、天に向かって咆哮を上げた。

　次の瞬間。

　世界が、震えた。

　バハムートが黄金の軌跡と共に翔ぶ。

　ニルファが、紅蓮の劫火の共に降り落ちる。

　黄金と紅。

　創造と破壊。

　理と混沌。

　それぞれが、何の躊躇もなく、ただ一直線に。

　光の精霊王(バハムート)と、紅黒の巨躯(ニルファ)が、空の只中で激突した。　

　一瞬のせめぎ合いの後、紅を黄金が塗りつぶしていく。

　光が世界に満ち、空は静まり、暗雲が消えゆく。

　静かに、しかし確かに。

　世界は、全てが終わったことを告げていた――。

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後3話で一旦完結します!

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