旅する龍と世界の終わり

13：龍の夜（2）

「――うおおおおおおおおっ！？」

　ぽい、と宙へ放り上げられる。

　わずか数秒の浮遊。

　胸の中のルーンを離すまいと、必死に抱き締めた。

　次の瞬間、強い腕が俺たちを受け止める。

　シグの顔がすぐ目の前にあった。

「大丈夫かいっ！？」

「大丈夫なわけあるかっ！」

　死ぬかと思ったわ！

　けれど、その恐怖とは裏腹に、胸の奥に小さな火が灯る。

　安堵と希望の、確かな光。

　俺は思わずにやりと笑った。

「生きてるって、信じてたぜ！」

　その言葉に、シグが目を丸くする。

　そして、ふっと優しく笑った。

「もちろん。血反吐を吐いてでも生きろって――そう言われたからね」

　大狼の背に下ろされ、ようやく足が地を踏む。

　腕の中のルーンをそっと寝かせた。

　左手に握っていた黄金の輝きは、いつの間にか消えていた。

　ルーンの顔色は戻りつつあり、呼吸も穏やかだ。

　まるで深い眠りについているだけのように見える。

「随分と口が軽くなったじゃねぇか」

「おかげ様でね。それより……」

　シグがルーンに視線を落とす。

　静かな寝息を確かめると、どこか安堵したように微笑んだ。

「今はもう、大丈夫だ。ちゃんと生きてるよ」

「そうか。……良かった。けど、どうやってあの雷を生き延びたんだ？」

「色々あってな」

　短く答える。

　この場で話すには、あまりにも多くの事がありすぎた。

　遠くの空では、いまだ二体の龍がぶつかり合っている。

　けれど、形勢は明らかに黒き龍――ニーズヘッグの優勢だった。

　圧倒的な力の差。天地が逆転しても届かないほどの隔たり。

　それこそ、戦えているのが不思議なほどに。

「……なぁシグ。あの龍、ニルファだろ？」

　シグが驚いたように目を見開く。

「わかるのかい？」

「なんとなくな。……で、どう助ける？」

　そう問うと、シグの表情が一変した。

　沈痛で厳しいその顔つきに、嫌な予感が走る。

「トネリコ」

　名を呼ばれた瞬間、次の言葉の意味を悟った。

「……やっぱ、お前でも無理か？」

「ごめん。僕では、ニーズヘッグはおろか……ニルファちゃんですら止めることは不可能だ」

　シグが深く頭を下げた。

　拳を握りしめる俺の耳に、風が刺さる。

「すべては、僕の力不足だ。考えが甘かった。……ニーズヘッグの復活を許してしまった」

「……」

　頭を掻く。

　大きく息を吐いて、肩の力を抜いた。

「顔、上げろよ」

「トネリコ……」

「俺だって、ついさっき失敗したばっかりなんだ。お互い、さっさと取り返そうぜ」

「……そうだね」

　シグが顔を上げる。

　その瞳に、かすかな決意が戻っていた。

「ニルファの奴、どうしてああなったんだ？」

「雷だよ。……二人が死んだと思ったのさ。僕を含めてね。それで――」

　シグが空を見上げる。

　黒雲を裂く狂気の閃光。

　二体の龍がぶつかるたび、世界が壊れていくようだった。

「理性を失った。悲しみと……憎しみのあまりね」

　シグの声は静かだったが、その奥に痛みが滲んでいた。

「ニーズヘッグには、勝てない。ニルファちゃんでもね。彼女は、とても力の強い核ではあるけど……それでも、所詮は核でしかない」

「核って、なんだよ？」

「断片のようなものさ。三体の邪龍が封印される前、力を世界中に分散させた。その中でも特に強力な力を宿すもの――それを、僕たちは核と呼んでいる」

　三体の邪龍。

　内二体は検討がつく。

　ニーズヘッグと、フギンとムニンが呼んだファフニール――ニルファのことだろう。

　残る一体が誰なのか気になったが、今はそれどころではなかった。

「結構戦えてるように見えるけどな」

「遊ばれてるだけだよ。ニーズヘッグは……あの邪龍は、とことん性格が悪くてね」

　シグの声に、憎しみが滲んだ。

「なんでそんなことわかる？」

「少し話した。ニルファちゃんが泣き叫んでいるのを見て、嗤っていたよ」

「……あいつ、喋れんのか」

「ニルファちゃんだって話せるだろう？」

「……まぁ、そうだな」

　頭の奥に、ニルファの咆哮が響く。

　やっぱり、泣いていたのか。

　守るって、決めたのにな。

　――グルルルル……。

　振り向くと、大狼がこちらを見た。

「……時間、ということかい？」

　シグが呟く。

　大狼は頷き、次の瞬間――走り出した。

「うおっ！？」

　突風と衝撃に耐えきれず、しゃがみ込む。

　背中の毛を掴み、体勢を保つ。

　焦ってルーンに目を向けるが、眠ったまま、穏やかな顔で背に収まっていた。

　寝転がった方が抵抗が少ないのだろう。俺よりよほど安定していた。

　シグも低く身を伏せながら、前を見据えている。

　その横顔は、もう覚悟を決めた者のものだった。

　リルは荒野を信じられない速度で駆け抜ける。

　ニルファたち――戦場から遠ざかっていく。

「おい、逆だ！遠ざかってどうすんだよ！？」

　叫んでも、大狼は止まらない。

「シグ！こいつ止めろって！」

「彼はリル。教会都市フランクにいる聖女様に仕える神獣だよ」

「そんな事聞いてねぇわ！説明はいいから止めろっての！」

「――トネリコ」

　シグの声が低く響く。

　その表情には、悲しみと決意が入り混じっていた。

「さっきも言っただろう？無理なんだ。僕たちでは、ニーズヘッグはおろか――ニルファちゃんを止めることすら、できない」

「だから見捨てるってのか！？あいつは、俺たちのために怒ってんだぞ！」

「……わかっているよ。僕が、一番近くで見ていたんだからね」

「なら――」

「トネリコ、聞いてくれ」

　シグの声が真っ直ぐに響く。

「これから僕たちは、教会都市フランクへ向かう。そこで、聖女様と会うんだ」

「そんな悠長なことしてたら、ニルファが死んじまうだろうが！」

「ニルファちゃんは死なないよ」

「はぁ！？何を根拠に――」

「――ニルファちゃんは核だ。破壊されても滅びはしない。本体の元へ還る性質がある」

　シグは聖剣グラムを呼び出し、その刃を見つめた。

「核を滅ぼせるのは、”世界樹ユグドラシル”に由来する武具だけ。だから、ニーズヘッグにはニルファちゃんを殺せない」

「破壊されたら同じ事だろうがっ！」

「違う。ニルファちゃんはファフニールに統合されるだろう。けれど、その人格は失われない……はずだ」

「確信がある訳じゃねぇのかよ……！」

　怒りで胸が焼ける。

　拳を握る手が震えた。

　シグに掴みかかりたいが、今は立ち上がることすらできない。

　下手に立ち上がって大狼――リルの背から落ちれば即死だ。

　握った拳に、爪が食い込む。

「全ては、聖女様の導きだ。可能性はゼロじゃない」

「……て、めぇ……っ！」

「君もわかってるだろ。今の僕たちじゃ、全滅するだけだ。ニーズヘッグにとっても、ニルファちゃんにとっても……僕たちは路傍の石。戦いの余波で塵になる程度の存在さ」

「だから、納得しろってか！？」

　シグの言葉は正論。

　理性は理解しても、心は拒絶する。

　理性が「無理だ」と叫び、感情が「守れ」と叫ぶ。

　その狭間で、心が軋む。

　シグは俯き、静かに言った。

「納得は、しなくていい」

「……いいのかよ」

「僕だって、納得してるわけじゃない」

　息を呑む。

　顔を上げたシグの瞳に、涙が光っていた。

「ごめんよ、トネリコ。僕は勇者なのに、誰一人守れなかった。トネリコとルーンが死んだと嗤うニーズヘッグに、一撃すら入れられなかった。自分の無力が憎い。後悔ばかりだ。ずっと目を逸らしてきた。そのツケが今なんだ」

「……お前」

「それでも生きる。君に言われたからだ。血反吐を吐いてでも生きて、失くしたものを取り戻す。ルーンを、ニルファちゃんを、君を――守る。その日のために、今は退くんだ」

　シグが遠くの空を見上げる。

　ニルファの姿は小さくなりつつも、まだ見える。

　紫電が夜空を裂き、やがて光が弾けた。

　その影が地へと落ちていく。

「詭弁だってわかってる。でも、それでも希望を信じて行動するんだ。希望を失ったら、僕たちは前に踏み出せなくなる。いつか必ず――ニルファちゃんを救い出すためにも」

　ルーンを見下ろすシグの目に、優しさと痛みが混じる。

「ルーンが眠っていて、本当に良かった。もし起きていたら……迷わず飛び降りていただろうね。勝算もなく、ただ守りたい一心で」

「……そうだな」

　遠く、ニルファが崩れるように大地へ沈んでいく。

　気づけば、涙が頬を伝っていた。

　シグの言葉を、受け入れるしかなかった。

「なぁ、シグ」

「なんだい？」

「ニルファの奴……本当に生きてんのかな」

　太陽がなければ、人は凍えて死ぬ。

　俺も同じだ。

　ニルファがいなければ、生きる理由を失う。

「可能性はゼロじゃない」

「……そうか。なら、信じなきゃな」

　目を閉じ、深呼吸。

　そして、強く目を開く。

　涙はまだ止まらない。

　けれど、ニルファと過ごした五年の歳月が、俺にまだ熱を残してくれていた。

「決めたぜ、シグ。俺は……俺は――」

　胸に手を当て、言葉を刻む。

「――ニルファを取り戻す。必ずだ。どんな手を使っても、どんな代償を払っても、絶対に」

「……その時は、僕もお供するよ」

「頼むわ。お前がいりゃ、百人力だからな」

　決意は固まった。

　やるべきことは単純だ。

　聖女に会い、ニルファを取り戻す方法と、ニーズヘッグの糞野郎を倒す手段を手に入れる。

　リルの背が静かに揺れる。

　冬の風が荒野を渡り、頬を刺した。

「フランクまで、どのくらいだ？」

「リルの速さなら、二日もあれば着くはずだよ」

「そうか」

　リルの背に身を預け、空を見上げる。

　リルの背に身を預け、空を見上げた。

　暗雲が夜空を覆い、星は一つもない。

　時折走る紫電が、一夜にして世界が変わったことを暗示しているようだった。

「なら、少し寝る。明日に備えねぇとな」

「そうだね。ルーンのことは僕が見ておく。安心して眠ってくれ」

「ん……頼むわ」

　目を閉じる。

　眠気がすぐにやってきた。

　抗わず、そのまま身を委ねる。

　――ニルファがいない夜は、酷く冷たかった。

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