旅する龍と世界の終わり

13：龍の夜（1）

トネリコ視点に戻ります！

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　――音が、遠い。

　風も、光も、すべてがぼやけている。

　ゆっくりと瞼を持ち上げる。

　黒――次いで、白。

　視界の中に、見慣れた修道服があった。

　上体を起こす。

　そこに、ルーンがいた。

「……ルーン」

　声が出ない。

　喉の奥で、言葉が溶けた。

　自然と、青白い頬に手を伸ばす。

　だが――左手に鋭い痛みが走る。

「……あ」

　ぼんやりとしていた思考が、急速に輪郭を取り戻す。

　左の掌が、黄金に輝いていた。

『ここに呼んだ理由はひとつ。目覚めたら、ママを守ること』

『せっかく呼んだんだから！絶対にママ、守るんだよっ！』

　フギンとムニン。――さっきまで、確かにあいつらと話していた。

「……守る、か」

　だが、ルーンはもう――死んでいるはずで。

『いや殺してないし。ただ、ちょっと食べすぎただけだよ』

『それそれ！フギンってそういうとこあるんだよねーっ！』

「……っ！」

　ルーンの体を抱き上げる。

　氷のように冷たい。

　だが――フギンは殺していないと言った。

　左胸に耳を押し当てる。

　……………………………………………………トクン。

「……ああ……」

　胸の奥が震えた。

　腕の力が抜ける。

　それでも、強く抱き締めた。

「……っ」

　涙が頬を伝う。

『特別サービス。ママを絶対に離すなよ』

『特別サービス！死んでも離さないでよねっ！』

「離さねぇよ」

　――ゴゴゴゴゴゴゴ……！

　大地が鳴動した。

　空気が悲鳴をあげ、世界が轟音とともに揺れる。

　遅れて、衝撃。

　暴風が吹き荒れ、体が吹き飛ばされそうになる。

　ルーンを抱きかかえ、地に伏せて耐える。

　フヴェルミルの中心から、巨大な何かが天へと這い上がっていった。

　土煙が晴れた先に――黒き龍がいた。

　その眼は、天そのものを睨みつけていた。

　――aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa！

　腹の奥を痺れが駆け抜ける。

　鼓膜が破れそうな咆哮。

　耳を塞ぎたくても、塞げなかった。

　代わりに、ルーンを抱く腕に力を込める。

　見上げた瞬間、全身を走る異様な嫌悪感。

　胸が締めつけられ、血の気が引く。

　まるで、皮膚の下の神経一本一本まで、俺の体があの龍を拒絶しているかのようで――目を逸らしたくても、視線が勝手に固定されてしまう。

　理由はわからない。

　けれど――本能が警鐘を鳴らしていた。

「頼まれたって、離さねぇ」

　山よりも巨大な龍を睨み据える。

「来るなら来いよ、糞ったれ。――こいつ(ルーン)は、俺が守る」

　あんな龍、胸に穴が空いたような、あの後悔に比べりゃ怖くもねぇ。

　突風が吹き荒れ、砂が肌を打つ。

　咆哮の余波で暴風が荒れ狂い、目を開けていられないほどの砂が頬を叩いた。

　大地が再び轟音を上げ、崩壊した街並みの残骸が空を渦巻く。

　上体を起こそうとしても、風の圧力がそれを許さない。

　大地は唸り、崩壊した街の残骸が空を渦巻く。

　ルーンを抱き締め、地に伏せる。

　腕の中の冷たさが、決意を鋼に変えていく。

　砂粒が皮膚を打つ。

　息を吸えば砂が肺に入り、咳き込んで痛みが走る。

　砂を吸い込み、咳き込みながらも、視線を逸らさなかった。

　砂煙の向こうで――龍が、遠ざかっていく。

　それだけで、再び大地が裂け、風が暴れる。

　それでも、膝を地につけて耐えた。

　ルーンに顔を寄せる。

　心の奥にあるのは、ただ一つ。

　守る。絶対に。

「こんなん、余裕だぜ……なぁ、ルーン」

　抱いた腕の中で、ルーンが小さく呼吸を始めた。

　冷たかった体が、わずかに温もりを取り戻していく。

　生命を感じる。

　それだけで、体の奥底から希望と力が際限なく湧き上がる気がした。

　次第に地面の揺れが収まり、轟音も遠のいていく。

　荒野の荒れた大地が、少しずつ落ち着きを取り戻した。

　砂煙の匂いと、振動の余韻だけが残る。

「……終わった、か？」

　ルーンを抱いたまま、ゆっくりと上体を起こす。

　龍は森の方角まで飛び去り、奇妙なことに――そこで動きを止めた。

　静寂。

　空白の時間が流れる。

　ルーンの呼吸は安定している。

　意識は戻らないが、血の気がわずかに戻っている。

　もう大丈夫そうだ。

　フギンとムニンが、なにかをしてくれたのかもしれない。

　ニルファとシグは……無事だろうか。

　あの化け物に立ち向かっていなきゃいいが。

　まぁ、大丈夫か。

　大きさが違いすぎる。

　山みたいな龍とどう戦うってんだ。

　相手にもされねぇよ。

　息をつく。

　今は、心配したって仕方がない。

　手の届かない仲間より、まずは目の前の仲間だ。

　今度こそ、間違えねぇ。

　そのまま、しばらく龍の様子を伺っていると――奴が、こちらを向いた。

　ニタリと、嗤った気がした。

　世界が息を止める。

　視界が、薄紫に染まりはじめた。

　ルーンも、俺も。

　肌の下から光が滲み出すように輝く。

　足元が、震えた。

　足元が震え、地面のひび割れから光が漏れた。

　それは次第に繋がり、形を成していく。

　円環。幾何学の線。

　似たものを見たことがある。

　――これは、魔法陣だ。

　魔法使いが術を放つとき、宙に浮かび上がる独特な紋様。

　だが、規模が違った。

　空を仰ぐ。

　地に走る紋様と同じ光が、天一面を覆っている。

　呼吸を忘れるほどの光景。

　龍のいる森の先から、フヴェルミルの果てまで空が裂けていた。

　誰の仕業か、すぐにわかった。

「……無茶苦茶だろ」

　ルーンを抱き直す。

　指先が震える。

「……まぁ、任せろよ」

　紫の輝きが強まり、空気が震える。

　ピシピシと、世界が軋んだ。

「あんなもん……どうにかするのは、無理かもしれねぇけど」

　世界を包む紫の光が限界まで飽和し――。

　――雷が、降った。

「お前一人くらいは、守って見せるさ」

　走馬灯のように、世界がスローモーションになる。

　紫の稲妻が、視界一面に落ちてくる。

　目前に迫り、世界が紫で満ちる。

　――その時、蒼い光が瞬いた。

　小さな化けガラスが、目の前に現れる。

　思考が止まる。

　反射的に、叫んでいた。

「ルーンを守れっ！」

　体の熱が、ゴソッと抜け落ちる。

　蒼が紫を塗りつぶす。

　雷光が弾け、紫電が霧散した。

《君しては及第点》

《頑張ったじゃんっ！》

　続く雷も、蒼の光に弾かれて消える。

　バチチチチッと紫電が走るが、蒼は揺らぎもしない。

《相変わらず、彼女は品がないねぇ》

《ほんっと嫌い～っ！全然反省してないじゃんっ！》

　ルーンを抱いたまま、現れた化けガラスーーフギンとムニンを見据える。

「知り合いなのかっ！？」

《腐れ縁でね。最後に見たのは、五百年前くらいかな？》

《ニーズヘッグだよっ！ずっと寝てれば良かったのにーっ！！》

「止めろって言ってくれ！」

《無駄無駄。彼女、話通じないから》

《無駄無駄！食べることしか考えてないもんっ！》

　問答無用で雷の雨を降らすようなやつだ。

　確かに話は通じなさそうだが――恐怖が、じわじわと焦りを生む。

　そんな時間がしばらく続き、声を上げる。

「いつになったら終わるんだよ！？」

《さぁ？ 気のすむまでじゃない？》

《あいつ、すんごくねちっこいの。おまけにしつこいっ！》

　最悪じゃねぇか。

　そう思った瞬間、雷が止んだ。

　パリンとガラスが割れる音がして、世界が色を取り戻す。

　空一面に浮かんでいた魔法陣が粉々に砕け散った。

　ようやく終わった――そう思った刹那。

　ーーaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa！

　轟音。

　フギンとムニンが言っていたニーズヘッグの咆哮かと思えば、声音が違った。

　ニーズヘッグの咆哮が天を嘲るようなものだとすれば、これは――慟哭。

　はちきれる悲しみに泣く子供のような声。

　もう一頭。

　ニーズヘッグと比べれば幼体のような、それでも巨大な龍が姿を現れる。

《なるほど。今代は随分と性格が悪いらしいね》

《うわぁ、フギンそっくりっ！ドン引きーっ！》

　フギンとムニンの声が、遠く霞んで聞こえた。

　その姿に、既視感。

　胸の奥が疼く。

　あの姿――どこかで見たことがある。

　それどころか、懐かしいとさえ思える。

　あれは。

　あの龍は――。

「――ニル……ファ？」

　不思議と、そうとしか思えなかった。

　あれは、ニルファだ。

　森で見た姿よりも、ずっと大きく、禍々しい。

　けれど、その姿がかえって――ら(・)し(・)い(・)とさえ思えた。

《ファフニール。相変わらず、不憫な子供だ》

《怖がりなんだよねっ！悪い子じゃないんだけどさっ！》

　言い終えると同時に、蒼い光が揺らぐ。

　フギンとムニンの輪郭が、残像のように滲む。

《も(・)う(・)治(・)っ(・)た(・)か(・)。結構本気でやったんだけどね》

《ありゃりゃっ！久々に出れて、面白かったのになーっ！》

「……帰んのか？」

《うん。王様によろしく伝えといて》

《またねーっ！王様によろしくっ！》

　蒼い光が急速に薄れていく。

　フギンとムニンが、空に溶けようとして――。

《――サービス》

《――サービス！》

　声が重なる。

《運命を信じるな》

《運命を受け入れないでっ！》

　その言葉を残し、光は空へと消えた。

　言葉の意味が気になったが、もう当人たち……当精霊たちは、ここにはいない。

　そんなことより、あの龍――ニルファを助けなければならない。

「問題は、どうやって助けるかだな……」

　空に浮かぶ二頭の龍がぶつかり合う。

　その衝撃だけで、遥か離れたここにも風圧が飛んでくる。

　荒野が唸り、砂塵が舞い上がった。

　無力感が、胸を締めつける。

　どうすればいいかもわからない。

　その時。

　ニルファたちの方角から、白い影がこちらに向かって疾走してくるのが見えた。

「……狼？」

　その風貌を形容する言葉が、他に思い浮かばなかった。

　それは、あまりに巨大だった。

　通常の何倍というレベルではない。

　通常の何十倍もある巨体――その背に、誰かが乗っている。

　距離が詰まるにつれ、その誰かが見知った仲間だとわかる。

「――シグ！」

　シグが驚愕の表情でこちらを見ている。

　風を裂いて迫るその姿。

「……おいおい」

　ルーンを強く抱きしめる。

　次の瞬間、背後に影。

　見上げるほどの巨大な顎が――地面を噛み砕くように迫ってきた。