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12：太陽と勇者（2）

　♦　♦　♦

　闇が蠢き、世界が軋む。

　黒泥の翼がはためくたび、空間そのものが震えた。

　その中心で、僕は駆ける。

　勇者シグンドではなく、た(・)だ(・)の(・)シ(・)グ(・)として。

「行くよ、シグ！」

「了解――合わせる！」

　地を蹴った。

　紅が、流星のように闇を貫く。

　よろめいた核が黒炎を吐き出し、奔流となってニルファちゃんを呑み込もうとした。

　呼応して、グラムを振り抜く。

　放たれた光波が黒炎を撃ち抜き、炎は霧散して陽光に晒された霜のように消えた。

「さっすがぁっ！」

「これくらいはね！」

　核の懐に潜り込む。

　右目の紋章が、最適な切り口を示してくれた。

　グラムが唸り、斜め上から袈裟懸けに闇を裂く。

　核の左翼が削がれ、泥が飛び散る。

　しかし――すぐに再生した。

　影が絡まり、断面が蠢きながら元の形を取り戻していく。

「ほんっと、しつこいっ！」

「だったら、消し飛ばすだけだ！」

　グラムに魔力を込める。

　光波で足りないなら、範囲を絞って威力を上げればいい。

　やったことはないが、出来るはずだ。

「グラム――撃ち抜けぇぇぇぇぇぇぇ！」

　極光が線状に放たれ、核の右半身を貫いた。

　ダメージが大きいのか、再生は遅い。

　その隙を、ニルファちゃんは見逃さなかった。

「ナイス、シグっ！」

　紅の連撃が炸裂する。

　核は体を捻って抵抗するが、半身を欠いたそれは一方的に打ち据えられた。

　轟音が響き、核の体が浮き上がる。

　ニルファちゃんがその体を蹴り、空へ跳ぶ。

　そして、上空から叩き落とした。

　地に落ちた衝撃で、核の体から黒泥が噴き出す。

　大地が割れ、泥がじくじくと流れ落ちていく。

「シグっ！そいつの真ん中に……何かある！」

「狙うかいっ！？」

「ぶっ壊してやろっ！」

「――了解！」

　狙うは中心。

　出すは全力。

　魔力を込めたグラムが、一際強く輝く。

　跳躍。

　地に伏した核の中心部へ降り立つ。

　不安定な体を踏みしめ、真っ直ぐに――深く、グラムを突き刺した。

「応えろ――グラムっ！」

　聖剣から光が、音が、熱が膨張し、核の体を内側から膨れ上がらせる。

　光が世界を包み、爆ぜた。

　それは咆哮か、断末魔か。

　核は光に焼かれ、爆光に呑まれていく。

　だが――まだ崩れきらない。

　中心部、深紅に輝くコアを露出させながら、なおも形を保っていた。

　無数の影の触手が地に根を張り、コアを守るように蠢く。

　その時。

　上空から一直線に、紅が落ちた。

「これで——終わりっっ！！」

　双眸はさらに深紅に輝く。

　燃え滾るような血の色でありながら、確かな意志の光。

　ニルファちゃんの輪郭が、熱に滲むように揺らめく。

　風が巻き上がり、髪と衣が翻るたび――その背に巨大な影が重なった。

　それはまるで、大地に堕ちる一頭の龍。

　背から突き出す漆黒の翼。

　鋼鉄を思わせる紅黒の鱗。

　怒りでも憎しみでもない。

　ただ、守り、外敵を打ち滅ぼすための威風。

　爆ぜる風圧が、暗がりに沈んだ戦場を切り裂く。

　一閃。

　コアを貫く拳が、地を割った。

　ドグン――。

　見えぬ波動が走り、空間が歪む。

　核の身体が、内側から崩壊を始めた。

　泥のように溶け、黒き瘴気が血のように流れ出す。

　やがてそれは、大地の亀裂へと吸い込まれていった。

　巨体が沈みゆく最後の瞬間、深紅の瞳がわずかに細められる。

　その光が、一瞬だけこちらを見たように思えた。

　そしてすべては泥へと還り、大地に流れ落ちた。

　グラムを大地に突き刺し、屈む。

「……ふぅ。流石に、ちょっと疲れたかな」

　心地よい疲労が全身を包む。

　長い夜が、終わった。

「おつかれー」

　横から声がする。

　振り向くと、ニルファちゃんが手を振っていた。

「止め刺したのあたしだから……あたしの勝ちっ！」

「ははっ！そうだね……いやぁ、勇者に生まれて、負け知らずだったんだけどなぁ」

「ふっふー！シグもめっちゃ強いから安心していいよ！」

「そうかい？それは光栄だ」

　ようやく、心から笑えている気がした。

　ニルファちゃんは遠くのフヴェルミルの街を見つめる。

「トネとルーン、今どこにいるんだろ？早く会いたいなぁ」

「僕もだよ。とりあえず街に戻ろう。二人も、戦いが終わったことに気づけば戻ると思うから」

「おっけーい」

　グラムを還す。

　立ち上がろうと地面に手をついた――ネチャリ、と粘ついた感触。

「……？」

　手を見ると、黒い泥がついていた。

　下を見れば、大地の亀裂を泥がゆっくりと流れている。

　――どこに？

　いや、なぜ。

「なんで……残ってるんだ？」

　呆然と呟く。

　嫌な予感が、背を這い上がった。

「どうしたのー？」

　街へ歩き出していたニルファちゃんが、こちらを振り向く。

　僕は答えず、倒したばかりの核を見つめた。

　核はなおも、どろどろと体を崩壊させながら泥を流し続けている。

　――なぜ、消えない？

　本来なら、魔物は倒せば塵となって消えるはず。

　瞬間、脳裏を電撃のような記憶が走る。

　森で倒した魔喰熊は？洞窟で見た新種は？

　顔を上げ、叫ぶ。

「ニルファちゃんっ！魔物は――倒した後はどうなってたっ！？」

「え？……んー、そいつとおんなじ。泥になって死んだよ？」

　ニルファちゃんは周囲を見渡した。

「他の人が倒した奴も、全部そうなんじゃない？……シグも同じでしょ？」

　心臓が早鐘を打つ。

　予感が、確信に変わる。

「僕はっ……違う。グラムで切った魔物は、全部――」

　聖剣グラム。

　世界樹ユグドラシルより授かった、闇祓いの剣。

「――グラムっ！」

　名を呼ぶと、虚空から聖なる剣が顕現した。

　握り、振りかぶり、魔力を込める。

　グラムが唸る。

「うおおおおおおおおおおおおおおっ！」

　上段から振り抜く。

　極光が核を呑み込み――核は光の粒子となって空へと消えた。

　疑問が、確信に変わる。

「ど、どうしたのシグ？ ……何かあったの？」

　答える余裕はない。

　足元の泥を見る。

　地面の亀裂を伝い、それはフヴェルミルへと流れ続けていた。

「……っ！」

　霧の軍勢の侵攻は終わっていなかった。

　僕たちが戦っている間も――。

　当初の目的通り、街へと進み続けていたのだ。

　フヴェルミル――邪龍の眠る街へと。

「グラァァァァァァァァァァムっ！」

　魔力を込める。込める。込める。込める。

　振り抜いた。

「消し飛べぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！」

　先ほどとは逆に、範囲を広げて光波を放つ。

　極光が街へ向かい――ふっと掻き消えた。

　その光景に、手遅れを悟る。

「……ぁぁ」

　呟いた瞬間――

　――ゴゴゴゴゴゴ……。

　大地が震動し、空気が鳴動する。

　世界が震えた。

　轟音とともに、遠くの街の大地が裂ける。

　崩壊とともに、濛々と土煙が舞い上がる。

　その煙を突き破るようにして、天へと巨大な『何か』が這い上がっていった。

「……嘘」

　ニルファちゃんの声が震える。

　天を穿った影は、土煙も暗雲も吹き飛ばした。

　フヴェルミルの大地を喰い破り、天を駆けるその姿――黒い龍。

　山よりも巨大な黒き龍が、全身を天へと躍らせる。

　蛇のような首がゆっくりと大地を見渡し――やがて、天を睨んだ。

　――aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa！

　天地を貫く咆哮が、世界の終わりを告げる。

　古より伝承される『邪龍ニーズヘッグ』の復活。

　それは破壊と終焉の象徴であり――

　後に龍の夜と呼ばれる滅びの始まりだった。

　♦　♦　♦

いよいよ後編スタート！