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12：太陽と勇者（1）

シグ視点です！

　♦　♦　♦

　神殿騎士シグではなく、勇(・)者(・)シ(・)グ(・)ン(・)ド(・)として戦場を駆ける。

　『聖剣グラム』――世界樹ユグドラシルより授かった、闇祓いの剣を振るう。

　右目を解放した今となっては、この魔の奔流さえも対応の範疇だ。

　遠くを見れば、紅の嵐が魔物を蹂躙している。

　どれほどの時を戦い続けただろう。

　戦況は、既にこちらの勝利へと傾いていた。

　減り続ける魔物に、冒険者と衛兵たちの歓声が強まる。

　その時だった。

　闇の海を割って、怪物が姿を現した。

　ドロドロとしたどす黒い影をまとったその姿には、見覚えがある。

　――核。

　伝承に語られる三体の邪龍が、その身を無数に分割して生み出した負の残滓。

　邪龍復活のためだけに動く分身たちの中でも、特に強大な存在――それを核と呼ぶ。

　その輪郭は絶えず揺らぎ、無数の怨嗟が集い、形を成したかのようだった。

　凝縮された闇が形を持つ。蠢く黒煙の奥で、深紅の双眸が光を放つ。

　口腔の奥では、獄炎が息づくように燻(くすぶ)っていた。

　咆哮が空を裂く。

　――グォオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！

　耳をつんざく轟音と共に、大地が震える。

　全身の穴という穴から黒い泥が溢れ出し、地に走る亀裂へと流れ込む。

　泥は魔物を飲み込み、取り込みながら膨張していく。

　まるで、魔の軍勢を統べる王のようだった。

「これが、最後の――一仕事(ひとしごと)かな」

　握ったグラムが低く唸りを上げる。

　剣を構え、一気に駆けた。

　躊躇いはない。

　勇者として。

　トネリコたちの仲間として――この核を討ち滅ぼす。

　それだけだ。

　地を抉るように剣先を垂らし、一息に鼻先めがけて振り上げる。

　聖剣の黄金が閃き、闇を拒絶する光が弾けた。

　視界が一瞬、白く染まる。

　驚愕して、後方へ跳躍する。

「厄介な……っ！」

　切り飛ばしたはずの鼻先に、泥が渦を巻くように集まり、即座に再生する。

　その再生力に舌打ちを漏らした。

　長期戦はまずい。

　身体の奥底に、疲労がじわりと滲み始めている。

　剣を振るたび、腕に伝わる反動が重くなっていくのがわかった。

　再生を許せば、いずれ押し切られる。

　残された余力のうちに、決着をつけるしかない。

　再び構え直し、剣先をおろした――その時。

　紅の閃光が、戦場を横切った。

「シグっ！」

　紅の残光を引き、ニルファちゃんが軽やかに着地する。

　瞳を核と同じ深紅に輝かせながら、にこっと笑った。

「ねぇねぇ、聞いてよ！ここに来るまでにね、すっごく褒められちゃったっ！」

　場違いなほど明るい声に、思わず苦笑が漏れる。

「……それは、良かったね」

「うん！本気出しても、誰も怖がらなかったの！みんな、ありがとうって――笑ってくれたんだよっ！」

　その言葉に、ふと胸を突かれる。

　ルーンとトネリコの言ったことが脳裏をよぎる。

　そうだ。ニルファちゃんは、まだ子供なんだ。

　例え、邪龍の力を宿す核であっても、彼女は――優しい心を持つ、ひとりの少女だった。

「ニルファちゃんのおかげで、どれだけの人が助かったんだろうね」

「えへへ……そんなに、かなぁ？」

　照れたように身をくねらせるニルファちゃんに、心から笑う。

「勿論。助けられた人にとっては、君は英雄のように見えたと思うよ」

「英雄！？……えへ。いや～っ。まぁ、まぁ、それほどでも……あるかもっ！」

「あるさ。君がいたおかげで、僕は戦場の半分を気にしなくて済んだ。――ありがとう」

「まっかせて！あたし――超、強いんだからっ！」

　その言葉の終わりと同時に、三つの火玉が飛来する。

　ひとつをグラムが切り裂く。

　ひとつを紅が穿つ。

　残るひとつを光波が消し飛ばした。

「……無粋だなぁ」

　手慣れた仕草で剣を払う。

　一人じゃない。

　その事実が、張り詰めた精神に僅かな笑みを戻してくれる。

「シグ、最低」

「ええっ！？」

　ニルファちゃんの機嫌が急降下していた。

「あたしの方が強いもん」

　頬を膨らませてそっぽを向く。

　幼さが背に滲み出て、胸の奥が疼いた。

「シグ？……どうしたの？」

　ニルファちゃんが振り向く。

「僕は……なんて愚かだったんだろうって、改めて思ってさ」

「なんで？」

「皆に、ずっと隠し事をして……。上辺だけで仲間面をしてた。そんな僕が――」

「――違うよ」

「え？」

　ニルファちゃんは、ふわりと笑った。

「シグは、ずっと仲間だったよ。あたしたちのこと、いつも考えてくれる……優しい人だもん」

「……」

「お兄ちゃんがいたら、こんな感じだったのかなって思うくらい。多分、トネも同じだと思う」

「トネリコも……？」

「うん。だって、トネっていっつもシグのこと頼りにしてるじゃん。依頼中だって、困ったら真っ先にシグに聞いてたでしょ？」

　胸が熱くなる。

「はは……」

　乾いた笑いが漏れた。

「じゃあ、失望させちゃったかな？」

　冗談めかして笑ってみせたが、自分でもわかっていた。

　きっと今、僕は酷い顔をしている。

　笑い方を思い出せない。

　上手くできない。

　拳を握り締める。

　血が滲(にじ)むほどに。

「僕は、そんな君たちを――裏切ったんだ」

　言葉にした瞬間、全ての過ちが胸に蘇る。

　自然と俯き、ぽたりと涙が地に落ちた。

「シグってさ……」

　顔を上げると、ニルファちゃんが困ったように笑っていた。

「面倒くさいよね」

「……え？」

「もう終わった話じゃん。いちいち振り返ってる暇があったら――前向こうよ。あたしたちと一緒に、また冒険しよう！」

　差し出された手が、眩しかった。

「明日にはフヴェルミルも出ちゃうかもだしさ。トネとルーンとあたしとシグで――行ったことない場所、行こうよ！きっと、すっごく楽しいからっ！」

　笑う姿が、太陽と重なる。

　ああ、そうか。

　これが、トネリコの言ってた太陽なんだ。

　後悔も絶望も、彼女の光があっけなく塗り替えていく。

　明日が楽しみだと――生きたいと、心の底から思わされた。

　熱が迫る。

　視界の端で、再び三つの火玉が膨れ上がった。

　構えようとした僕よりも早く、紅が三つの火玉を弾き飛ばした。

　ニルファがピースサインを向けて笑う。

「ほら、やっぱりあたしの方が強いじゃん！」

　その笑顔に、最愛の人――ルーンの面影が重なる。

　もし、最初に出会っていたのが太陽(ニルファちゃん)だったら、

　僕は、どちらを愛したのだろう。

　胸の奥が熱くなる。

　だがそれは、悲しみではなかった。

「ニルファちゃん」

「なにー？」

「僕は、誇らしい。君たちと一緒なら、何だってできる――本気で、そう思えるんだ」

「えへっ。そうでしょ？」

「ああ。君たちと冒険できることに、心から感謝してる」

　涙はもうない。

　あるのは、確固たる決意だけだ。

　――グゥゥゥ……ォォォオオオオオオオオオオッ！！

　空気がねじれ、霧が悲鳴を上げる。

　咆哮が世界の皮膜を裂き、全てを震わせた。

　核が、咆哮と共に無数の火玉を放つ。

　グラムを構える。

　紅が拳を構える。

「やっと『本物』になれたんだ。邪魔するなら、消えてもらうよ」

「トネとルーンが待ってる。最短最速で――終わらせちゃうからっ！」

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