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9：共に踏み出す（2）

「……やっぱ、すげぇやつだな」

　ニルファは大人しく、マリアの隣に寄り添っていた。

　改めて、ルーンという人間の底を見せられた気がした。

「本当にね」

　シグが静かに頷く。

「僕も、いい加減前に踏み出さないといけないみたいだ」

「……」

「聞いてくれるかい、トネリコ。愚かな僕の話をさ」

「むしろ頼みたいくらいだぜ。……聞かせてくれよ、シグ」

　シグは真っ直ぐに、俺を見据えた。

「僕は昨日、君が攫われるのを最初から知っていた。

　君が一人でいることを、彼らに伝えたのは……僕だ」

　ズシン、と地面が鳴った。

　ニルファの足元が爆ぜ、砂と粉塵が頬を打つ。

　ニルファの瞳が深紅に光り、唇が震える。

　声を出すのを、必死に堪えている。

　ルーンが傍で肩を支えていた。

　胸の奥で、冷たいものが静かに広がる。

　だが、ニルファの激情が――むしろ、俺を落ち着かせてくれた。

「……冗談じゃ、ないんだな」

「うん」

「そうか」

　天を仰ぐ。

　いつもなら見える星空は、黒い雲に塗りつぶされていた。

「怒らないのかい？」

「怒ってるさ」

「……君には、僕を裁く権利がある。

　望むなら、この戦場を生き抜いた先で――首を撥ねてもらっても構わない」

　俺は、シグの瞳を見据えた。

「なんで、あんなことしたんだ？」

「すべてを話せば長くなる。それこそ、あの軍勢がこの街に着くほどにね」

「そりゃ……困っちまうな」

　乾いた笑いが、息と一緒に漏れる。

　だが、シグは微動だにせず、ただ真剣な眼差しを返してきた。

　頭を掻いて、深い吐息をつく。

「お前さ。俺のこと、どう思ってる？」

「仲間だと思ってる。本心だよ」

「ルーンのことは？」

　シグが、わずかに視線を逸らす。

「それは、今は関係ないじゃないか」

「答えろよ」

「……尊敬する仲間だよ」

「それだけか？」

「……」

　間が空く。

「愛する人だ」

　短い沈黙の後、シグは呟くように答えた。

「この世で一番、誰よりも愛している」

「俺が、ルーンを殺せって言ったら、殺せるか？」

「できる訳がないだろうっ！」

「お前、俺が望んだら首を撥ねてもいいって言ったじゃねぇか」

「それは……僕の首の話に、決まってる！」

「お前が死んだら、俺はルーンを殺すぞ」

　シグが顔を歪める。

　狼狽と恐怖とが入り混じった表情だった。

「なぜ……どうして、そんなことを言うんだ、トネリコ……」

「……」

「全部、僕が悪いんだ。

　愚かな僕が、彼らを信じて加担したのが発端なんだ。

　力を隠したのも、名を伏せたのも、全部、僕が……！」

　呼吸が荒い。

　その肩が、かすかに震えていた。

「……ルーンは、関係ないじゃないか……っ」

「俺を殺すか、ルーンを守るか。……選べ」

「……」

「選ばなきゃ、俺がルーンを殺す」

　沈黙。

　遠くで、霧の軍勢がゆっくりと進軍してくる。

　空気が震え、戦の匂いが鼻に刺さった。

「……す」

「ん？」

　俯いていたシグが顔をあげる。

　悲哀に満ちた瞳。

　涙を流しながら、言葉を紡ぐ。

「殺すよ。僕は、君を殺す。……それから、自分の首を撥ねて死ぬ」

「――五十点だ、バカが」

「……え？」

「お前も死んでどうすんだよ」

　ゆっくりと歩み寄り、拳でシグの胸を小突く。

「お前が死んだら、誰があいつらを守るんだよ」

「……あ、え……」

「俺が死んだら、あいつらを任せられるのは、お前しかいねぇんだ。頼むぜ」

「……トネ、リコ」

「俺を殺すかどうかなんて、そんなくだんねーことでグダグダ悩んでんじゃねぇよ」

　ルーンを見る。

　彼女は静かに、俺たちを見守っていた。

「ルーンを守れ。世界で一番愛してんだろ？」

　ニルファを見る。

　ルーンの袖をぎゅっと握りしめて、黙って話を聞いてくれている。

「ニルファを守れ。例え、あいつがお前を殺そうとしてもな」

　そして、もう一度シグを見る。

　口をぽっかりと空けて、間抜け面でこちらを見返していた。

「生きて、二人を守り続けろ。

　簡単に死んで楽になろうとすんじゃねぇ。

　俺たちは仲間だ。

　でも、優先順位ってもんがある。

　できりゃ、ニルファを優先してもらいたいもんだが……

　それに関しては、俺が口出しすることじゃねぇしな。

　ルーンを守れ。ニルファを守れ。……俺を、守れ」

　間近に歩み寄り、鼻先が触れ合うほどの距離で視線を交わす。

「血反吐を吐いてでも生きろ。

　後悔してる暇があったら、さっさと取り返せ。

　――踏(・)み(・)出(・)す(・)って、決めたんだろ？」

　シグの瞳に、決意の炎が宿る。

「トネリコ」

「おう」

「今まで、本当にごめん。

　僕は……君の仲間として恥ずかしくないように、これから頑張るよ。

　頑張って……生きる」

　シグはゆっくりと眼帯に手をかけ、一気に引き剥がした。

「……ははっ」

　思わず笑ってしまう。

「おいおい。なんだよ、そりゃ。お前……御大層なもん、隠してくれてたんだなぁ」

　シグの隠された右目には、瞳に覆い被さるように黄金の紋章が浮かび上がっていた。

「僕の名は、シグンド。勇者シグンドだ。僕を、君たちの仲間に入れてほしい」

「……ん。まぁ、なんだ。よろしく頼む」

　俺が照れ隠しに顔をそむけると、ルーンとニルファが歩み寄ってきた。

「随分、好き勝手言ってくれたわね」

　ルーンがにやりと笑う。

　反論の余地などない。

「……すまん」

「冗談よ。でも……しばらくは、貴方に殺されないよう注意しなきゃね」

「殺さねぇよ……。てか、お前の方が強いだろ」

　クスクスと笑うルーンの隣で、ニルファが一歩進み出る。

　シグに歩み寄ると、なんの前触れもなく拳を突き出した。

「――がはっ！？」

　鈍い音。

　シグが膝から崩れ落ち、胃液を吐く。

「シグ、さいってー。……でも、トネとルーンに免じて許してあげる」

「……あ、ありが……ごほっ……」

　言葉を発せず蹲(うずくま)るシグに、少し同情してしまう。

　脳裏に、魔喰熊の腹部を吹き飛ばしたニルファの拳がよぎる。

「お前、えげつねぇな……」

「ちゃんと手加減したもん。……ちょっと、力みすぎたけど」

「むしろ、もう少し強くてもよかったくらいだわ」

「……お、おう。そうか」

　怖すぎるだろ。

　俺なら即死してたぞ。

　シグが、ようやく立ち上がる。

「いいんだ。僕がやったことは、殺されたって仕方ないことなんだから」

「それはそうだな」

「うん。死んじゃってもしょうがないと思う」

「その通りね」

「……うん。皆の言う通り。

　言う通りなんだけど……いや、なんでもない。本当にごめんよ」

　そう言って、シグは苦笑した。

　頭を掻く。

　決意は定まった。

「ほら、早く行こうぜ」

　前線を見る。

　霧の軍勢は、すぐそこだ。

「トネ、本当に一緒に行くの？」

　ニルファの声が、少し震えている。

　けれど、さっきのように感情に呑まれてはいなかった。

　ルーンが、傍で静かに見守ってくれている。

「おう」

「怖くないの？」

「怖くないね」

「……死んじゃうかもしれないんだよ？

　あたし、トネがもし……もし、死んじゃったら――」

「――守ってくれるんだろ？」

「……っ！」

　ニルファの瞳が、大きく見開かれる。

「昨日言ったばかりだろ。俺を守るって。あれ、嘘だったのか？」

「嘘な訳ないじゃんっ！……でも」

　ニルファの言葉を、手で制す。

「なぁ、ニルファ」

「……なに？」

「世界で一番安心できる場所って、どこだと思う？」

「……ベッドの中、とか？」

　その答えに、思わず吹き出してしまう。

「なんで笑うのさ！考えたってわかんなかったんだから、しょうがないじゃん」

　不貞腐れるニルファの頭に、手を置く。

「悪い悪い。……ベッドの中か。まあ、それも悪くねぇけどな」

　撫でながら、ゆっくり言葉を紡ぐ。

「俺は、お前の隣なんだ。もっと言えば、お前らの隣かな」

「……トネ」

「俺は弱いけど、お前らは違うだろ？

　なんせ、龍に変身できる女の子に、精霊を呼ぶシスター。

　あげくの果てには、勇者までいる」

　手を離し、ニルファに微笑む。

「そんな奴らの隣って、世界で一番安心できると思わねぇか？」

「……思う、かも」

「だろ？」

　ルーンとシグに目を向ける。

　ルーンは穏やかに笑い、シグは真剣な目で俺を見ていた。

「行こうぜ、太陽(ニルファ)。

　俺は、お前についていくって決めたんだ。

　今更手を離そうとしたって、そう簡単にはいかねぇぞ？」

「……離さないもん」

　ニルファが、ぎゅっと手を握る。

「絶対に、離さないもん。トネは、あたしと――ずっと一緒にいるんだからっ！」

　ずっと一緒か。

　ああ、懐かしいな。

　昔も、似たような約束をした。

「気が変わらない内は、な」

　昔と同じ言葉。

　けれど、今は少しだけ、重みが違う。

　ニルファが顔を上げる。

　そして、思い出したように笑って――

「――だーめっ！あたし、もう決めちゃったもんねー！」

　懐かしい言葉に、笑みがこぼれた。

　笑いながら、手を繋いで歩き出す。

　四人で外へ。

　向かうは――最前線。

　霧の軍勢が待ち受ける戦場へ。

　それでも、俺たちはくだらない世間話をしながら。

　共に踏み出していく。

次回、本気のニルファとシグの戦闘シーンです！

ちなみに、ルーンの残り魔力は5割ぐらい。