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9：共に踏み出す（1）

　街中の灯りが、一斉に消えていく。

　日が沈み、夜が街を包んだ。

　衛兵の怒声、警鐘の音、逃げ惑う人々の足音――。

　全てが混ざり合い、頭の中が白く染まっていく。

　俺はただ、立ち尽くしていた。

「トネ、行こう」

　ニルファが手を握る。

　強く、迷いのない手だった。

　それなのに、思わず俺は身を引いてしまう。

「……トネ？」

　俺の震えが伝わったのだろう。

　ニルファはじっと、俺の目を見ていた。

　その瞳が、ほんのり紅く光る。

　まるで、内側から何かが呼びかけているようで――。

　怖かった。

　紅蓮の光が、俺たちを飲み込もうとしている気がした。

「大丈夫だよ。あたしが守るから」

「……守る？」

「うん。絶対に。約束っ！」

　ニルファの弾ける笑顔に、冷たかった恐怖がゆっくり溶けていく。

　――守る、か。

　両頬を叩く。

　乾いた音が夜気に響いた。

「ト、トネ……！？」

　ニルファの瞳が揺れる。

　守ると誓ったばかりなのに、心配させてどうする。

　取り返すように、彼女の手を力強く握った。

「悪い。ちょっと、ビビってた」

　にやりと笑うと、少し間を置いて、ニルファもにっこりと笑い返す。

「全然大丈夫！　あたしに任せて！」

「頼むぜ、相棒。情けない俺を、引っ張ってくれ」

「任されましたっ！」

　深呼吸をひとつ。

　固まっていた身体が、少しずつほぐれていく。

　視線を離し、仲間たちに目を向ける。

「待たせたな」

　ルーンが静かに微笑む。

「頑張ったわね」

「……そうかな？」

「そうよ。自信を持ちなさい」

　頷く。

　ルーンが言うなら、きっと間違いない。

「……ふふっ」

「どうした？」

「貴方は、いつだって私を信じてくれるのね」

「当たり前だろ」

　仲間の言葉を信じなくて、どうする。

　それがルーンの言葉なら、なおさらだ。

「出会った時のことを思い出すわ」

　ルーンが静かに言葉を重ねる。

「貴方の信頼が、私たちを支えてくれる。

　貴方は、自分を無力だと思っているかもしれない。

　でもね――誰よりも仲間を信じるその心こそが、本当の強さなのよ」

「……お前が言うなら、きっとそうなんだろうな」

「ええ。それに……そう思っているのは、私だけじゃないはずよ」

　ルーンがシグに目を向ける。

　シグは静かにうなずいた。

「ルーンの言う通りさ。トネリコ、僕たちはいつも君に支えられているんだ」

「シグ……」

「行こう。僕も、たまにはいいところを見せないとね」

　シグの笑顔に、安心が体を包む。

　そのおかげで、俺も――立ち上がる覚悟が湧いた。

「ああ、行こうぜ。なにが来たって、俺たちならきっと勝てる」

　四人で走り出す。

　目的地は南門。

　人波をかき分け、突き進む。

　大通りを抜けると、人の数が減った。

　南門が近づくにつれ、血生臭い気配が鼻を刺す。

　門前には冒険者や衛兵たちが集まっていた。

　人間、獣人、ドワーフ、エルフ――種族もさまざまだ。

　皆、忙しなく準備を進めている。

　剣を抜く音。

　精霊が舞う気配。

　荷車の武具がカチャカチャと鳴った。

「さっきまで、祭りだったってのに……」

　思わずつぶやく。

　たった数時間で、世界が変わったみたいだ。

　ギルドの手練れの冒険者たちでさえ、顔に余裕はない。

　俺たちは広場を抜け、門へと歩を進める。

「――トネリコじゃねぇか」

　呼び止められ、振り向くとドワーフの男が立っていた。

「アンタも来てたのか」

　手をあげて応じる。

　ギルドで何度か言葉を交わした顔見知りだ。

「まぁ、仕方なくな」

「……なぁ、この街になにが来てるってんだ？」

　男は門の方を顎で指した。

「実際に見た方がいい。言葉じゃ、あれのやばさは伝わらん」

「そんなにか？」

「……ああ。逃げ出したくなるくらいには、な」

　手を振って別れようとすると、背後からもう一度声が飛んだ。

「お前さんは街で待っていた方がいい！

　……戦えない奴には、あれはちと酷(こく)すぎる！」

　振り返ると、男は仲間の元へと去っていくところだった。

「トネ、早く行こう」

「……あぁ」

　門へと辿り着く。

　その瞬間、空気が変わった。

「――地獄ね」

　ルーンが小さくつぶやく。

　門の外。

　森に、どす黒い霧が立ちこめている。

　その奥で、なにかが蠢いていた。

　霧の中には、巨躯、異形、獣、そして――。

「確かに、言葉じゃ伝わんねぇな」

　息を呑む。

　そこにいたのは、龍の形をした『なにか』だった。

　腐りかけた鱗が剥がれ、骨が覗いている。

　肉の代わりに、黒い泥のような影が脈動しながら流れ落ち、地面を染めていく。

　影は生き物のように蠢き、龍の脚を這い、尾を伝っていた。

　瞳はもう光を失っている。

　そこには、真っ黒な空洞だけがあった。

「スタンピード、ね……」

　ルーンの言葉どおり、それは地獄の光景だった。

　地平を埋めつくす魔物の群れが、この街に向かってくる。

　圧倒的な冷気と圧力が肌を刺した。

　もはや、それは『群れ』ではない。

　街を滅ぼす『軍勢』だった。

　誰も口を開かず、静寂だけが広がる。

　ニルファが俺の腕を掴んだ。

　快活な笑顔は影を潜め、恐怖と決意が入り混じっている。

「……トネ。先に、宿に戻っといてくれる……？」

　なにを言われているのか、理解できなかった。

「は？」

「あいつら倒したら、すぐに帰るからさ。だから――」

「――ニル」

　ルーンが間に入る。

「それを決めるのは、トネよ」

「……っ！　でもっ……！」

「この際、戦えるかどうかは問題じゃないの。

　貴女がそれを言ってしまえば、トネがここに居る理由はなくなってしまうわ」

「……だ、だけどぉっ……！」

　ルーンの言葉が胸に刺さる。

　その通りだ。

　俺がここに立っていられるのは――ニルファが、俺を必要としてくれたからだ。

　ドワーフの男の言う通り、俺は本来ここにいるべき存在じゃない。

　実際、周囲の視線は冷たく突き刺さる。

　それでも、俺がここに立てるのは、ニルファがそう望んだからだ。

　その理由を、彼女自身の言葉で奪われたら――俺は何者にもなれなくなる。

「宿に戻れ、か……」

　天を仰ぐ。

　ニルファは、俺を危険から引き離そうとしている。

　ルーンは、俺の意志を受け入れようとしている。

　なら、シグはどう思っているのだろうか。

「お前は、どう思ってるんだ？」

「……僕かい？」

「打算なしで、正直に答えてくれ」

　少しの沈黙ののち、シグはゆっくりと目を開いた。

「――共に、戦ってほしい」

「シグ！？　なに言って――！」

「止めなさいっ！」

　ルーンの一喝に、全員が息を呑む。

「ルーン……？」

　ニルファは、信じられないという表情をルーンに向けた。

　俺とシグも、言葉を失う。

　ルーンが、あんなふうに怒るのを――初めて見た。

「ニル。貴女はいま、大きな過ちを犯そうとしているわ」

「なんで……なんで、ルーン……？」

　ニルファの目に涙が滲む。

　それでも、ルーンの瞳は揺らがなかった。

「最後まで、黙ってシグの話を聞きなさい。それから、トネの話も」

「嫌だっ！　なんでそんなことを――」

「――ニル！！」

「……っ！？」

　ルーンの声が空気を震わせた。

　強い意志が、ニルファの言葉を封じる。

　驚愕で目を見開いたまま、涙がニルファの頬を伝い落ちる。

「なんで……」

　ニルファが小さく俯く。

　ルーンはようやく表情をやわらげ、静かに歩み寄った。

　そっと手を伸ばし、ニルファの頭を撫でる。

　ニルファは最初、ビクリと体を震わせたが、その震えは徐々に収まり、やがて顔を上げた。

　ルーンは膝を折り、視線を合わせて穏やかに微笑む。

「ニル。私の話を、聞いてくれる？」

　まるで、幼子を諭すような声だった。

「……うん」

「ありがとう」

　ルーンはニルファを抱きしめる。

　驚きで固まる彼女を、そっと包み込むように。

「怖かったわよね。ごめんなさい」

「……うん」

「私は、ニルが大好きよ。世界で、二番目に大好き」

「一番じゃないの？」

「……ごめんね。一番はもう埋まってしまっているの。

　でもね――もし、どちらかを選ばなきゃいけないなら、私は迷わずニルを選ぶわ」

「……変なの」

「ふふっ、本当よ」

　ルーンが笑う。

　ニルファも、小さく笑った。

「ねぇ、ニル。

　貴女はトネのことが心配で仕方ないのよね？

　トネのことが、世界で一番大好きだから」

「……うん。あたしは、トネが世界で一番大好き」

　頬を掻く。

　だが、今は俺の出番じゃない。

　それくらいは、わかっていた。

「あらあら。はっきり言われると、妬けちゃうわね」

「ごめん。でも……二番目は、ルーンだから」

「まぁ、本当？　ありがとう。……すっごく嬉しいわ」

　ルーンは抱きしめていた腕をそっとほどき、ニルファの顔を見つめた。

「ねぇ、ニル。シグとトネの話を、最後までちゃんと聞いてあげてほしいの」

「でも……怖いよ……」

「そうよね、怖いわよね。

　その気持ちを教えてくれて、ありがとう。

　人の話を最後まで聞くのって、とても勇気がいることよ」

　ルーンは、ニルファの涙を指先でそっと拭った。

「でもね――人は、そうやって少しずつ強くなるの。

　誰かと向き合って、立ち向かって……時には負けてしまうこともある。

　それでも前に進もうとすることで、一歩ずつ成長できるのよ」

「前に……？」

「ええ。人は、前に踏み出すことで強くなっていく。

　その機会を、他の誰かが奪ってはいけないわ。

　どんなに怖くても、見守ってあげる。

　助けてって言われたら、その時に支えてあげる。

　――辛くて、苦しくて、怖いけれど。

　それでも、そうしていくことで初めて、

　人は前を向いて笑い合えるの。

　誰かと繋がり、共に生きていけるのよ」

「……よく、わかんない」

「ふふっ、少し難しかったわね。

　けどね、私――嬉しかったの。

　わからない話を、最後まで聞いてくれたでしょう？

　ありがとう、ニル。

　私の話を、ちゃんと聞いてくれて。……私は、貴女が大好きよ」

「うん……私も、ルーンが大好き」

　ルーンは、微笑みながらその手を包む。

「シグとトネの話も、最後まで聞いてあげて。

　もし途中で苦しくなったら、その時は私が必ず助ける。

　だから……私を信じてくれないかしら？」

「……わかった。あたし、ルーンを信じる。ちゃんと、聞く」

　ニルファはルーンの袖をぎゅっと握り、涙の跡を拭った。

「もし嫌になっちゃったら……ルーン、助けてくれる？」

「もちろんよ。言ったでしょう――私は、ニルが大好きなの」

　ルーンは微笑みながら、もう一度ニルファの頭を撫でた。

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