旅する龍と世界の終わり

8：収穫祭

トネリコ視点に戻ります！

---

　秋の終わりを告げる収穫祭。

　街には色とりどりの提灯が揺れ、香ばしい焼き菓子や焼き肉の匂いが漂う。

　笑い声があちこちから聞こえ、屋台の列は人で賑わっていた。

「ほら、見て見て！ この飴、ぶどうみたいな形してるの！ すっごくない！？」

　ニルファに袖を引かれ、俺は屋台を駆け回る。

　そう――全員がすっかり忘れていたが、今日は収穫祭当日だった。

　昨夜の出来事の衝撃はまだ残っているが、元々この街に来た目的でもあり、

　ニルファの熱意に押され、昨日の話はひとまず置いておくことになった。

「ぶどう飴か。昔はよく食べたなぁ」

「これ、食べたことあるの？」

「子供の頃にな。結構美味しいぞ」

「じゃああたしもっ！ おじさん、その…ぶどう飴、五つちょうだい！」

　受け取ったぶどう飴を、ニルファがひとつ俺に差し出す。

「はいっ。一緒に食べよ！」

「おう。サンキューな」

　頬張ると、懐かしい味が口の中に広がる。

　甘くて少し固めの食感が、屋台の熱気と混ざって更に美味しく感じられた。

「これ、美味しい～っ！」

　ニルファも同じように頬張り、体をくねらせて喜んでいた。

「ルーンたちの分も買ったから、二人のところ行こー！」

「了解。人が多いから、袋がぶつからないように気をつけろよ」

「あいあいさ～！」

　笑いながら、ニルファの手に引かれて後ろをついていく。

　離れたところで休んでいるルーンとシグに合流。

　静かに座る二人の間に、ニルファがぴょんと割り込む。

「ぶどう飴、買ってきたよー！ これ、すっごく美味しいの。食べて食べて」

「あら、ニル。ありがとう……美味しそうね。ひとついただくわ」

「……ありがとう、ニルファちゃん。僕も、ひとついただこうかな」

　ニルファが二人にひとつずつ渡す。

　ひとつ余ったな。

　そう思っていると、ニルファはそのひとつをぱくりと口に入れた。

「美味しぃーっ！」

「ああ、それお前用だったんだ……」

「……ん？ 食べたかったの？」

　ちゅぽん、と少しだけ形の崩れたぶどう飴が、ニルファの口から出てくる。

「食べる？」

「いらんわ」

「そう？ 遠慮しなくても良いのに」

　ニルファは、ぱくりとぶどう飴を再び頬張った。

「一度口に入れたものを、人に渡すのはなしにしとけな」

「トネ以外にはしないよ？」

「……ん」

　藪をつかず、話題を切り替える。

　ふとシグを見れば、ぶどう飴を手に持ったままじっと見つめていた。

「シグ、食べないのか？」

　シグの肩がビクリと震える。

「……ああいや、食べる……食べるよ」

　ぎこちなく笑うシグに、ニルファが反応する。

「シグ、飴嫌いだったっけ？ それとも、ぶどうの方？」

「どっちも好きだよ。ごめん。まだ、昨日の疲れが抜けてないみたいでね」

「……それは、悪かったな」

「え？――ああいや、違うんだ！

　そうじゃない。そうじゃないんだよ、トネリコ……」

　しどろもどろになるシグを見て、俺とニルファは顔を見合わせる。

　ルーンは呆れ顔で、シグを見つめていた。

「昨日はあんなに威勢が良かったのに、どうしてウジウジしてるのよ」

「――ルーンっ！？ その話は……っ！」

「うるさいわね……ほら、せっかくの飴が溶けちゃうじゃない」

　ルーンはさっとシグのぶどう飴を取り上げる。

「あ」

　シグが呆けた顔を見せる。

　ルーンは、そんなシグを見て溜息を吐く。

　そして――あろうことか、手に持ったぶどう飴をシグの口にねじ込んだ。

「ぐぇっ！？」

「食べたいんなら、さっさと食べなさい。人に盗られちゃう前にね」

　喉奥にまで突っ込まれたのか、勢いよくむせるシグを見る。

「えげつねぇな……」

「ルーン、なんか怒ってるのかな……？」

　ニルファと二人、こそこそと話し合っていると、ルーンが頭に手を当てた。

「情けない。他の勇者も、皆こんな感じなのかしら」

「ル、ルーン！？ だからっ……！ その話は、僕が自分から――」

　慌てるシグと、それを呆れ顔で見つめるルーン。

「勇者ってなんだ？」

「なんだろね？」

　怪訝な顔でニルファと見合っていると、シグが間に割り込んでくる。

「後で話す！ だから、今は気にしないでくれっ！」

「お、おう。わかったから、とりあえず落ち着けよ」

「……シグ、なんか気持ち悪い」

　ニルファが腕に抱きついてくる。

「ぐうっ！？」

　シグが見たことないほどに動揺していた。

「ニルの言う通りね。貴方、気持ち悪いわよ」

「きもちわるー」

「ぐああああっ！」

　頬を掻く。

　シグの様子がおかしいことだけはわかった。

　深く考えるのは止めて、大人しく祭りを楽しむとしよう。

　日が傾き、祭りの灯が一段と鮮やかになる。

　空に浮かぶ光は、ただの提灯ではない。

　小さな精霊たちを宿した光球が色とりどりに漂い、屋台ごとの趣向を彩る。

「この世界の祭りも、いいもんだな」

「日本のお祭りも、こんな感じ？」

「ここまで派手じゃなかったが……賑やかさは、同じくらいかもな」

「ふーん。いつか、日本のお祭りにも行ってみたいな」

「……行けたらな」

「むっ、なにその反応。……決めたっ！ 絶対に行くもんねー！」

　ニルファの笑顔に釣られて俺も笑う。

　相変わらず、太陽みたいに明るいやつだ。

　こうして日常に戻ると、ニルファの活力というか、エネルギーのようなものを再認識させられる。

　ニルファと日本の祭りを周れたら……

　それはきっと、考えられないほど楽しい時間になるだろう。

　ルーンとシグも一緒なら、より楽しそうだ。

　過去を振り返る。

　この世界に来た当初は、生きることに精一杯で、日本に帰ることも諦めていた。

　暗がりに堕ちる俺を救ったのは、今目の前で笑う太陽(ニルファ)だった。

　だからこそ、俺は決めた。

　ニルファと共に歩む。何があろうと、逃げはしない。

　そして、ルーンとシグ。

　この二人がいたから、今の俺がここに立っていられる。

　俺は、そんな大切な仲間たちを守りたい。

　人が誰かを守りたいと思うのに、理由なんていらない。

　誰かと共に生きたいと思うのも、同じこと。

　理由なんて、なくたっていい。

　守る相手、共にいる相手を選ぶときに、力の差なんて関係ない。

　守りたい――その気持ちがあれば、十分なんだ。

　それを、ルーンが教えてくれた。

「――トネ、どうしたの？」

　ニルファの問いに、我に返る。

「なんでもない。ほら、あっちも見てみようぜ。面白そうなことやってんぞ」

「んー？ ……うわ、ほんとだ。トネ、早く行こう！」

「おう」

　屋台を回り、人混みをかき分ける。

　香ばしい匂いやハーブの香りが鼻腔をくすぐる。

　既に結構な量を屋台で食べているにも関わらず、胃が反応してしまう。

「見て見て！ このお店、氷菓の実演してるよ！」

　ニルファの指差す方を見ると、店主の氷魔法により、台に置かれたいくつかの菓子に霜がかかっている最中だった。

　一口サイズの氷果に、果実と蜂蜜が入っているらしい。

　試しに買って食べてみると、冷たくも甘酸っぱい味が口の中に広がった。

　個人的には、食べ慣れたぶどう飴より美味しく感じられる。

「これ、ぶどう飴より美味しいかも……ルーンとシグにも買っていこう！」

　ニルファにも好評だったようで、追加で氷菓を五つ買う。

　ルーンとシグを捜し歩く。

　その道中で、ニルファと氷菓をひとつずつ食べた。

「余ったひとつはどうするの？」

「お前用。どうせ、おかわりしたくなるだろ？」

「えへ、流石トネ。あたしのこと、好きすぎー！」

「まぁ、長い付き合いだからな」

　少し経って二人と合流。

　残った二つの氷菓をルーンとシグに渡す。

　評判は上々で、特にシグが気に入ったようだ。

　ニルファの希望もあり、最後は四人で収穫祭を周る。

「お祭り楽しいねっ！」

「そうね。ニルが一緒にいるから、私も凄く楽しいわ」

　前を歩く女性陣の背中を見ながら、シグと並び立って歩く。

「そっちは祭りどうだったんだ？」

「楽しかったよ。ルーンの体調の事があったから、移動して周ることはしなかったけどね」

「やっぱり、魔力の回復って時間かかるんだな」

「……そうだね」

　シグが仄暗い表情を浮かべる。

　その顔を見ると、無性にイライラしてくる。

　ルーンも、こんな気持ちだったんだろうか。

「お前さぁ」

　不機嫌な顔をあえて隠さず、声をかける。

　シグは少し驚いた顔をしていた。

「なんだい？」

「その、なにもかも僕が悪いんです……みたいな顔、止めた方がいいぜ」

「……」

「なにがあったのかは知らねぇけどさ。あんまり背負いこむなよ。

　頼りないかもしれねぇけど……俺たちがいるだろ」

「トネリコ……」

　シグの背中をバシッと叩く。

「いつも助けてもらってんだ。恩返しくらいさせろよな」

「……それは、違うよ」

　シグが立ち止まる。

　振り返ると、俯いて肩を震わせていた。

「シグ……？」

　顔を上げたシグは、泣いているようだった。

「僕は、いつだって君たちに救われているんだ。

　なのに……なのに、僕は恩を仇で返してしまった」

「お前、なにを言って――」

「――聞いてくれ、トネリコ。

　君に……君と、ニルファちゃんに言わないといけない事があるんだ」

　シグがゆっくりと自身の眼帯に手をかける。

　その時――空の色が、ほんのりと変わった。

　微かな紫色の光が、視界の隅にちらりと揺れる。

　空気の奥で、何かが不安定に蠢(うごめ)いている。

「バカなっ！？」

　シグが驚きに表情を歪める。

「なんだあれ……？」

「なにあれ？」

　ニルファの声が、少し離れた位置から聞こえた。

「三人とも、どうかしたの？」

　ルーンは、怪訝な顔で俺たち三人を見ていた。

「どうかしたって、空見ろよ」

「空……？」

　ルーンが空を見て――

「――なにもないけど？」

「は？」

　ルーンの不思議そうな顔に言葉を返そうとして――

　――パキッ……ピシリ……

　耳に小さく亀裂音が響く。

　目を凝らすと、紫色の膜が、かすかに揺れているのがわかった。

「早すぎる……！ なんで、なんで今なんだ……っ！」

　シグの言葉に、反応を返せない。

　気づけば、呆然と空を見上げていた。

　ビリビリ……ピキッ……

　膜はじわじわと裂け、枝分かれする亀裂が空を走る。

　風が止み、祭りのざわめきの中に、何か冷たく重い気配が忍び込む。

　ガリッ……カリカリッ……パキパキッ……バリッ……

　連続する亀裂音が耳を刺す。

　周囲の提灯の光が瞬き、影が乱れた。

　そして――

　――ガシャアアアアアッッッ！！！

　膜が粉々に砕け、空気そのものが裂けるような破壊音が街を飲み込む。

　瞬間、ぞくりと身の毛が立った。

「……っ！？」

　反射的に膝をつく。

　周りを見渡すと、俺だけじゃなく、ニルファ、ルーン、シグ……

　それに街中の人々までもが、その場に屈み込んで動けずにいた。

　ざわつきが一気に広がり、街全体が異様な空気に包まれる。

　屋台から漂う香ばしい香りに、焼きすぎて焦げた獣の匂いが混ざり始める。

　少しの時間が経って、チラホラと立ち上がる人が増えてきた。

　俺も、ニルファたちと共に立ち上がる。

「なにが、起きてんだ……」

「結界が割れたんだ」

　シグの声に、全員が注目する。

「結界？」

「古の聖女様が張った結界だよ……状況は、最悪だ」

　シグの厳しい顔に、心臓を掴まれたような錯覚を受ける。

　シグは言葉を続ける。

「やつらが来る」

　どういう意味か聞き返そうとしたその時――

　――カァアアアアアアアアアアアアアアアアンッッッ！！！

　鋭く、重く、全身に衝撃が走る鐘の音。

　胸の奥底まで振動が響き渡り、提灯の灯りも屋台も、人々の囁き声も、

　街全体が一瞬にして静止したかのように感じられた。

　祭りの楽しさは消え去り、街中が異常な緊張に包まれる。

　俺たち四人だけではない。

　街の人々全員が、明白な異常事態に息を呑む。

「警鐘……？」

「まさか、魔物が……？」

「なにが起きてるんだ……？」

　ざわめきが街中に広がる。

　そして――

「――スタンピードだッ！ 戦える者は至急、南門に集合せよ！！」

　慌ただしく動き始めた衛兵の叫びが、街中に響き渡った。

　この時をもって、穏やかな日常は終わりを告げる。

　後に『龍の夜』と呼ばれる未曾有の災厄が、ゆっくりと牙を剥こうとしていた。