スーパーヒーロー！――チョップマン！

第１話　その時、世界は味方した――かもしれない

――◇――

目が覚めたら、俺はヒーローになっていた。

枕元には昨日までなかった、ボロボロのマント。

額には絆創膏。マントのタグに刻まれた数字は――『107』。

夢か現か、境目がわからない朝だった。

◇

新宿・歌舞伎町の裏道。

少女はただ歩いていた。

制服のまま、スニーカーは片方だけ。

財布もスマホも奪われ、家にも帰りたくなかった。

母は泣きながら皿を割り、父は怒鳴り声とともに拳を振り上げる。

耳の奥に、その残響がまだこびりついている。

公園のベンチでうずくまる彼女に、一人の男が声をかけた。

「話、聞くよ」

優しい顔。少しイケメン。――その一瞬、少女は安心してしまった。

だが、それを今では最低だと思っている。

「動けよ」

男はナイフを見せつけた。

暗い路地裏、停車した黒いワゴンの前で、一人の男が後部ドアを開けている。

錆びた金属の匂いが鼻を刺す。

「ちょっと目をつぶってりゃ十万。得だろ？」

少女は震えた。

ニュースで見た「使い捨てられた子供」、今まさに明日の記事が自分かもしれない。

声を上げたいのに喉は貼りつき、誰も来ない。――期待なんてしていなかったはずなのに。

――その時だった。

「おい、そこまでだ！」

闇の奥から、ボロボロのマントを翻す一つの影。

素手でチョップを構え、額には絆創膏。

――そう、ヒーローとなった俺だった。

「俺はヒーロー、チョップマンだ！」

誰に教わったわけでもない。体が勝手にポーズを描いていた。

俺は一歩踏み出す。

「彼女は誰かが守らなきゃいけない人だ。

　……俺は、あの時――逃げ切れたつもりだったが、助けられなかった子がいる」

ナイフを弾き飛ばすたび、あの小さな笑顔が胸を突き刺す。

「学校、行けるかな──」と消えかけた笑顔が、今も焼きついていた。

「──チョップ！　チョップ！」

ナイフをはじく。火花が散り、夜を裂く。

「ちょっと待てよ！」「仲間呼ぶぞ、てめぇ！」

「呼べば？　まとめて片付けてやる」

車から黒服がさらに二人、三人と現れた。狭い路地は瞬く間に戦場と化す。

「チョップマン・スペシャル！」

俺は叫び、額から突進した。

ドゴッッン！！

……ただの頭突き。

黒服は白目をむいて崩れ落ちる。

「……いや、それチョップじゃねぇだろ！」

背後の男がツッコむ暇もなく、俺は次の敵へ飛び込んだ。

殴られ、蹴られ、斬られ、血を吐いても――一歩も退かない。

だが、絆創膏は剥がれてしまった。

「走れ！　君は生きなきゃいけない！」

「あなたが死んだら、意味ないよ！」

その瞬間――ズゥゥン、と地響き。

空から巨大な足が降りてきた。

赤く光る単眼獣、数百メートルの巨躯。

地面が沈み、黒服も、俺も、少女も――押し潰された。

土煙の中、肉が弾ける嫌な音が響いた。

【静寂】

瓦礫の下で、かすかに息があった。

「わたし……生きてるの？」

「……ああ……たぶんな……」

砕けた肩で少女を抱きしめながら、俺は必死に巨体を支えた。

少女の視線が瓦礫に止まった。

そこに――泥まみれの片方のスニーカー。

「あった！　こんなとこに……」

震える手でそれを抱きしめる少女を見て、俺は安堵した。

「もう、大丈夫だ」

少女は泣きながらつぶやく。

「帰ったら……学校……行けるかな……」

俺は微笑んだ。

だが――。

◇

《東京・新宿歌舞伎町上空》

「こちら地球防衛軍オメガ制圧隊、隊長機・霧島。

　巨大生命体を確認。民間人の存在確認は不要。全機、砲撃開始せよ」

「待て、まだ人が──！」

俺は顔を上げて叫んだ。

――ドォン！　――ドォン！

空が裂け、光の壁が降り注ぐ。

俺は少女を抱えてビルの中へ飛び込んだ。

爆風が背を打ち、瓦礫が落ちる。

左腕は折れたが、右腕で少女を守った。

「大丈夫か、君は……」

「チョップマンは……！」

「俺は平気だ……まだ、動ける」

痛みに歪む顔で、前を見据える。

「絶対に、君を助ける」

――ガガガガガッ！！！

ビルに亀裂が走り、崩れ落ちる。

「反対側へ走るぞ！」

二人は瓦礫を抜け、怪獣の胴体下へ滑り込んだ。

直後、さらなる砲撃が街を飲み込む。

――ズドーン！！！

怪獣の頭部が吹き飛び、巨体が崩れ落ちた。

帰還する戦闘機の中――。

「霧島隊長、いま民間人が……」

「いうな、吉川。無駄な国費が掛かる」

俺の声も、少女の夢も、わずかな希望も――すべて光に呑まれた。

◇【報道】

「巨大怪物は制圧されました。被害ゼロ。民間人は避難済み。

　SNSで拡散した人影映像はフェイクと断定されています」

キャスターは笑顔で伝えた。

まるで、誰も存在しなかったかのように。

◇【瓦礫の影】

数時間後。

清掃作業員が、破れたマントの切れ端と片方のスニーカーを見つけた。

新人が息をのむ。

だが先輩は無言で、それを瓦礫の奥に足で押し込み、火器で焼き払った。

誰も拾わない。誰も気づかない。

――まるで最初から、ヒーローも少女も存在しなかったかのように。

◇

「――はっ！」

俺は目を覚ました。額に汗。

手足は無事。マントも絆創膏もない。

（ゆ……夢、だったのか……？　でも、あの笑顔は……これは誰の記憶だ？）

コンコンコン！

ドアを叩く音。

「吉川です、霧島隊長！　新宿歌舞伎町にBランクモンスターが出現しました！」

俺はドアを開けた。

そこに立っていたのは――吉川ではなかった。

ボロボロのマントをまとい、額に絆創膏を貼った男。

「お前が……チョップマン107号と、少女を殺したのか！」

男は俺に向かって、チョップの構えをとった。

【了】