リリア姫の初恋

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　小さな国の８番目のお姫様が言いました。

「お父様、お願いがあるの」

　王様は愛しそうに娘を見つめて答えました。

「私の可愛いリリア姫、何でも言ってごらん」

　お姫様は嬉しそうに頬を染めて、王様にひそひそと何かをつぶやきます。

　王様は「ふむ」と少し考えてから頷くと、姫様の願いを叶えてあげました。

◇

「あなたにはコレがお似合いよ！」

　甲高い女の声と同時にバシャリと水の音がした。

　どうやら私は、頭から水をかけられたらしい。

　濡れた制服が肌に張り付いて気持ちが悪い。

　くだらない嫌がらせは何度目かしら？

　最初の半年間は平和だったのに……

　雲行きが怪しくなったのは、ほんの数日前からだ。

　喚く女の腰を抱き、嗜虐的に嘲笑う王子が原因なのは、誰の目にも明らかだった。

　留学生のリリア姫は目立つので、お遊びの的に選ばれてしまったのだろう。

　リリア姫は床に散らばったノートを拾い集めると、王子達には目もくれずに校舎の裏庭へ向かった。

　背後で、女がまだ何か言っていたが無視した。

　裏庭のベンチにノートを並べて広げる。

　ビチャビチャに濡れてインクが滲んでいるので、これはもう使えないだろう。

　リリア姫はノートを放置して花壇に足を踏み入れた。

　花壇というより畑と言った方が近いかもしれない。

　そこには赤や黄や紫の野菜や薬草が植えられている。

「この島の植物は本当に素晴らしいわ」

　リリア姫は、うっとりとした声でつぶやいた。

　原生林に囲まれたアルーノ国は、生物学の研究者達から『神の島』と呼ばれている。

　独自の生態系を保有するこの島は、大陸ではお目にかかれない珍しい動植物の宝庫なのだ。

　１年前、この話を聞いたリリア姫は、すぐにアルーノ国へ行く事に決めた。

　リリア姫の生まれ育ったバドガ国と、遠く離れた島国のアルーノ国は、国交なんてしていなかったけれど、そんな事は関係ない。

　娘を溺愛する王様におねだりをして、リリア姫はアルーノ国に留学する事にしたのだ。

　大陸の東端に位置するバドガ国は、地図に載せれば点になってしまうような小さな国だ。

　どこもかしこも岩だらけで人口も少ない。

　何も知らない人が聞いたら、何故そんな国が存在しているのかと疑問に思うだろう。

　しかし、大陸中のどの国々もバドガ国と友好的な関係を望んでいる。

　いや、むしろ従属されたいとすら思っている。

　小さなバドガ国に、大国がこぞって平伏し恐れ焦がれているのだ。

　大陸から遠く離れたアルーノ国は、バドガ国の恐ろしさを知らない。

　少しは伝え聞いていたが、どうせ誇張された噂話だろうと軽く考えているのだ。

　海に守られた島国ならではの無知と傲慢さは、ある意味幸せかもしれない。

　だから、リリア姫が酷い事をされても、見て見ぬ振りをして誰も止めないのだ。

　遠く離れた小さな国の姫よりも、自国の王子の機嫌取りの方が重要だから。

　そろそろ教室にもどろうかしら？

　ふとベンチに目をやると、ビチャビチャになったノートの隣に新しいノートが数冊置いてあった。

『良かったら使って下さい』と書いたメモ紙とハンカチも添えてある。

　リリア姫は目を丸くした。

　まるで絵本に出てくる小人みたいだと思ったのだ。

　人間に見つからないように、こっそり助けてくれる優しい小人。

　嬉しくなって「ふふふ」と小さく笑った。

　次の日、リリア姫は昼食に水をかけられた。

　またかと少し呆れつつ裏庭へ向かう。

　しばらく野菜達のお世話をして、ベンチに目を向けると何かが置いてあった。

『良かったら食べて下さい』と書いたメモ紙と紙袋。

　中にはクリームパンが入っていた。

　また小人が来てくれたのだ。

　リリア姫は何だか楽しくなって、虐められるのも悪くないわねと思った。

　次の日は芋虫を投げつけられて、その次の日は机の上をゴミだらけにされた。

　だけど、小人は全く現れない。

　何か法則があるのかしら？

　リリア姫は、どうしても小人に会いたくなった。

　小人が現れたのは、水をかけられた時だったから、もしかしたら、また水をかけられたら出てきてくれるかもれないわ。

　リリア姫はワクワクしながら待った。

　早く水をかけてくれないかと、王子に視線を送ったりもしたが、しばらくは何もされなかったのだ。

　もしかして虐めに飽きたのかしら？

　それは困るわ！小人が来てくれなくなってしまう。

　リリア姫は肩を落として裏庭へ向かった。

　花壇の雑草をブチブチ抜きながらため息を吐く。

　王子は少し飽きっぽいのではないかしら？

　今までは、あんなに張り切って幼稚な虐めを楽しんでいたというのに。

　どうしたらまた水をかけてもらえるだろうか？

　そんな不毛な事を考えながら雑草を抜いていると、急に手を掴まれた。

　驚いて顔を上げると、前髪の長い男子生徒が震えながらリリア姫の手を握っていた。

「へ？」思わず間の抜けた声が出る。

「あ、あの……」

　男子生徒は震えながら手袋を差し出して、ポカンとするリリア姫に小さな声でつぶやいた。

「て、手袋を…着けて下さい…その雑草は…手がかぶれます…ので……」

「まぁ！そうなの？ありがとう」

　リリア姫がお礼を言うと、男子生徒は顔を真っ赤にしてまたプルプルと震えた。

　何だか可愛い人ね。

　リリア姫は、初めて人に興味を持った。

　その男子生徒はヒョロリと背が高くて猫背だ。

　サラサラの黒髪に隠された瞳は、黒曜石のように美しいのに、本人は自分の目が嫌いだと言う。

「目つきが…悪いから…嫌なんです……」

　頬を赤く染めて、まるで懺悔でもするように告げた。

　やはり、とても可愛い。

　男子生徒は、お昼になると裏庭のベンチに現れる。

　実は今までも来ていたのだが、リリア姫は人に興味がなかったので気付かなかったのだ。

「もしかして、ノートやパンをくれたのはあなた？」

　リリア姫が尋ねると、男子生徒はコクコクと頷く。

「ご迷惑では…なかった…ですか？」

「いいえ、とても嬉しかったわ」

　リリア姫はそっと男子生徒の長い前髪に触れた。

　男子生徒の体がビクリと飛び跳ねる。

「あなたの名前を教えて？」

「えっと…あの……ノア…です」

「ノア？」

「は、はい……」

「ノア」

「は、はい」

　ノアは、ますます顔を真っ赤にしてうつむいた。

　リリア姫が前髪を持ち上げてしまったので、潤んだ小さな黒い瞳がよく見える。

　本当に可愛いわ。

　ノアは、自分の身分の低さを気にしていたが、リリア姫は全く気にならなかった。

　そんな事よりも、植物に詳しくて話が合うのが嬉しくてたまらない。

　リリア姫は毎日がとても楽しくなった。

　お昼の時間が待ち遠しい。

　これからは、お昼以外の時間も一緒に過ごしたいと言ってみようかしら？

　きっと顔を真っ赤にして頷いてくれるはずだわ。

　そんな幸せな考えに浸っていると、目の前で何かが崩れるように倒れた。

　固まるリリア姫を見て、王子は満足そうに笑う。

「最近、お友達ができたみたいだな？」

　リリア姫の目に、傷だらけで横たわるノアが映る。

　王子はニヤニヤと醜く顔を歪めて、横たわるノアの体を踏みつけた。

「うぅ……」と苦しそうにノアの声が漏れる。

　その瞬間、リリア姫は自分の頭の中でブチリと何かが切れる音を聞いた。

　全身の血が沸騰するようにドクドクと熱を帯び、今まで感じた事のない怒りが体中を駆け巡る。

「ノアに触れるな！」

　リリア姫の重くて冷たい声が教室中にこだまする。

　すると、まるでヘビに睨まれたカエルのように、その場にいた全員が一斉に動けなくなった。

　正確にいうと、動けなくなったのはその場にいた者達だけではなかった。

　アルーノ国に存在する全ての人間が、リリア姫に囚われたのだ。

　小さなバドガ国は、悪魔の末裔が住まう国。

　どこもかしこも岩だらけで人口も少ない。

　大陸中の国々はバドガ国に平伏し恐れ焦がれている。

　従属されたいとすら思っている。

　それはまるで悪魔に魅了されているかのように。

　数日後、アルーノ国は国名を改めた。

『偉大なるリリア様の国』

　だいぶおかしな国名だが国民達は涙を流して喜んだ。

　リリア様のために生きる事ができるなんて、最高に幸せで誇らしいと心から感謝した。

　リリア姫は平伏する王族や国民達に興味はなかった。

　自分のやりたい事の邪魔をされないのであれば、他の事はどうでも良いのだ。

　今日も裏庭のベンチでリリア姫とノアは語らう。

「私ね、魅了の力をもつ悪魔の末裔らしいわよ」

「そ、そう……なんですか」

　ノアは初めて出会った時と何も変わらない。

「皆は私に平伏するのに、ノアは変わらないのね？」

「ぼ、僕に……平伏して欲しい…ですか？」

　リリア姫はブンブンと顔を横に振る。

「ノアに平伏して欲しいなんて思わないわ！でも、でもね、私を好きになって欲しい！」

　ノアは驚いた顔をしてリリア姫を見つめる。

「一番魅了をかけたい相手はノアなのよ」

　それを聞いたノアは顔を真っ赤にして答えた。

「僕は……貴方が僕に…気付く…ずっと前から…お慕いしております」

　そっとリリア姫の手を取って優しく口付ける。

　リリア姫の頬は、ノアと同じくらい真っ赤になった。

◇

　ここは偉大なるリリア様の国。

　原生林に囲まれた島国で、珍しい動植物の宝庫です。

　今日も、リリア様とノア様は仲睦まじいご様子。

　リリア様の幸せは全国民の願いですから、大変結構な事でございます。

　いつまでも末永くリリア様が幸せでありますように。

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