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語り、そして邂逅

「ふーふー」

「どーどーユマン。これ以上暴れられたら困る」

「もう少しで氷漬けにしたんだけどね」

「目的を忘れないでくれ」

ルーとリベルの2人が介入したことにより、なんとか乱闘を鎮めることができた。

今は魔力で動く昇降機で上へと向かっている。

「そういえばリベル。あなた傷は大丈夫なの？　見たところ……あまり目立つ傷はないようだけど」

「ご心配なく。優秀な仲間の1人のスーパーアイテムのおかげで全回復。もう痛くもねえ」

「そう言えば、クラルちゃんと連絡取らないと」

「片をつけたらで良いだろ。ウィルレウス探すのに時間がかかると思うけど……」

「それはないと思うわ」

ルーの考えに対しサラが否定する。

「死体は幾つもあったけど、どれもこれもこの女が殴り殺してるような死体しかない。ないのよね、"爆発して死んだ死体"が」

「爆発……あっ」

リベルが何かに気づいた。

「首のやつか」

「そう。ボスのことだし、リベルが裏切った段階で何人か見せしめに爆破するんじゃない？　こうなりたくなければ裏切り者を殺せ、とか言う意味を込めて」

「あるわ〜。そいやサラのやつも爆破してないな？」

「私はマキナちゃんにさっき解除してもらったけど、これも妙な点ね。首の爆弾が機能していない……ということは、ボスが爆弾を起動できない状態──"身動きが取れない状態にいる"」

「まあそれは、すぐわかることだ」

昇降機から降りて廊下をしばらく歩く。その先には、リベルも今日通ったはずの扉があった。

しかし、扉は無造作にも開けられていた。まるで何者かが爆弾を起動させたように、壊されていた。

「あらら〜。ボスゥ、こりゃあ随分と惨(むご)たらしい姿に」

「……リベル」

周りには謎の瓦礫が散乱していた。豪華な内装が廃墟のビルと化している。

『虚栄』頭領──ウィルレウスは、両足が潰れていた。頭上から降ってきたであろう岩の礫が直撃したのか。

どれにせよ、両足から流れる血の量が半端ではない。放っておけば、死は目前だった。

「これは……」

「ルー兄さんの爆発魔法がちょうどこの真上だったんですよ。ここだけやけに被害がでかい。そしてこの様、なんて運が悪い人だ」

「そうか……」

「ん？　ああ〜。ルー兄さんが思い抱える必要は全くないですよ。どうせこうなってた。それに誰が悲しむわけでもない。そうでしょう、ボス？」

ウィルレウスは息を荒くしながらも、リベルの語りに返す。

「お前は本当に……その張り付いた笑顔のまま言うから……余計に腹が立つ」

「ごめんちゃい」

「裏切ったのか……せっかく1人だったお前を拾ってやったというのに……」

「そんなこと頼んでない。別にボスに付いていかなくったって生きていけたんだ。適当なチンピラ殺して金を巻き上げれば良い」

「お前のための"定義"を与えただろ？」

リベルの語りが一瞬途切れる。しかしリベルはすぐに元の調子に戻った。

「それは……上書きされたんだ。案外時間はかからなかったよ」

「ほぉ……なるほど」

ウィルレウスがちらっとルーの方を流し見る。すると少し笑った。

「はは……苦労者だな……リベル」

「何が？　まあそれはそうと、このまま出血多量で死なれる前に目的を果たさないとね。ルー兄さん？」

「……そうだな」

ルーはウィルレウスへと接近し、脅迫するように言う。

「『魔才』について知ってることを全部吐け。後、シエンって男のことを知ってればそれもだ」

「……何故そんなことを知りたがる？」

「俺が『魔才』だからだ」

微かにウィルレウスの眼が不自然に動く。ルーは何か知っていると確信した。

「こんなことまでして嘘(はったり)……は考えにくいな。そうか……お前が『魔才』の1人か。案外普通の小僧と同じなのか……」

「お前の組織の暗殺者(アサシン)。リベルとサラ以外に2人戦ったことがある。そいつらは俺の魔法術式を2つ持っていた。何かあるんだろ？」

「話さなかったら？」

「こっちには最強の治癒薬がまだ何本かある。痛めつけて再生のエンドレスを味合わせるくらいの覚悟はあるぜ」

「ふっ。中々肝が座ってるじゃないか……」

「アタナシア王国」

ウィルレウスが呟く。

「その国の王が……全ての邪の起源だ。あいつは到底……人間と呼べる存在じゃない」

「王……国王か？」

「俺も奴の趣味嗜好を知ってるわけじゃない。残念だが……シエンという奴のことは知らん。後は自分で直接聞くんだな」

ルーは心臓の音が煩(うるさ)くなるのを感じた。失くしたはずのピースが今、カチッと自然にはまった。

高揚、恐れ、不安。様々な感情が入り混じって、どんな顔になっているのか自身でもわからない。

しかしこれだけは言えた。

（俺の最終目標はここか）

"やるべきこと"の最終段階が決まった。

「良い情報ありがとうボス。じゃあ──バイバイの時間だ」

リベルは拳銃を取り出す。意識が朦朧(もうろう)としているウィルレウスの額に銃口を突きつける。

「ふふ……こうなる日が来るとはな……いや……どこかこうなるだろうと思ってた気がするな……」

「落ち着いてんじゃん。泣いて命乞いしないの？」

「してほしいか？」

「別に。仮にも所属してた組織の上司が泣き叫ぶ姿なんて見たくねえしな」

「命を惜しむ気はない……教えただろ？　俺らみたいな奴はいつ死んだっておかしくないんだ」

「なんでこんな組織作ったの？」

「こういう社会で生きていくと決めた……それだけだ」

「あっそ」とさして興味も無い様子で吐き捨てた。

「あ！　ルー兄さんはマキナちゃんの目隠しといて。後耳も」

「また私を子ども扱いして！」

「子どもだろ」

ルーがマキナの背中に回り目に両手を被せる。耳は聴覚遮断の魔法をかける。

マキナはじたばた抵抗するが、ルーの力に叶うはずもない。

「ボス銃好きだったよな？　最後はこれで逝かせてあげる」

「リベル……その銃。お前が初任務の時にあげた銃だ。覚えてるか？」

「そうだっけ？　確か名前があ……ベレなんとかだっけ？」

「覚えてないのか……まあそれもお前らしいか」

「手入れはしてるよ。ちゃんとね」

「そうか」とウィルレウスが言った直後、リベルは引き金を引いた。

眉間を撃ち抜いたウィルレウスの顔は、満足そうな表情だった。

（なんだよそれ……）

　　　　　　　　　────

ルーたちは地下を出て、地上へと戻った。それからマキナの通信機器でクラルを呼び出して合流した。

「お、お疲れ様です皆さん。ええと……」

クラルがサラを方を見て言葉に詰まる。

「おっと。クラルちゃんは初対面だな。同じ同業者のサラ。寝返ってこっちにつくことになりました！」

リベルがさらっと説明する。

「え、え？　ね、寝返った？」

「初めまして。サラです。よろしくね」

「は、はあ……」

サラはにこやかにクラルと握手を交わす。ルーは息をついてから、改めて周りにいる5人を見渡す。

「こう見ると……異常なメンツだな。殺し屋が3人もいるって」

「暗殺者(アサシン)ですって。個性的で割と良いじゃないすか。ルー兄さんと愉快な仲間たち。悪くない」

「愉快かどうかは知らないけど、結構なメンバーじゃない？　あなたをリーダーって呼んだ方が良い？」

「普通でいいよ」

「ねえルー」

つんつんとマキナがルーの背中をつつく。

「これからどうするの？」

「……ここまでで1番の有力情報だ。行かない手はない──」

「アタナシア王国に行く」

「よっしゃー！」とリベルが先陣を切る。

「面白くなってきた！　早速行っちゃいましょー！」

「なんでお前が張り切るんだよ。これは俺の問題だぞ」

「細かいことは良いじゃないっすか。俺は最後まで着いていきますよ」

「はいはい頼もしいよ」

「ルールー！　私は私は！？」

マキナの頭を撫でるルーに、サラが口添えをする。

「にしても、あなたが『魔才』だなんて私も驚いたわ。今さら理由なんて聞かないけど、『魔才』についてどれくらい知ってるの？」

「俺も詳しくは。俺が探してる人が言ってたのが、天性の魔法の才人。リベルのボスが言ってたのが、ここにいる暗殺者(アサシン)は殆どが『魔才』から力を与えてもらったって。力=魔法のことだと思うが……」

「それは……少しわかるわ。少し話をした暗殺者は、全員口を揃えて自分の生来の魔法じゃないって言ってた。ちなみに私の魔法は私物だけど」

リベルとサラの証言が合致した。『虚栄』本部にいた暗殺者たちの魔法は殆ど見れていないが、その中にルーの魔法もあったかもしれない。

（まあいいか）

ルーはこの際いいやと捨て置いた。

「じゃあルー兄さん！　今から行きます？　ねえねえ？」

「今日はもういいだろ。明日からにしよう。お前も疲れてんだろ？」

「俺は全然ノープロブレムですよ！　寧ろ有り余ってます！」

「リベル様」

いつもと同じ冷静な口調のユマンの声がした。敬愛の感情はずっとリベルに向けられたままだが、別の感情は別の人物に向けられっぱなしだった。

「どしたーユマン？」

「私もすぐに出発しても構いません。しかし……そこにいるクソ女を1発殴る許可をください」

怒りは消えていなかったユマン。根に持つタイプのようだ。

「まだそれ〜？　もういいじゃん。仲良くしろよ」

「いくらリベル様でも受理できません。この女がしたことは万死に値する愚業。私は……いつどこでというシチュエーションまで想像してたのに……」

「ふふふ。負け犬の遠吠えね。もしかして結構ロマンチスト？　行動が遅いのよ、こ・う・ど・う・が」

「よし殺す」

サラが煽ったせいで第2ラウンドが勃発しようとしたその時、ルーはふと気配を感じた。

（空……？）

上空を見上げる。太陽光のせいで目が半開きになるが、黒い点のような物が見えた。

その点が徐々に大きくなっていく。ルーは気づく。

（近づいてきてる！）

「みんな上だ！　何かでかいのが来る！」

全員がルーと同じ動作をする。皆のスイッチが切り替わった。

「何か空を飛び回ってる？」

「魔物かしら？　試竜(ワイバーン)、それとも雷鳥(サンダーバード)？」

「全部斬っちまえば終わりだ」

元暗殺者組は恐れも怯えもしていない。こういう状況では頼もしい限りだ。

上空を右往左往している黒い点は、ルーたちの眼(まなこ)にその姿を現し始める。

それは、全員が予想できなかった正体だった。

"誰もが知っていて、誰もが見たことない生物"。

「な、ななななななっ！！！」

「これは……」

「ははっ。マジ？」

人間の視界に収まりきらない巨体、そして"双翼"。

一度動かせば風が脈動を起こし、大地を揺らし、人を跪かせる。

紅赤色に輝く鱗は天上天下を超える美しさを持つ。

百獣の王すら慄く眼光。鋭く強靭な牙と爪。

最早伝説上の生物と世界で名が知られる一方、どこかでは、竜の都という幻の地で生息しているという言い伝えがある。

その生物の名は──

「"竜(ドラゴン)"……？」

ルーは呟く。姿の特徴は誰でも読める本の知識程度しかない。しかしこの6人の中でルーだけが、驚愕とは違う"何か"を心に抱いた。

（なんだ……俺は……"こいつを知ってる"？　でもそんなことは……いつどこで会った？　何も……思い出せない……でも……何か引っかかる……）

「ようやく会えたぞ。ルーよ」

当然竜(ドラゴン)が喋り始めた。その名前にルーもそれ以外の人間も目を見開く。

「今……俺の名前を」

「ル、ルー！　知り合いなの！？　て、ていうか、竜なんて本当に実在したの！？」

「あ、頭の情報理解が追いつきません……」

「これは現実……？」

「一体何がなんだか……」

「やべぇ、とんでも展開来たぞこれ」

竜は視線をルーに移す。たったそれだけの行為があり得ないほど迫力を放ち、ルーでさえ後ずさるほどだ。

「覚えていないか？　我のことを」

「俺は……お前に会ったことがあるのか？」

「ふむ。記憶にないようだな。"あの時の主"には、我の存在を止(とど)めておける記憶の穴がなかったか。しかし仕方のないことだ」

「何の話だ？」

「いやいいんだ。今はな。そんなことより、言わねばならないことがある」

「シエンについて、知りたくないか？」

　　　　　　　　　────

ルーたちの最終決戦が、火蓋を切ろうとしていた。