８０．リープ・エ・アテレラ～その“瞬間”へ～（視点ザッピング）
【狼なんて怖くない！（７／９）】
【ユマ視点】
やってくれるじゃねーか、魔獣使い――……頼りの相棒は、あのキツいの貰っちゃしばらく戦線離脱だ。さーて、少々ヤバくなってきたぞ。
ナッド・ダムは、俺よりも強い。
奴の“獣降ろし”は能力強化系だ。正直にぶつかれば間違いなく力負けする。その上に厄介なのがスピードで、俺が“お節介な時間干渉”でやり直す“瞬間”に、あいつの速さは間に合ってしまう。そうなると、むしろ不利なのは俺だ。
そもそも“巻き戻し”は俺の奥の手で、出せば勝ちの切り札、今までこれほど連発したことも、使える限界を意識したこともなかった。だが、どうやら際限なく使い続けられるものではないようだ。
さっきの３連続の時に、一瞬見当識を失いそうな、嫌な兆候を感じている。
このまま“お節介な時間干渉”を使い続ければ、どこかで俺は必ずミスをする。しかし、使わなければナッドに追い越される。未来を見てからやり直す、謂わば“後の先”の俺と、ナッドの“先の後の先”がちょうど互角。この追っかけっこを制するには、後もう一手が欲しい。
その一手をレイスに期待したいのだが、しかし……
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【レイス視点】
ユマが助けを求めているのを、痛いほど理解している。
しかし私の体は、私の思うようにはならない。
そうだ。いつだって私の体は、肝心な時に思うようにはならない……
今までも……そして、これからだって、きっと――……
この胸の痛みは……ユマ、赦せ……！
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【ユマ視点】
時間は俺が望めば巻き戻る。しかし、決して止まることはない。
だったら、擦り切れるまで繰り返させ続けてやろうじゃねーか。
「さァ、転移者同士の一騎打ちだ。盛り上がってきたな」
ナッド・ダムが開いた右掌に、左の拳を音高く撃ち込んだ。
「今度は、こっちから行くぜ」
言うや、真正面から跳び込んでくる。俺の動きは見てからで対応できると思ってやがる。その自信家ぶり、ムカつくが、決して驕りではない。
俺は正眼で待ち受ける。まずは１回目、“視”るんだ――
ナッド・ダムは槌籠の間合いに入る直前で、斜め左に沈み、旋風のような裏拳で俺の顎を吹き飛ばしにきた――これが、このままなら訪れる１秒後の未来だ。
そうか――……理解った。
１秒……お前を倒すために、もう１秒だけ時間を巻き戻そう。
ナッド・ダムの速さに、もし俺の剣が届いたとして、渾身の一撃を当てることは難しい。でき得る限りの迅さで振って、捉えられるか、否か。仕留められるほどの威力の峰打ちを、打ち込む余裕はない。つまり……刃を当てなければ、奴に手を負わせることは成らないということだ。だが……
天羽“黒革包拵”槌籠――その刃が触れれば、奴のその部分は確実に失われる。槌籠は、そういう刀だ。己に問う。人の、自分と同じ“異世界転移者”の体の一部か、或いは命を奪う覚悟はあるのかと。己に答える。既に、人一人の“世界”を破壊したことがあるのだと。
ナッド・ダムが、俺の間合いの外で左斜めに身を沈めた。俺は……大上段に振り上げた槌籠の“峰”を、思いっ切り叩き下ろした。
「峰ェ？！ お前、どこまで甘ちゃんだ、そんな大振りで俺が――……」
狼男が上半身で破壊の円弧を描く、その瞬間、体を硬直させた。“お節介な時間干渉”――俺は１秒前に、この光景を“視”ていたんだ。
お前が左側に踏み込むのを。腕を鞭としならせ、俺の顎を打ち砕こうとするのを。そのお前の背後で、レイスの指から、“煌めく何か”が放たれるのを。
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【レイス視点】
我が主君、プリンツェスィン・ブラネージュ・ロアーレ・アルカネット・オー・カルーシア殿下。さすが、慧眼であらせられます。
痛みに胸を押さえた指先に触れた、殿下より賜わりし銀食器のナイフ――狼男の弱点と言えば、純銀製の刃。仰せの通りでございました。
このレイス・オランジナ、姫殿下にお仕えしていて本当に良かった……それから趣味で投げ矢遊戯を嗜んでいたのも良かった……
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【ユマ視点】
この一撃を、狼男に届かせたのはお前だ、レイス。
ナッド・ダムの背に突き立ったらしいレイスの投擲は、痛くもないような傷と、致命的な一瞬を奴に与えた。
「く……そんな、バカな……」
もう、お前は俺の“瞬間”に間に合わない。全身全霊の峰打ちを、ナッド・ダムの右の脇下へと――肋骨は全部覚悟してくれ――力任せにぶち込んだ。
「が……は……ッ！！」
床で跳ねたナッドの腹に、不安だったので、フル・スイングの蹴りを追撃してみた。夕食を開陳したので、まあまあ効いたんだと思う。うつ伏せの背中を踏み、喉元に槌籠を押し当て、俺は小さく安堵の息を漏らす。
「げほ……かはッ……お前……うッ……い、意外と容赦ないな……」
「慎重だからな。本当は、トドメ刺したいんだぞ？」
「く……それは勘弁しろ、判った、降参だ……」
「なら犬を止めろ」
「ちッ……来るな、ヴィクトル」
御主人様の大事と飛び出した金色の獣が、その場でびたりと床に伏せた。と、犬の体がすっと縮み、通常のレトリバーの大きさに戻る。なるほど、犬達の異常な巨体や戦闘力も、それも魔獣使いのスキルによるものだったか。
ともあれ……ぎりぎりだったけど、何とかなったようだ……
背後に気配を感じた。
「レイス、無事か」
「……我ながら不甲斐ない。結局は君に全てを押し付けてしまったようだ」
痛撃を貰った左胸を押さえつつ、レイスが申し訳なさそうな顔をする。
「何言ってんだ、決め手はどう考えてもこれだろう」
俺は身を屈め、ナッド・ダムの肩甲骨の下に刺さったナイフを抜いた。
「痛っ」
「って、これ、食事用のナイフか？」
「ああ？！ てめぇ、そんなオモチャでこの俺を……」
「純銀製みたいだぞ、ナッド・ダム」
俺の言う意味に気づき、ナッドは悪態を吐いた。レイスがようやく表情を緩め、差し出した俺の腕に腕をぶつけ、また痛みに顔を顰めた。
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【レイス視点】
狼男ことナッド・ダムを後ろ手に枷を嵌め、油断はできないが、ひとまずは胸を撫で下ろす気持ちだ。ユマはああ言ったが、この捕縛劇は彼の手柄。私もせめて官憲の仕事くらいは、果たさねばなるまい。
私は床に胡坐をかいたナッドを見下ろした。傍らには金色の犬……む、いつの間にか足の短いのも登ってきている……む、いつの間にか大きさが縮んだな。
「それで、ナッド・ダム。一連の狼男騒ぎは、そなたの仕業に相違ないな？」
「まあ、“狼男騒ぎ”にしたのは、周りの勝手だがな」
「その、そなたの“能力”で、盗みや傷害を？」
「一応言うと、俺の狙ったのは貧民街の悪人ばっかだぜ」
ナッドは悪びれることもなく、にやっと笑った。
「むしろ衛兵の手間を省いてやったよーなもんさ」
私は半ば呆れ、思わずこう口にした。
「そなた、それほどの力を何故そんなくだらんことに使う？」
するとナッドの顔から薄笑いが消え、物凄い目つきで睨み返してきた。
「力……だと？ “魔物を従える忌まわしき力”とパーティを追放された、この俺の能力が何だって……？」
さて、ナッド・ダムが、滔々と問わず語りにしたことには――……
元々ナッドは、とある冒険者のパーティに属していたらしい。彼らは様々な依頼を請け負い、また探索行をし、長く冒険を共にしていたが、ただナッドは魔物を使役する異能ゆえに、仲間内では若干軽く扱われがちだったという。
そしてある時、パーティは探索で致命的な潰走を演じる。原因はそれぞれの失策の積み重ねであったが、仲間の剣士、魔術師、盗掘師から言い掛かりに近い形で責任を押し付けられ、ナッドはパーティを追放された。
ナッドの方も、彼の力も己らの無力も量れない仲間を見限り、この先は自分の思うがままに“力”を使わんと決め、今に至る――……私はナッド・ダムの身の上話を聞き、言葉もない。
「バカな。これほどの力量を持って、仲間から追放されるとは……」
「そなた、どんだけ仲間との人間関係を築けていなかったんだ――……？」
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【ユマ視点】
おーい！ 言っちゃったよ、この人は。
タムラ・ナオト君も一瞬ぽかんとし、それから慌てて身を乗り出した。
「は？ いや、何でそーなるんだ、違うだろ。俺の実力も理解らず、能力にケチつけた無能のあいつらが、どーかんがえたってオカシイだろ、え？」
ナッドの反論に、レイスは渋い顔で腕組みをする。
「いや、だって一緒に仕事してたんだろう、それなりに長く？ だったら普通に生まれるだろう、互いの信頼というものが」
ちょ、正論ヤメて差し上げろ。
「そもそもだ。我ら兵卒もそなたらと同じ、多少人品に難があっても、仕事ができる者に何も言えない実力の世界だ。それだけ腕が立って、実績が伴えば、仲間もそう軽々しく扱えはしまい」
するとナッド・ダム、
「いや、だから、魔物の群れに取り囲まれそうな時、俺の能力で追い払ってるの奴ら理解ってねーし、ヤバいモンスターとやり合う時も、俺が後ろから拘束や弱体化ガンガン掛けてるの、気づいてねーし……」
「うん？ 何でそれ、仲間に言わない？」
「え、いや、だって、そーゆーのは周りが気づくべきで……」
「そなた、密かに貢献していても、周知せねば実績はゼロだぞ？」
「うん、ナッド君。さすがに俺も“察してちゃん”だと思うわ」
口を挟むと、ナッドは俺、レイスと見比べ、愕然と首を落とした。
「……『獣慣らし！』とか、技名言えば良かったのかもなー……」
今更の、どうしようもないアドバイスが、今後のためになればいいな。
レイスは呆れ顔で肩を竦めて、おまけにため息も吐いた。
「そうだな……百歩譲ってそなたの言った通り、お仲間連中がどうしようもない無能で、愚か者どもで、性格も最悪だったとしよう」
ナッド・ダムが一抹の希望を以て、レイスを見た。
「そんなパーティにいたのはそなただろう。さっさと抜ければ良かろうに」
正論の刃で、ナッド君が“黒髭危機一髪”みたいです。レイスは憐れみと軽蔑を込めた目でナッドを見て、最後はこう言い捨てた。
「いずれにせよ、そなたは今度はこの国からも追放だ――……」
滅多刺しで俯いたナッドが、不意に肩を震わせた。
「く……くくく……そこまでスタボロに言われりゃ、いっそスッキリするぜ……」
そう言って顔を上げると、本当に、どこか晴れやかな顔をしている。
「いや、実際のところ、あんたら二人に会えたのは、いい経験だったよ。特にユマだっけ……あんたと戦ったのは、実に『いい経験』だった」
その言い方が、何か引っ掛かった。何か……何だ……？
「実に『いい経験』をし、そして俺はひとつ『成長』したよ」
く……この二重括弧、妙にジ●ジョっぽい言い回し、何か『ヤバい』……！
「ひとつ、俺自身にも意外だったことがあるんだ……」
「魔獣使いのＬＶ．ＭＡＸは、どうやら９９ではなく１００だったらしいんだよ……理解るか、俺は“ひとつ『成長』した”んだ……」
「レイス、退がれ！ こいつ、新しい能力を！」
レイスを抱きかかえて背後に身を投げると同時に、ナッド・ダムの手枷の鎖が引きちぎれる音がした。
「行くぜ……魔獣使いＬＶ１００のスキル、奥義“獣の悪魔”――……」
