ワールド・イン・バース リアルオンライン ～ゲーム化した現実で強くてニューゲーム～

Ver６．０ 災厄の龍

狂った思想

【メッセージが届きました】

真の頭の中に直接声がした。

「…………」

真は無言のまま、目の前に浮かぶレターのアイコンに手を伸ばす。

【深淵の龍帝　ディルフォールが討伐されました】

書かれているメッセージはそれだけ。たった一文の文章だが、それだけで全てが伝わる。

「…………」

激しい戦いを思い出しながら、真は周囲を見渡した。ここは現実世界のテーマパーク。あれだけディルフォールが暴れ回たにも関わらず、建物は全て無事。花壇の花びら一枚に至っても燃えていない。

「つくづくゲームなんだな……」

複雑な気持ちで真が呟いた。深淵の龍帝ディルフォール。それは、間違いなく今まで戦ってきた敵の中で最強だった。

ヴァリア帝国の帝都イーリスベルクも、ディルフォールの配下によって壊滅的なダメージを受けた。皇城にいたっては完全に崩壊した。

だが、現実世界の物質に対しては微塵も影響を与えることができない。ＮＰＣだけでなく、現実世界の人達にも大勢の犠牲が出たのに、ゲームに入っていない物は何も被害を受けていない。

「…………行くか」

色々と思うところはあるにせよ、いつまでもここに留まるわけにはいかない。アグニスとフィアハーテがどうなったのかは分からない。

（厄介なのはフィアハーテの方だな……。美月達のことも気になるし……）

どちらの応援に行くか。真は、フィアハーテが引きつられて行った、ダイナソーパークの方へと振り返ると――

「真―ッ！」

そこに、美月の声が聞こえてきた。

「美月ッ！？　翼、彩音。華凛も」

真が振り返った先に見たのは、大切な仲間の姿。４人全員が無事だったことに心底安堵する。

「真君ーッ！」

美月に並んで華凛も駆け寄ってきた。翼と彩音はやれやれといった表情をしている。

「美月、華凛……。良かった無事だったんだな」

「うん……私たちは、無事だった……」

泣きそうな顔で美月が答える。どれほど怖い思いをしたのだろうか。その表情だけでも、美月達が味わった恐怖の一端が垣間見える。

「真君も……無事で、良かった……」

華凛の方は涙を流しながら、真に縋り付いてきている。魔竜王なんていう化け物と戦ったのだから、仕方のないことだ。

「ああ……、俺は大丈夫だ」

泣きじゃくる少女に、真が優しく返事をする。

「真なら大丈夫だって言ったでしょ……。こいつが負けるわけないじゃない……」

少し遅れて翼もやってきた。だが、どこか声が暗い。

「どうした……？」

翼の表情が暗いことに引っかかった真が訊いた。

「…………」

しかし、翼は目を伏せて何も答えない。代わりに隣の彩音が口を開いた。

「私たちは無事だったんです……。椿姫さんも咲良ちゃんも無事です……。紫藤さんと葉霧さんも……」

彩音の言葉はここで止まった。

皆無事だったように聞こえるが、何が問題なのか。美月達がやってきた方へと目線を向けた。

そこには、総志と時也、椿姫に咲良がいる。その他数名の『ライオンハート』のメンバー。

「これで全てだ」

総志が歩きながら言ってきた。

「これで全部……？」

総志が言っていることの意味が分からず、真が聞き返す。

「そうだ。生き残ったのは、これで全てだ。他は全員死亡した」

「――ッ！？」

真が驚愕に目を見開いた。総勢７４人のフィアハーテ討伐メンバーの内、戻ってきたのは十数名。

「わ、私達を……皆……私達を……助ける……ため、ために……ぎ、ぎ……犠牲に……なって……」

涙を必死で堪えながら美月が説明をする。感情がぐるんぐるんと回って、上手く言葉にすることができない。

「別に、命じられてやったことじゃない。全員が生かすべきを判断して行動した。その結果だ。何も悔いることはない。俺は仲間を誇りに思っている」

「そうか……。ありがとう。俺の仲間を助けてくれて、本当にありがとうございました」

真は総志ではなく、ダイナソーパークの方へ向けて深々と頭を下げた。もう戻って来ることはない、『ライオンハート』英霊に向けて、心からの謝意を込める。

「……蒼井。まだ終わってはいない。『王龍』がどうなったのかは、分からないだろ？」

総志は心を切り替えて、今やるべきことを口にする。

「ああ、そうだな……。『王龍』の状況は分からない……。すぐに応援――」

「こっちは終わった。もう大丈夫だ！」

そこに、姫子の声が割り込んできた。

「赤嶺さん！」

すぐさま真が反応を示した。『王龍』のマスター姫子とサブマスターの悟の姿が確認できる。

「そっちも、多くの犠牲が出たようだな……」

総志が姫子に声をかける。ざっと見た限り、『王龍』の人数は３０人前後。半分以上はやられたようだ。

「ああ……。だけど、皆立派に戦ったよ……。あたしの誇りだ……」

「そうだな……。『王龍』でなければ、成し遂げられなかったことだ……」

姫子と総志が静かに言葉を交わす。お互いに大勢の仲間を犠牲にして、今ここに立っている。ギルドのマスターとして、部下を死なせてしまった責任と、ここまで戦い抜いてくれた仲間への感謝。その気持ちが入り混じって、これ以上の言葉は出てこない。

これで、終わり。アグニスもフィアハーテもディルフォールも倒した。もう帰っていいのだが。誰も動かずに、沈黙だけが時を刻んでいく。

――パチパチパチパチ

静寂の中を渇いた音が聞こえてきた。誰かが手を打っている音だ。こんな時に誰が、と思いながら音のする方へと顔を向ける。

それは、古城のある方から聞こえてきた。アロニーファンタジアのシンボル。魔法使いマーフィーがお姫様と一緒に暮らす古い城。その中から一人の女性が出て来た。

パチパチパチパチ

女は無感情な拍手をしながら、真達の方へと近づいてくる。

「おめでとう！　あの深淵の龍帝ディルフォールを倒してしまうなんて、素晴らしいわ！」

まるで嘲笑うかのような口調で、女が賛辞を贈った。

「イ、イルミナ・ワーロック……ッ！？」

真が驚きに声を荒げた。どこにいるのか分からなくなっていたイルミナが、その姿を現している。

「こいつが……イルミナ・ワーロック……」

総志も女の名前を呟いた。総志がイルミナと相対するのはこれが初めて。真からの報告は聞いていたが、実物を目の当たりにして初めて感じたことがある。これは、恐怖だ。

「な、何なんだ……こいつは……」

姫子も総志と同じことを感じていた。巨大なドラゴンと戦って、勝利を収めた姫子だが、目の前にいる女は、そんなものとは比べ物にならないくらいに悍ましい。

「何を硬くなってるのかしら？　私は褒めてあげてるのよ。最強のドラゴンを倒してしまうなんて、さぞかし大変だったでしょうね」

イルミナの嘲笑気味な口調は変わらないが、目はまるで笑っていない。

「イルミナ……。お前の目論見もこれで終わりだ！　どういうつもりで出て来た？」

真は最大限の警戒をしながらイルミナに話しかける。

「どういうつもりかって？　決まってるじゃない。ディルフォールを復活させるために、私がどれだけ苦労したと思ってるの？　それを潰されたのよ？　だったら、次の手を考えないといけないでしょう？」

イルミナの口調は軽いが、かなり苛立っているのが見て取れる。

「これ以上やらせると思ってんのか？」

「あなた馬鹿じゃないの？　そんなの思ってるわけないでしょ！　だから、ここに現れたのよ！　これ以上あなたたちに邪魔されないようにね！」

とうとう我慢の限界がきたのか、イルミナは怒気を露にして声を荒げた。

「ディルフォールを倒した俺たちに勝てるとで思ってんのか？」

真は怯むことなく言い返した。いくらイルミナが化け物じみているとはいえ、本物の化け物であるディルフォールより強いとは思えない。

「だから、今なのよ。ほんとにお馬鹿ね、あたなは。ディルフォールと戦った直後の状態で、私に勝てるとでも思ってるのかしら？　控えめに言ってもボロボロよ、あなたたち」

イルミナが歯を剥いてニヤリと笑う。

「舐められたものだな。ドラゴンと戦ったくらいで、俺たちが疲弊するとでも思っているのか？」

総志が前に出て挑発し返した。とはいえ、正直なところ、イルミナの言う通りなので、ハッタリでしかない。

「紫藤さんの言う通りだな。こちとら、仲間の弔い合戦がしたいところなんだ。イルミナだったか？　悪いが付き合ってくれよ？」

姫子もカラ元気で返す。疲弊で戦いどころか、帰還することすら躊躇っている状態なのに、イルミナなんていう狂人を相手にするのは、非常に厳しい。

「あら？　やる気なの？　声は震えてるようだけど、大丈夫？」

だが、イルミナには見透かされていた。総志のハッタリも姫子の強がりも、イルミナには全く効果がない。

「くっ……」

言い返す言葉が見つからず、総志が歯噛みする。

「大丈夫だ。こいつは俺がやる……」

そこに、真が入り、総志と姫子を手で制した。

「蒼井……」

「おい、お前……」

総志と姫子が同時に声を上げるが、それ以上のことは言えない。

「大丈夫。俺は、まだ余力がある」

「「…………」」

真の言葉に、総志と姫子は何も返すことができなかった。ここは、真に頼るしかない。それが最善だと思えた。

真はチラリと美月達の方に目をやった。真の言ったことは聞いているようだが、美月達も何も言ってこない。ただ、じっと真の方を見ている。

「話はまとまったかしら？」

「ああ、俺とお前の一対一だ！」

真はそう言い放つと、大剣を構えてイルミナを睨みつけた。

「いいわよ。あなたを倒せば、他は取るに足らない雑魚ばかりですもの――かかってらっしゃいな！」

イルミナは手招きをして真を挑発する。

「言われなくてもな！」

真は力いっぱい地面を蹴ると、一気にイルミナとの間合いを詰めた。

＜スラッシュ＞

真は渾身の力でイルミナに斬りかかった。イルミナは真の方を見ている。完全に動きを把握している目だ。

タードカハルを他国の侵攻から守った浄罪の聖人イルミナ・ワーロック。その戦いぶりは残虐非道と言われているが、同時に実力も本物。

サマナーであるイルミナが、ここまで接近されても一切動じていないのは、その戦闘能力の高さから――

（なんだ……？　この違和感……）

真がイルミナに違和感を感じた時には既にスキルが発動していた。

「えっ……？」

真が間の抜けたような声を出した。

完全に見切られていると思っていた真の攻撃を、イルミナは何もせずに喰らっていた。

「ぐっ……ぐふっ……」

真のスラッシュをまともに受けたイルミナは、ヨロヨロと後退する。

「な、何を……何をしてるんだ……？」

避けられる覚悟をしていた攻撃だったが、思いのほか、イルミナに直撃した。攻撃を加えた方の真が逆に動揺するくらい綺麗に入った。

「ふふふ……」

イルミナは油汗をかきながらも笑っている。

「お前……、何がしたい……？」

ここで、真が違和感の正体に気が付いた。それは、イルミナが戦闘態勢に入っていなかったことだ。最初から避けるつもりがなかったとしか思えない。

「ふふふ……、ハハハハハハッ！　もう手遅れよ！」

イルミナが目を見開いて笑い声を上げる。それは異様な顔だった。致命傷を受けながらも、まるで気にする様子はなく、高らかに笑い声を上げている。

「何が手遅れだ？　これ以上やらせるわけには――なッ……！？　スキルが……！？」

イルミナの様子に異変を感じた真が、追撃を入れようとした。だが――

「蒼井、どうした？　イルミナに止めを刺せ！」

後ろから総志が声を上げる。

「だ、ダメなんだ！　スキルが発動しない！？　なんでだ？　なんでスキルが使えない？」

動揺気味に真が答える。敵に対してスキルが発動しない原因、それは決まっている。戦う相手ではないから。ゲームの進行上、これ以上攻撃を加えることができない相手には、スキルを使用することはできない。

「ねえ、あなた。アルター教のことは知ってるわよね？」

突然イルミナが真に話しかけてきた。

「な、何を言っている？　お前は、何をしようとしてるんだ？」

だが、真は答えられない。この状況で、アルター教を知っているのかどうかを聞いてくるイルミナが異常に思えた。

「答えなくてもいいわ……。アルター教はね、本来、世界の浄化を目指している宗教じゃないのよ……」

構わずイルミナは話を続けた。

「はぁ？　何を言ってるんだ？　今はそんなことどうでもいいだろ？」

「いいえ、大事なことよ――アルター教の本当の教義はね、狂っているこの世界を綺麗にすることなの……」

「はぁ……？　同じことだろ……？」

「いいえ、違うわ……。この世界はね……穢れているとか、そんなんじゃない……。狂って、乱れて、おかしくなってるの……。何もかも調和が取れていない……。全てがズレてるっていうのが正確かもね……」

「だから、何を言ってるんだ？　お前は何がしたいんだ？」

質問に答えようともせず、アルター教のことを語りだすイルミナに対して、真は焦りのようなものを感じていた。

「だから、私は綺麗な世界にしたいの……。全ての調和が取れた完璧な世界。それが私の望み……」

「わけ分からないこと言ってんじゃねえよ！　何がしたいんだ！？」

「言ってるでしょ、調和の取れた完璧な世界にしたいって……。この狂った世界を、適切な形にする。そのためには、世界を調律する者が必要なの……」

「世界を……調律……」

その言葉に、真の背筋が凍った。それは、考えられることだった。今更それに気が付いた。ディルフォールが出て来た時点で気が付いていてもよかったことだ。

「そう、世界を調律……。それができる存在は、ただ一つだけ……」

「…………ッ」

真は何も言えなくなっていた。ただ、冷たい汗だけが額から流れて来る。

「その存在を呼び寄せるにはね……。途方もなく大きな魂が必要なのよ……。ただの人間ごときを捧げただけでは、まるで足りない……。深淵の龍帝と呼ばれるほどの巨大な魂でないと、それを顕現させることはできない」

「まさか……、お前は……そのために……」

「ええ、そうよ……。でもね、ディルフォールの魂だけでも不十分なのよ……。ディルフォールの魂はあくまで、この世界に顕現する時に必要なエネルギー。そして、もう一つ必要なもの……。それは、私の魂なの……」

「この世界と繋げるための触媒……」

それは、ディルフォールを復活させるために、ヴァリア帝国の皇帝を捧げたのと同じ理屈。その時は、戦場で死んだ兵士の魂を糧とし、ブラドを触媒にしてディルフォールを復活させた。

「その通りよ……。よく分かったわね……。この世界でね、私ほど昇華した魂はどこにもなかったのよ……。だから、私自らが、生贄になる必要があった……。ふふふ、意外そうな顔をしてるわね……。これでもアルター教の聖人よ……。この魂に宿る力はね、誰も届かない高みにあるのよ」

魂が綺麗なのか汚れているのかは関係ない。その魂が、どこまで高い次元にまで達しているかが重要なのだ。

「よ、よせ……やめろ……」

これから起こることに、真が戦慄を覚えながらも何とか口を開く。

「やめるわけないでしょ。ようやく、ここまで来たんだから……」

「やめろ！　イルミナ！　それが何か分ってるの――」

ガンッ！　

「クソッ！？」

真がイルミナを止めようとするが、見えない壁に阻まれてしまう。真とイルミナの距離は剣の届く距離にあるのだが、見えない壁が真とイルミナを断絶している。

「さあ、深淵の龍帝と我イルミナ・ワーロックの魂を捧げる！」

「ヤメローーーッ！！！」

「今ここに顕現せよ！　この世界をあるべき姿へと変える者――調律者　ラーゼ・ヴァール！」

イルミナが高らかに声を上げると、全身が光の柱に包まれる。その光は、天を突き抜けるようにして伸びると、イルミナは力尽き、その場に倒れ込む。そして――

―　皆様、本日、只今の時刻を持ちまして、『Ｗｏｒｌｄ　ｉｎ　ｂｉｒｔｈ　Ｒｅａｌ Ｏｎｌｉｎｅ』における、最後のバージョンアップを実施いたします　―

空から、大音量の声が聞こえてきた。