第二十一話 五月二日（三）
外に出ると少年はディナを片手でヒョイと持ち上げて、身長の三倍はゆうにある塀に乗り、そのまま水堀を飛び越した。
「町で楽しめる場所はどこだ」
ディナを降ろして少年は眼下に広がる町並みを見下ろした。彼女もそれにならう。
ここからだと王都を一望できた。眠りから覚めた朝の王都は、東の地で行われている戦いとは無縁に思えた。子羊と子牛を載せた荷馬車と空荷の荷馬車が緩やかに曲がりくねった道を行き交い、広場の市場では並べられた商品を買い付けに来た人々で溢れていた。
そこにはイチゴも一緒に並んでいるはず。甘さと酸味が混じり合い、同時に口の中に溢れて鼻腔をすり抜けていく軽やかな香り。その記憶だけで幸せになれた。エウリシの野原で野イチゴの味に顔を綻ばせるディナを、隣で兄が穏やかな笑顔で眺めているときの記憶だ。もう何年も口にしはしていない。
「鍛冶屋なんてどうです。火の粉が飛び散る瞬間とか綺麗で、すごい好きなんです」
「鍜治場は暑いだろ？」
「それは暑いでしょうね」
暑いのは嫌いだ、と少年は駄々をこねる子供のようにそっぽを向いた。それから「でも火は好きだ」と付け加えた。
「家具屋とかはお嫌いですか」
「興味がない」
「お金はないですけど市場をグルッと回りましょう」
「人込みは苦手だ」
それからいくつかの提案を取りつく島もなく蹴られてディナは途方に暮れた。それに、いくらか少年の我儘にイラついてもいた。それでも少年の趣味に合う場所を頭の中でぐるぐると思い浮かべる。なるべく教会付近は避けた。事情を知る司教や副助祭に出くわすかも分からなかった。
「あんたはどこに住んでいるんだ」
居館の屋根の向こうに先端だけ飛び出した主塔を指さす。少年は「あんな場所に」とやや呆れた様子で言った。確かに、あんな場所だ。
「一か月前くらいからですけど」
「その前は？」
「町の修道院です」
「そこでいいや」
少年の口調は投げやりという感じではなかったが、面倒になってきたのかもしれない。彼はもう歩き始めていた。
しかし今度はディナが拒絶する番だった。
「駄目です」
「どうして」
少年は顔半分だけ振り返って言った。
「楽しくないからです」
それはどうかな、と少年は意地の悪い微笑を浮かべた。ディナの反応を楽しんでいるようだった。彼は言葉を続ける。
「楽しい場所は、結局、誰と行くかだろ」
「私とでは気分が悪くなるだけですよ」
「それは面白そうだ」
結局、ディナは何度も断った後で折れた。条件として、何があっても絶対に手を出さないように少年に約束させた。この時間なら、五十人近い修道女は畑に出ているだろう。彼女らが食べ散らかした朝食を片付け終えた炊事女が、昼食の準備に取りかかっているはずである。うまくいけば誰にも会わずにすむかもしれない。
なだらかな坂道を下り、人で溢れた市場の手前から路地に入る。家々に挟まれた、どうにかすれ違うことができる程度の迷宮のごとき路地は、風が吹くたびに乾燥した地面から土をさらって巻き上げた。
二階建ての壁に黒カビが生えた修道院が見えてきた。ディナの当ては外れ、四人の炊事女が修道院前にある井戸の近くで休憩していた。タライを反対にして腰かけていた小太りの中年の炊事女が、ディナたちにすぐ目を付けた。
「男連れで帰ってくるとは大したもんだ。やっぱり、母親が淫売なら子ども淫売だね。やだやだ。あんたのせいで私ら真っ当な人間まで、周りから変な目で見られちまうじゃないか」
「あんたは禁欲の戒律も守れないのかい。恥知らずが。あんたが薪割りしなかったら誰がするんだい」
面長の女が唾を飛ばして憤る。
「大した顔でもないのに男を釣るのが上手いんだね。あんたもそんな女に付いてたら酷い目にあうよ」
鷲鼻の女がケラケラと笑う。
痩せた女がその様子を流し目でチラチラとうかがう。ディナをまともに視界に入れたくないのだ。
「淫売なんて言葉を初めて聞いたよ。いつもこんなことを言われているのか？」
少年は何やら楽し気な表情で、ディナの耳元に唇を寄せてささやいた。それを見て炊事女たちが、また喚いた。
「だから来たくなかったのに。もう行きましょう。ここにいたって楽しいことなんてないですよ」
ディナは少年を睨んで、惨めさを覆い隠すために非難めいた口調で言った。この上は、少年が標的にされる前に立ち去るのみだ。
彼女が踵を返して背後を向けた瞬間、少年が後ろからディナを羽交い絞めにして再び元の位置に無理やり戻した。何をするんですか、という抗議を彼は無視した。どんなに暴れても、腹の前でがっしりと組まれた腕はピクリともしない。
「本当は眠れるような場所が欲しかったんだけどな。昨日から寝てないもんだから。でもまあ、こういうのも悪くない。異民族とやらを殺しても、僕が罪に問われることはないだろう。僕には異民族も奴らも、そう変わりがあるようには思えない。悪意には、悪意でお返ししてやるべきじゃないか」
心臓にまで届いてくるような冷たさを持った声だった。
「何をするつもりなんですか？」
「決まっているだろ。僕がやるか君がやるか。ついでに僕は手加減できそうもない」
「約束はどうしたんです」
「あんたがやれば守れる」
そう言って少年はディナを解放した。背中を押されてよろよろとディナは進み出る。
「薪割り仕事に戻る気になったのかい。本当にあんたはグズだからね。私らがちょっと目を離したら、すぐにさぼるし。母親もさぞかし怠け者だったんだろうね。ずっと家から出てこなかったんだろ」
小太りが嘲笑まじりに言った。ふらついていた決心がそれで固まった。ディナは正面を見据える。
「黙れ豚。誰にも相手にされずに、ここに放り込まれたくせに」
小太りはいきり立ち、それまで椅子代わりにしていたタライを片手に、腹の激しく揺らしながら飛びかかってきた。
振り下ろされたタライの一撃を、ディナは体を横にそらせて軽々と避ける。まさか避けられると思っていなかったのか、勢いを殺しきれずに小太りはよろけた。腕をとって足を払うだけで彼女は宙で一回転して背中から落ちた。
自らの体重に押しつぶされてもがく小太りから、ディナは口を開けて呆れるほどに間抜けな表情をした面長の女に視線を移す。その間にさり気なく小太りの腹を踏みにじった。
面長にすり足で懐に滑り込んで、喉に手刀を入れる。短い嗚咽と共に唾を吐きだす彼女の襟首に手を回し、右足を相手の後ろに回し、覆いかぶさるようにしながら押し倒す。面長が地面に落ちるのと同時に、ディナの体重が圧しかかった肘鉄が腹部にめり込んだ。
鷲鼻の女はとうの昔に修道院に逃げ込んで姿を消していた。残った痩せた女はディナを後目に、じりじりと離れていく。
彼女をどうにかするつもりは、もうなかった。ディナは服に付いた埃を払い、小走りで少年の元に戻り、彼の手を取ってそのままの勢いで修道院を後にした。
