第十三話 七月七日
エウリシに着いたのは翌日の夜中だった。大雨で崖崩れが起きたために迂回しなくてはならなかったのだ。半ば走って来たので体中汗だくで、せっかくの風呂も台無しになった。
町は湖を背に、石材を積み上げて作られた半円状の城壁で守られていた。両脇にそびえる山は切り開かれて貨車が走るためのレールが敷かれている。山からは岩塩が取れるために昼間であれば荷馬車がひっきりなしに走っていただろう。もっとも今の情勢だとそれも怪しかったが。
この時間では、なにを言っても門番は閉ざされた門扉を開いてはくれない。野宿する方法もあったがディナは別な手を使うことにした。
二人は湖に向かった。小高くなった丘を登り、湖を見下ろせる場所まで来ると、そこから湖側の急な坂を下り始めた。暗闇でことさらよく見えないが、生い茂った草の中にきちんと階段が作られている。
一歩一歩確かめながら、それを下りて湖の正面まで出た。階段から少し行ったところに、扉が坂に沿って斜めに作られている。そこは隠し通路で、王国がここを統治する前に作られた古い代物だった。
扉の上には土が被り、ディナが三年前に使用したのを最後に、それ以降は誰も使っていない様子であった。館にいるのが嫌で、この道を使って抜け出していた。おそらく鍵はかかっていないだろう、と何の確証もなくディナは信じて扉に手をかけた。
呆気なく扉は開いた。
入口には松明置き場の籠があり、三年前と同じ状態で四本の松明が入っていた。その内の一本を取り出して火をつけた。
人一人がどうにか通れる幅の狭い通路が照らし出される。緩やかな下り坂になっていて、途中何本も枝道があり、迷宮じみていた。
迷うことなく最奥のハシゴの前に辿り着く。そこを上れば館の地下の貯蔵庫にでるはずだった。松明をクックに渡してハシゴを上がって、木製の蓋を開けようと手で押した。ビクともしない。今度は肩で押してみても開く気配はなかった。上に何か乗っているか鍵が閉まっているようだった。
「駄目みたい。戻って朝まで待って正面から入るしかなさそう」
町中を通るのは気乗りしないが仕方がない。
クックは松明をディナに返して交代でハシゴに上った。彼は手で軽く押してみた後、頭で蓋を砕いた。木の破片と、さらに何かが床に倒れてぶちまける音が頭上から降って来た。
今の音で館の人間を起こしたのではないかと思いながらディナは貯蔵庫に出る。
貯蔵庫にはビール樽が敷き詰められ、鼻腔にしみこむような酒の臭いが充満していた。蓋の上に置かれていたと思われる棚が床に倒れていて、塩漬けされた肉や魚が散乱している。
貯蔵庫の扉が慎重に開かれ、ゆっくりと誰かが階段を軋ませて下りてくる。
「誰だ」
ランタンを左手に持った壮年の男が、階段の途中で立ち止まり問いただした。禿げ上がった頭のがっしりとした体格の男だ。
ディナは男の顔よりも先に、ふわりと揺れる空の右袖を確認して、その正体を見極めた。
「バラク」
「ディナか」バラクは目を見開いて驚き、貯蔵庫の惨状を目にしてさらに驚いた。「どうしてこんなことに。まあいい、片付けは後だ。来るんだ。静かにな」
低音の喉が潰れたようなしゃがれた声で彼は言い放ち、顎をしゃくって二人に付いて来る様に暗に示し、自分はさっさと出て行った。
ディナは松明を置いて言われたとおり彼の後に続いた。最初に会ったのがバラクでよかったと胸をなでおろす。彼は無骨ではあったが道理を知っている人物で、とても話しやすい相手だった。これが双子の兄弟であれば、どんな目にあわされるか分かったものではない。
バラクはかつてラバンの従者で、戦闘で腕を失ってからは帳簿と坑夫の管理を任されていた。彼に睨まれれば大抵の坑夫は不満を飲み込んだ。
炊事場を抜け、虫の音を聞きながら、床に敷かれたイグサが擦れる微かな音だけを響かせて居間を抜けて外に出た。バラクは板張りの離れに二人を連れていった。かつてディナの母親が軟禁されていた場所であった。母の面影を半ば無意識に探したが、ただ埃とカビの匂いが漂っているだけだった。
バラクは長机にランタンを置いて腰を下ろした。ディナたちが向かいあって座ると、彼は軽いため息をついた。そのため息の理由を彼女は掴めなかった。
「無事だったんだな」
「なんとか」
「赤毛から討伐隊に参加しているとは聞いていた。あいつはそれ以外のことはなにも言わないから、てっきりやられたんだと思っていた」
赤毛とは双子の一人のことだった。もう一人を黒毛とバラクは呼んでいた。彼らは普通の双子とは違って外見がまるで違っており、同じなのは常に他人を蔑むような目と扱いづらい性格だけである。
「父上の容態はどうなの」
「小康状態だな。死にはしないだろう。さすがと言ったところだ。片足と片目がやられている。今回ばかりは赤毛を褒めてやったよ。奴が助け出したらしいからな。本当かどうか知らんが。朝には起きているだろうから、話をしたいならそれからだ。したいならな」
「会ってどうすればいいか分からない」
ディナが正直に話すとバラクは鼻で笑って、それはそうだと言った。
「いままでまともに話したこともないんだからな。だが、話せるのもこれが最後かも知れんぞ。このご時勢だと。黒毛は王都で騎士団に参加している」
赤毛の所在を聞くとまた彼は鼻で笑った。今度は豪快に。
「女のところだろう。それでその隣の鳥兜は何だ？」
当然のようにディナの隣に座るクックを指差した。クックは正面を向いたまま身動き一つしない。
「傭兵団の仲間」
そう答えたものの、そばにいるのが当たり前のように受け止めていたが、改めて考えてみるとクックの存在は不思議だった。傭兵団に入ったときから近くにいたような気さえする。なぜ自分に付いてくるのか聞いてみたくもあったが、どうせ彼は話さないだろう。それがむしろディナに絶対の信頼を植えつけていた。ふと代官の言葉を思い出す。
――傭兵らしくない。
彼の佇まいはディナを守る騎士のそれだった。あるいは彼も迷える子犬なのだろうか？
「ディナの男じゃないのか。あんた左手がなにかおかしいな？ まあいい。それにしても何で傭兵なんかに。お前の細腕じゃあ、まともに剣だって振れやしないだろう。弓に関しちゃ、俺が教えた中でも一番だったが。こいつは少しか役に立ったか？」
バラクの質問にクックは当然答えない。代わりに、一度ディナの方を向いてから頷いた。
「そいつはよかった」バラクは身にしみるような深みのある声で言った。「今日はもう寝ろ」
彼は立ち上がった。ランタンを置き去りにして扉に手をかける。その状態でしばらく立ち尽くした。ランタンの灯りに照らされた背中から、はっきりと迷いが見て取れた。それはディナの知っているバラクらしからぬ態度だった。
「親父さんも」彼は振り向きもせずに言った。「お前をどう扱ったらいいのか分からなかったんだと思うぞ」
そう言い残して出て行った。
