その笑顔の裏側に

はじめての投稿です。

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ライト国の空は、いつもどこか透き通って見える。澄んだ青と、時折吹く高原の風。そしてその中を歩く、一人の少女のポニーテールが、光を受けてしなやかに揺れた。

藍色の瞳に強さと優しさを秘めたその少女―ハオリ・ライトは、今日も「姫」としてではなく、一人の戦士のように国を歩いていた。

「……また訓練場ですか、ハオリ様。」

そう声をかけたのは、いつものように彼女のそばにいる金髪の青年、フィル・エルグレア。ライト国騎士団の団長であり、そしてハオリの専属騎士。だが、それ以上に、彼は彼女の「婚約者」だった。

「ええ。今日はちょっと、魔力の調整もしたいから。フィルも一緒に来てくれるでしょう？」

「もちろんです。……あなたが無茶さえしなければ。」

その言葉に、ハオリは小さく笑った。まるで何も問題なんてないように、柔らかく、優しく。

けれどその笑顔の奥にあるものを、フィルだけは知っている。

誰にも見せない涙。

誰にも話さない痛み。

誰にも頼らない覚悟。

彼女はいつも「大丈夫」と言う。それは強さでもあるが、脆さでもあった。

「……笑わないでください、本当に。無理して笑うぐらいなら、怒ってくれた方が安心します。」

「フィル、私の笑顔を否定するの？」

「いいえ。……ただ、俺だけには本音を見せてほしいと思っただけです。」

訓練場の片隅、風が舞った。ハオリのリングが小さな光を放ち、ダガーへと変わる。細身で美しい銀の刃。それを構える彼女は、まるで戦場の華のようだった。

「本音なんて……見せたら、泣いちゃうかもしれないわよ？」

「それでもいい。俺は、あなたの涙も笑顔も全部見たいんです。」

その言葉に、ハオリは少しだけ目を伏せた。刃を下ろし、肩を落とす。

「……ねえ、フィル。私、間違ってない？　こんなに強くあろうとすること。」

「間違ってません。あなたは誇るべき姫で、俺の大切な人です。」

言い切る彼の声に、嘘はなかった。誰よりも真っ直ぐなその瞳が、ハオリの心を温める。

「……ありがとう。フィルがそばにいてくれるだけで、私は……ちゃんといられるの。」

その言葉は、ほんの少しだけ震えていた。

「じゃあ、俺がもっとそばにいましょうか。……こうして、触れていてもいいですか？」

フィルが差し出した手を、ハオリはそっと握り返す。ふわりと髪が揺れ、二人の影が重なった。

どんなに辛くても、彼女は笑う。

だが、その笑顔を守るために彼はいる。

そして彼女もまた、彼の存在に救われていた。

風が止み、静寂が二人を包む。

手をつないだまま、フィルとハオリは訓練場の片隅、陽だまりの中に座った。

「……昔はこんなふうに手をつなぐだけで、ドキドキしてたのにね。」

ふとこぼれたハオリの声は、どこか照れていて、優しかった。

「今も、俺はしていますよ。」

フィルはさらりと言って、繋いだ手にすこし力を込める。ハオリの頬がほんのり朱をさすのを見て、彼の胸が少しだけ熱くなった。

「ずるいわ、そういうところ。何でもないみたいに言うんだから。」

「俺の全部は、あなたにとってだけ“特別”ですから。」

「……ほんとにずるい。」

そう言いながらも、ハオリは繋がれたその手を離そうとはしなかった。むしろ、少しだけ指を絡めるようにして、強く握り返してきた。

「昔、あなたが騎士団に入ってすぐの頃――――私、まだ10歳だったでしょ？」

「ええ。あの頃のあなたは、今よりもっとお転婆で……でも、泣き虫でもありましたね。」

「う……覚えてたのね。忘れてほしかったなぁ。」

「忘れるわけがないでしょう。俺は、あの日からずっと―――――あなたしか見ていませんから。」

ハオリの目がぱちりと見開かれた。普段は姫として、気高く凛とある彼女が、こんな風に狼狽えるのは珍しい。

「……それって、いつから？　本当に？」

「10歳のあなたが、傷ついた兵士に『泣かないで、あなたの痛みは私が抱えるから』って言ったときです。」

「え……」

「まだ小さな手で、その人の手を取って微笑んで。自分のドレスが汚れることも気にせず膝をついて、必死に支えようとしていた。」

「……覚えていたの？」

「忘れられるはずがない。その時、俺は……初めて“守りたい”と思った。命に代えてでもって。」

ハオリはもう何も言えなかった。ただそっと、フィルの肩に寄りかかる。

「……ねえ、フィル。もし、私が笑えなくなったらどうする？」

「その時は、俺が笑わせます。……それが無理でも、あなたが泣けるまで隣にいます。」

「……うん。」

藍色の瞳に、初めて光る涙がこぼれ落ちた。

「……だめね、私。決めてたのに。誰の前でも泣かないって……」

「誰の前でも、でしょ？　“俺の前では”って言ってない。」

「……ああもう……やっぱりずるい。」

そう言いながら、ハオリはフィルの胸元に顔を埋める。フィルはその背にそっと腕を回し、静かに抱きしめた。

陽の光が二人を包む。静かで、甘くて、あたたかな午後。

騎士と姫。すべてを背負う二人の時間は、誰にも邪魔されない、特別なものだった。

「フィル。」

「はい。」

「……今だけは、姫じゃなくて、ハオリとして……甘えてもいい？」

「もちろんです。いつまでも、あなたの居場所でいます。」

甘やかな香りが風に混じる。それはきっと、恋という名前の魔法。

――――――もう、笑顔の裏に隠さなくてもいい。

この人の前だけは、ありのままの私でいられるから。