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＃７

─　７月３日　RAARA OBSERVE　─

ラァラは、舗装されていない山道を降りていた。

木々の葉は、乾いた灰を被って白く変色していて、踏みしめるたびに細かい塵が靴の裏から舞い上がる。

背中の赤ちゃんは、静かだった。

呼吸の音すら感じないほどに小さく、でも確かに温かい命が、ラァラの背にしがみついていた。

遥香と莉杏は、まだあの場所にいる。

燃えてしまったあの聖地に。

そういう筋書き。

でも、ラァラは、それを口にしない。

それを口にしたら、嘘をつくことになる。

嘘は、調べたらどこかですぐにバレるから。

だから、ラァラは全部、ありのまま、本当だけを言う。

必要以上のことは、言わない。

何ひとつ嘘をついていない嘘――それが、莉杏と交わした最後の約束。

莉杏はすべて辻褄は合わせてあると言った。

大丈夫。

◆・◆・◆

村の入口に差しかかると、急に空が広くなった。

山の陰に沈みかけた陽が、視界に差し込む。

空気がほんのり赤く染まっていて、ラァラはそれを「夕方」と認識した。

もう「帰るべき場所」も「行くべき場所」もない。

村の道端に立っていると、自転車に乗った見知らぬおじさんがこちらに気づいて、速度を落とした。

その人は、眼鏡をしていて、もじゃもじゃの髭を白いバンダナで覆っていた。

ちょっとぽっちゃりしていて、目は優しかった。

「どうしたの？　迷子かい？」

ラァラは少しだけ考えてから、言葉を選んで答えた。

「今夜の寝場所を探しています」

簡潔で、正直で、正確な答えだった。

嘘は混じっていない。

言っていないことは、あるけれど。

「ええと、パパとママは？」

ラァラは首を横に振った。

「いません」

おじさんは、言葉を失ったように口を開いたまま、数秒だけ私を見ていた。

そして、ぽつりと漏らす。

「マジか……」

驚くのは当然だった。

ラァラは、ひとりで歩いていた。

それも赤ちゃんを背負って。

年齢的に言えば、ラァラも大差がないくらいなのに。

おじさんは、自転車を道端に止めて、頭を掻いた。

彼は困っていた。

でも、それは責任を持ちたくないという困り方ではなくて、どうすれば正しい選択ができるのかを考えている人の表情だった。

ラァラは、それを見ていた。

ただ見ていた。

何も言わず、何も求めず。

しばらくして、おじさんが声をかけてきた。

「……よし、とりあえず、おじさんと警察行こうか。

　事情はそこでちゃんと話せば、寝る場所もなんとかしてくれると思うよ」

ラァラは、頷いた。

それは想定の範囲内だった。

もともと、ラァラは莉杏から託された証言者だったから。

ラァラが話すことで、行方不明になった彼女たちの存在が、より現実になる。

遥香と莉杏はあの山火事に巻き込まれずに、どこかで生きているだろう。

でも、ラァラはそれを教えない。

遥香と莉杏はあの山火事に巻き込まれた、と嘘も言わない。

聞かれた事だけをありのまま答えて、後はただ、全部、「わかりません」と言うだけ。

赤ちゃんの重みを背に感じながら、ラァラはおじさんの後を歩き始めた。

道の先にある交番までの距離は、たぶん、そんなに遠くはなかった。

けれど、私にとっては、今まで歩いてきたどの道よりも長く、そして大切な道のりになるのだと、なぜかそんな気がしていた。

交番は、村の商店街のはずれにぽつんと建っていた。

夕暮れが完全に夜に変わる前の、一番影が長くなる時間だった。

街灯のひとつが点いて、道路に白い光がこぼれている。

ラァラの影は赤ちゃんごと長く引き伸ばされていて、それを見ていると、まるで誰かと一緒に歩いているような錯覚がした。

◆・◆・◆

「よし、着いた」

おじさんは、ラァラの歩幅に合わせて、あまりにも丁寧に歩いてくれた。

ラァラは、それに対して特に感謝の言葉を返さなかったけれど、きっと彼には伝わっていたと思う。

ラァラが黙ってついていくことが、何よりの承諾だったから。

交番の中には、警察官が二人いた。

片方は若くて、もう片方は少し年配。

制服の袖が少しほつれていて、彼らが長い時間ここで日常を守ってきたことが分かった。

おじさんは、彼らに軽く頭を下げてから、話し始めた。

「あの、この子、山道を赤ちゃんを背負って歩いてて……

　ちょっと話を聞いてあげてもらえませんか。身寄りがないみたいで……」

おじさんの声が、少しだけ震えていた。

たぶん、どう言葉を選べばいいのか迷っていたのだろう。

ラァラの立場を正しく伝えようとして。

警察官の一人が椅子を勧めてくれた。

ラァラはそこに、ストンと座った。

赤ちゃんは、まだ眠っていた。

深く、静かに。

背中に感じるその呼吸だけが、現実と私をつないでいた。

「お嬢ちゃん、パパとママは？」

ラァラは首を横に振る。

「んー……その赤ちゃんは？」

「莉杏の子です」

「りあん？　ああ、その子のママの名前かな？

　その子のママは今どこにいるの？」

「遥香と一緒に旧蠚破甦郷まで行きましたが、ラァラだけ村に降りてきました。

　赤ちゃんは莉杏から預かりました」

「旧蠚破甦郷って……消防が今、山火事の対応にあたってるあそこから？

　預かったって……ママはどこにいるんだい？」

「おい……」

「どうした？」

警察官たちがひそひそと話する。

「その遥香と莉杏って……捜索願いが出てるこの……」

「まさか……江瑠戸遥香さんと相舞巳莉杏さん……」

一人の警察官は慌ててどこかに連絡をしに行った。

「お嬢ちゃんは、どうして旧蠚破甦郷なんかに？」

「自殺しに来ました」

言葉を切らずに、ラァラは続けた。

「でも、ラァラだけ、残されてしまいました。

　ラァラは、どうしたらいいでしょう」

それは、ただの説明ではなかった。

自分の感情を込めて言ったつもりはなかったけれど、声が少しだけ震えていたことには、自分でも気づいていた。

おじさんが、肩を震わせた。

目を丸くして、私を見ていた。

たぶん、彼は想像していなかったのだろう。

まさかこの小さな子どもが、そんな言葉を口にするなんて。

でも、それは事実だった。

この命を終わらせるために、ラァラはこの場所に来た。

それはラァラの意思ではなく、状況の選択だった。

だからこそ、ラァラは誰にも責任を押し付けるつもりはなかった。

ただ、正しく記録されればいい。

それがすべてだった。

警察官たちは、一瞬だけ顔を見合わせて、それからもう一度、優しい声で言った。

「ちょっと、お話を聞かせてもらえるかな。

　こっちに来てもらっていい？」

ラァラは頷いた。

それが、ラァラの役割だったから。

証言者として、ただ正確に、ただ事実だけを言う。

それが、誰かの代わりに火の中から拾い上げる、唯一の仕事だった。

◆・◆・◆

赤ちゃんの温度を背に感じながら、ラァラは一人、事情聴取室へと案内された。

無言のまま歩きながら、ラァラは一つだけ確かめるように、背中の小さな命をそっと手で撫でた。

……大丈夫。

あなたは、ラァラが守るから。

誰にも、踏みにじられないように。

事情聴取の部屋は白くて、寒いほど静かだった。

蛍光灯の明かりが、机に置かれた録音機器の黒い表面を照らしている。

ラァラは、与えられた椅子に小さく座り、手の上に赤ちゃんを乗せていた。

赤ちゃんは、ずっと眠っていた。

泣きもせず、微かに動く胸が、この子がまだ生きていることの唯一の証だった。

「──では、そこまではずっと一緒に行動をしていたんだね？」

ラァラは頷いてから、言葉を整える時間を少しだけ使った。

「そうです。莉杏の赤ちゃんが生まれるまで、全員で一緒に行動していました」

そのときの記憶は、雨の中の焚き火のようにゆらゆらしていた。

「赤ちゃんが生まれた後は？」

「その夜は、一晩寝て……自殺をするのは、また次の夕方にすることになりました」

ラァラは“また”という言葉に自分でひっかかったけれど、口には出さなかった。

あのときラァラたちは、何度も「次の夕方」に命を預け直していた。

「一晩も空いている理由は？」

「もともと、夕日を見ながら一緒に死のうという話でした。

　莉杏の赤ちゃんが生まれたので、夜になっていました。

　……夜は夕日が見れません」

ラァラは事実だけを述べた。

ここが３人で一緒にいた最後のタイミング。

「確かに」

「次の日、ラァラは赤ちゃんを預けられて、麓の村に降りました。

　赤ちゃんのミルクを買うためです。

　お金は遥香から貰いました」

ラァラはポケットから、小さな財布を出して差し出した。

「これが、遥香から預かったお財布です」

「たしかに……これは江瑠戸千佳さんの所持品だ。

　……こいつを鑑識に」

いくら裏を取っても無駄です。

それを調べても、何も出てきません。

私は赤ちゃんを見下ろした。

すやすやと眠っているその顔は、誰にも似ていないようで、誰にも似ているようだった。

「……ということは、証言通り、江瑠戸遥香さんと相舞巳莉杏さんは、そのまま旧蠚破甦郷に？」

「その後の事は、ラァラは何も知りません。

　ミルクを買った後、おばあさんの家でお茶とお菓子をごちそうになって……夕方に戻ろうとしたら、聖地は燃えていました」

ラァラは、そこで別れたので何も知りません……それは事実です。

おばあさんの家でお茶を貰ったのも事実です。

ラァラのアリバイはおばあさんが証明します。

「山火事の鎮火が終わったらすぐに捜索だ」

捜索しても、何も見つからないでしょう。

そんな気がしました。

◆・◆・◆

事情聴取は終わった。

警察の人たちは、目を伏せたまま小さな会議をしていた。

どうするか、決めかねているのが見てとれた。

私のこと、そして赤ちゃんのこと――この国では、子どもが一人で暮らすことは認められていないのだという。

だから、施設に入れられるのだと。

突然、鼻を啜る音が聞こえて振り返った。

「何があったか知らない俺が言うのもなんだけどさ……生きなよ？　人生これからだぜ？」

泣きそうなのを我慢している顔。

「おじさんが何故、泣きますか？」

「ひげおやじでいいよ」

ひげおやじなのに、おじさんの髭は生えていなかった。

「ひげの生えていないひげのおやじ？」

「あー、ややこしいから、おやじでいい」

「では、おやじ」

「はいよ」

「おやじがそういうなら、ラァラはもう少し生きてみます、この子の為に」

おやじの顔が、くわっと崩れたかと思うと。

後ろを向いて、ずっと震えていた。

ラァラは、その背中を静かに見つめていた。

ラァラは、そっと、赤ちゃんの小さな指を握った。

その手は、とても柔らかくて、でも不思議なくらいしっかりとラァラの指を握り返してきた。

まるで、「ここにいるよ」と、伝えるように。

たったそれだけのことが、こんなにも心を震わせるのだと、ラァラは初めて知った。

だから――ラァラは、もう少しだけ生きてみようと思った。