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＃５

─　７月３日　麓の村　RAARA TESTIMONY　─

赤ちゃんが泣いている。

ラァラは、小さな体を背負いながら、ふもとの町を歩いていた。

町の空気はどこか穏やかで、聖地に向かうまでの道とは違い、生活の気配があった。

石畳の道の脇には、古びた木造の家々が並び、風に揺れる風鈴の音が涼やかに響いている。

けれど、そんな平和な町並みとは裏腹に、ラァラの心には、ひどく冷えた感覚がまとわりついていた。

さっきの夜のこと。

莉杏の言葉と、それに対して遥香が怒鳴った声。

険悪になった空気のまま、誰も何も言わず、各々が散っていったこと。

あれでよかったのか。

──わからない。

でも、ラァラは今は考えないことにした。

まずは赤ちゃんのミルクを探す。

それが今、自分ができる最優先のことだった。

「嬢ちゃん、お探しのものでもあるのかい？」

通りの角で、日陰に腰を下ろしていたおじさんが、ラァラに声をかけた。

ラァラは足を止めて、背中の赤ちゃんをあやしながら、小さな声で答える。

「赤ちゃんのミルクを買えるお店を探しています」

「赤ちゃんのかい？」

おじさんはラァラを見て、少し驚いたように目を細めた。

小さな子供が、さらに小さな命を背負っていることに、不思議そうな顔をする。

「それなら、あっちの通りにあるよ」

おじさんは親切に、道の先を指さした。

「商店がある。なんでも売ってるし、そこのばあさんは面倒見がいいから、困ったことがあれば頼るといい」

「ありがとうございます」

ラァラは深く頭を下げた。

その姿に、おじさんはどこか微笑ましそうに笑って、手をひらひらと振った。

◆・◆・◆

商店の前に立つと、木の看板が軒先にぶら下がっていた。

店先には、野菜や果物が並び、軒下の棚には缶詰や米袋が詰まれている。

中に入ると、カラン、と涼やかなベルの音が鳴った。

店の奥には、白髪のおばあさんが座っていた。

ラァラの姿を認めると、おばあさんは柔らかく目を細めた。

「あらあら、可愛らしい嬢ちゃんだねぇ」

「赤ちゃんのミルクが欲しいのです」

「はいはい、待ってね」

おばあさんは椅子からゆっくりと立ち上がると、店の奥へと向かっていく。

しばらくして、粉ミルクの缶を抱えて戻ってきた。

それだけではなく、おしめやタオル、小さな布の手提げ袋、

さらに、ベビーウェアリング──赤ちゃんを抱えるための布を取り出した。

「こっちも持っていくといいよ。サービスだよ」

ラァラは思わず、おばあさんの顔を見上げた。

「こんな田舎に異民さんなんて珍しいねぇ。お使いかい？」

「はい。この子のお母さんの代わりに来ました」

莉杏の代わりに来たので、それは本当です。

「えらいねぇ」

「嬢ちゃん、しっかりしてるねぇ」

おばあさんは、しみじみと感心するように頷くと、少し考え込んだ。

「……そうだ、ちょっとあがってお茶菓子でも食べて涼んでいきんさい。

　今日は暑いし、赤ちゃんも疲れるだろう？」

ラァラは一瞬、迷った。

でも、確かに夕方までは時間がある。

おばあさんの申し出に、甘えさせてもらうことにした。

おばあさんの家は、商店の隣にあった。

縁側から入ると、風が通り抜けて、ひんやりとした空気が心地いい。

おばあさんが、お茶とお煎餅を持ってきてくれた。

そして、羊羹の小皿も並べられる。

ラァラは、羊羹を一口かじった。

「……おいしい」

ぽつりと漏らした言葉に、おばあさんは嬉しそうに微笑む。

「たくさん食べんさい。

　嬢ちゃん、細いからもっと食べなきゃ」

おばあさんは、ラァラの話を楽しそうに聞いてくれた。

ラナカシムに教わったホームレス生活。

浮浪者仲間の母親の赤ちゃんを取り上げたこと。

日本語を勉強したこと。

空き缶を拾って売ったこと。

どれも、ラァラにとっては日常だったけれど、おばあさんはとても興味深そうに頷いていた。

「日本の人は、異民のことが嫌いです」

ラァラがぽつりとこぼすと、おばあさんは少し寂しそうに目を細めた。

「そういう人もいるね。でも、みんながみんな、そうじゃないよ」

「そうでしょうか……」

「少なくとも、こうして話してみたら、嬢ちゃんはとても賢くて、いい子じゃないか」

「賢くないと、生きていけないです」

「そうかもしれないねぇ」

おばあさんは、お茶をすすりながら、遠くを見つめた。

ラァラは、出されたお菓子を一つずつ、大事に味わう。

誰かと一緒に、お茶菓子を食べるなんて、いつぶりだったろう。

◆・◆・◆

こんな時間が、ずっと続けばいいのに。

でも、それは叶わない。

空の色が、少しずつ茜色に染まり始める。

ラァラは時計を見て、立ち上がった。

「おばあさん、ありがとうございました」

「いいえいいえ。またいつでもおいで」

おばあさんは、ラァラの頭をそっと撫でた。

その手のひらは、しわしわで、だけど温かかった。

ラァラは、手提げ袋を抱えながら、ゆっくりと店を後にする。

歩きながら、ふと山の方を見上げる。

──聖地の方から、煙が立ち上っていた。

ラァラの足が止まる。

「……聖地が燃えているのです」

静かに、呟いた。

それが、ただの火事なのか。

それとも、もっと別の何かなのか。

ラァラには、まだわからなかった。

◆・◆・◆

火災に関する続報です。

昨夜未明、旧蠚破甦郷で発生した火災は、麓の村への延焼はなく、およそ4時20分頃、鎮火が確認されました。

この火災による死傷者は確認されておりません。

旧蠚破甦郷は、人気オンラインゲーム『ホーンオブリベリオンの舞台としても知られており、国の重要文化財にも指定されていました。

出火の原因は現在も調査中ですが、インターネット上の“自殺志願者の約束の地”と呼ばれるサービスにおいて、集団自殺をほのめかす書き込みが確認されており、警察では事件性も視野にいれ、火災との関連性について慎重に捜査を進めています。

続いて、世界のニュースです。

レアリティンダ共和国で６年前から続いている紛争は、現在も戦況に大きな変化は見られず、膠着状態が続いています。

一方で、停戦に向けた国際的な動きも見られ、各国による仲介や人道支援の強化が進められ────。