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＃４

─　旧蠚破甦郷　RAARA TESTIMONY　─

ラァラは、荷台の隙間から外の様子を伺った。

トラックが止まり、エンジンの振動が消える。

しばらくすると、運転手がドアを開けて降りる音が聞こえた。

「……今です」

囁くように言うと、遥香と莉杏が身を縮めながら頷いた。

ゆっくり、静かに。

ラァラは荷台の縁に手をかけ、慎重に地面へ降り立つ。

柔らかい土の感触。

遠くで、虫の声が響いている。

後に続いて、莉杏と遥香も降りてきた。

誰もいないのを確認して、ラァラは前を向いた。

「こっちです」

歩き続けた先、廃村の入口に辿り着く。

その景色を見た瞬間、ラァラは足を止めた。

「……」

美しい、と思った。

朽ちかけた家々が並ぶ道。

蔦に覆われた石畳。

誰もいないのに、時間だけがそこに留まっているような、不思議な場所だった。

空は穏やかに晴れていて、風が優しく吹き抜ける。

遥香が、腕を組んで息をついた。

「ゲームのまんまだ……」

莉杏は、ぽつりと呟く。

「本当に……あったんだ……」

廃村の空気に呑まれるように、彼女の声は小さく消えた。

「……もう少し時間をつぶして、夕日を見ながらみんなで死のうぜ」

遥香がそう言ったとき。

「……ッ！」

突然、莉杏が苦しそうにうずくまった。

「莉杏？」

「痛い……」

彼女は自分のお腹を抱え、顔を歪める。

「……まさか、陣痛？　マジかよ。もう少し待てないのかよ。

　どうすんだこれ」

遥香の声が焦りに染まる。

でも、ラァラは冷静だった。

「赤ちゃんはラァラが取り上げます。遥香は手伝って」

「取り上げるっておまえ、わかるのかよ」

「はい。浮浪者には女の人もいました。

　ラァラは何度か見て、手伝った。大丈夫」

「マジかよ……」

遥香はため息をつき、頭をかきむしる。

「お湯と布。お湯はあの井戸から水が汲めます。

　あとは──」

◆・◆・◆

日は暮れ、赤く染まる空の下。

ラァラは、腕の中の小さな命を見つめた。

「赤ちゃんは無事です。莉杏は休んで」

産声を上げたばかりの赤ちゃんは、ラァラの腕の中で小さく呼吸している。

まだ世界の広さを知らない、たったひとつの命。

莉杏は、疲れ果てて動けない。

その横で、遥香が頭を抱えていた。

「……何で死にに来て、子育てさせられてんだろうな」

苦々しく、吐き捨てるように言う。

それから、彼女はゆっくりと莉杏を見つめた。

「莉杏。俺らが死んだ後だけどさ……おまえは、もう帰れ」

「産まなきゃよかった……」

その言葉に、遥香の顔が怒りに染まる。

「だったらなんで産んでんだよ？こいつが産んでくれなんて頼んだのかよ？おまえが勝手に産んでんじゃねえか。

　じゃあどうするんだよ？おまえもあの女と同じなのかよ？」

莉杏は何も言えなかった。

「やめてください。遥香」

ラァラは二人の間に立ち、静かに言った。

「２人とも気が立ってます。今日はもう寝ましょう。

　明日、また死にましょう。

　莉杏はその時までに赤ちゃんをどうするか決めましょう」

誰も、それ以上何も言わなかった。

夜になり、三人はそれぞれ別の廃屋に入った。

ラァラは、赤ちゃんを胸に抱いて、古びた布を掛ける。

眠っているその顔を見ながら、静かに息をついた。

「……赤ちゃん」

そっと、その頬に触れる。

柔らかく、小さな命。

「……ラァラも、こうだったのでしょうか」

ラァラを産んだ母親も、初めはこんなふうに抱いたのだろうか。

──違う。

ラァラの母は、ラァラを捨てた。

この赤ちゃんの母も、きっと。

「……あなたのお母さんが、あなたを連れて行かないなら」

「それでも、大丈夫。ラァラがここに残ってあなたを世話します。

　あなたは生きてください」

ラァラは、赤ちゃんの頬を撫でながら、そっと目を閉じた。

夜風が、古い家の中を静かに吹き抜ける。

外では、遥香と莉杏の沈黙が、重く夜に溶けていった。

─　７月３日　HARUKA REENACTMENT CLIP　─

眠れねえ。

横になって、目を瞑って、考えないようにしても、頭の中がざわざわと落ち着かない。

まぶたの裏に、さっきの莉杏の顔が浮かんでは消える。

「産まなきゃよかった」

あの言葉が、頭の奥で何度も反響している。

あいつは無責任だ。

自分で作った命なのに、そんな言葉を吐いて逃げようとして。

……いや、違うか。

無責任だったのは俺の方かもしれない。

自分が親に言われた言葉と重ねて、ただ頭ごなしにキレて、追い詰めるようなことばっか言って。

あいつがどんな気持ちで、あの言葉を口にしたのかなんて、考えもしなかった。

「俺が死んだくらいで、あの女が悲しむかよ」

そう言い切ったのは俺だ。

なら、莉杏の親だって、もしかしたら――

いや、どうでもいいか。

もうすぐ俺たちは死ぬんだ。

考えても意味なんかねえ。

だけど、それでも、気になった。

寝付けないまま、日が昇りかけている。

こんな気持ちのまま死んでも、なんか締まらない。

一言、謝ろうか。

ほんの少し、それだけのつもりだった。

いくつかの家を覗いても、莉杏はいなかった。

ラァラは赤ん坊を抱えたまま、静かに眠っている。

その肩が小さく上下するのを見て、俺はそっと扉を閉じた。

風が吹く。

嫌な予感がした。

ざわつく胸を抑えながら、俺は村のはずれに向かって足を動かす。

夜明け前の薄闇の中、木々の間を抜けると、そこに――

「……何してんだよ、おまえ……」

声が掠れた。

木にかかった縄。

静かに揺れる、小さな影。

俺は、ただ、立ち尽くしていた。

喉が詰まって、言葉が出てこない。

足が震えている。

馬鹿かよ、おまえ。

何してんだよ。

俺たちは、一緒に死ぬんじゃなかったのかよ。

◆・◆・◆

朝になりかけていた。

「おはよう。ラァラ」

「おはようございました。どうしましたか？」

ラァラはまだ半分眠たそうに、目をこすっている。

腕の中には、昨日産まれたばかりの赤ん坊。

ちいさな手が、ラァラの服をぎゅっと掴んでいた。

「ガキが腹空かせるだろ。

　こいつで町まで下りてミルク買ってこいよ」

俺は、ポケットから財布を取り出し、ラァラに手渡す。

母親の財布。

家から持ち出した、ただの金の詰まった革の袋。

「わかりました。おしめも買いますか」

「任せる。好きに使え」

ラァラは財布を受け取って、じっと俺の顔を見た。

「遥香はどうしますか？」

「俺は莉杏が心配だから、ちょっと２人だけで話しとくわ。

　決行は夕方だから、それまで町でゆっくりして来いよ。

　ガキのことは、それまでに決めさせておくわ」

ラァラは静かに頷いた。

「わかりました」

それだけ言うと、ラァラは赤ん坊を背負い、小さな背中をまっすぐ向けて歩いていった。

背負われた赤ん坊が、小さな声で泣く。

やがて、ラァラの姿は村の入り口の向こうに消えていった。

俺は、深いため息をつく。

誰もいない村。

朝の空気が、やけに冷たい。

俺は足を引きずるようにして、あの場所へ向かった。

◆・◆・◆

「ホント、どうすんだよこれ」

ポケットから取り出したたばこに火をつける。

煙を吸い込むと、肺が苦しくなるのに、なぜかそれが心地いい。

莉杏の遺体は、静かに横たわっていた。

もう何も言わない。

もう何も聞こえない。

「自分だけ逃げんじゃねえよ……」

くわえたばこのまま、縄を解き、莉杏の体をそっと地面に降ろす。

動かない。

冷たい。

けど、昨日まで、確かに生きてたんだよな。

あのとき、俺が少しでも違うことを言えていたら、こいつは――

いや、関係ねえ。

こいつが自分で選んだことだ。

俺がどうこう言う話じゃない。

「ま、どうでもいいか」

俺は上着を脱いで、莉杏の体にそっとかけた。

せめてもの、最後の礼儀だ。

たばこをくわえたまま、ライターを取り出す。

親指で火を起こし、炎を見つめる。

「独りぼっちは寂しいもんな」

灯油の缶を持ち上げ、中身を静かに撒いた。

ライターを近づける。

カチッと音がして、小さな炎が生まれる。

それを、静かに落とした。

ボッと音を立てて、炎が広がる。

莉杏の体を包む火は、赤く燃え上がり、空に向かって伸びていく。

俺は、その横に腰を下ろした。

「いいぜ、一緒にいてやるよ」

そう言って、笑った。

──どうせ、もうすぐ終わるんだ。

なら、最後くらい、誰かと一緒でもいいよな。