第31話 『塔への道』
「この先から、機械生物の生息地です」
ミストが静かに報告する。トレードポートを出発して3日目、一行は西大陸特有の危険地帯に差し掛かっていた。
道の脇には錆びついた機械の残骸。かつて魔力を帯びていたであろう部品が、今は黒ずんで朽ちている。
「理論的に分析させていただきますと」リーフが声を潜めて。「これらの機械は魔力と金属の融合によって生命体のように...」
「今回は黙りなさい」ルナが真剣な表情。「物音を立てると危険よ」
その時、遠くで金属のきしむ音が響く。
「来るぜ...」フレアが身構える。
地面が震動し、巨大な影が近づいてくる。現れたのは、蜘蛛のような形状の機械生物。その八本の脚は魔力管で構成され、青白い光を放っている。
「あれが」フィリアがメリッサの研究ノートを確認する。「西方の失敗作...魔導機械獣」
「みんな、気を付けて！」翔太が声を上げる。
しかし、その瞬間。
「あれ？」ポップが首を傾げる。「なんか、懐かしい感じ...」
突如、スライムたちの体が微かに輝き始める。それは以前とは違う、より穏やかな光だった。
「この反応は！」フィリアが目を見開く。
機械生物の動きが止まる。そして、その青い魔力管が、スライムたちの光に呼応するように明滅し始めた。
「理論的には考えられない現象です！」リーフが興奮気味に。「機械生物の制御システムが、私たちの魔力に...」
「まるで」ルナが呟く。「昔からの知り合いみたい」
「そうか！」フィリアが研究ノートを開く。「ここに書いてある。"純粋魔力は全ての魔法の根源。それは機械をも制御し得る"」
「熱い発見だぜ！」フレアが声を上げる。
「私にも」ミストが静かに。「懐かしさを感じます」
翔太は、目の前の光景を見つめていた。
スライムと機械。
東の魔法と西の技術。
相反するはずのものが、確かに共鳴している。
「ねぇ」ポップが機械生物に近づく。「この子たち、案内してくれるみたい」
確かに、機械生物は塔の方角を指し示すように動いていた。
「面白い」フィリアが杖を握る。「私たちの知らない力が、少しずつ」
その時、遠くに創織の塔のシルエットが見えた。
漆黒の塔身に、無数の魔力管が這うように伸びている。
その姿は、威圧的でありながら、どこか懐かしさを感じさせた。
「行こう」翔太が仲間たちを見る。「僕たちの、本当の姿を探しに」
スライムたちは頷く。
未知の存在である機械生物を、もはや恐れていない。
むしろ、懐かしい仲間に出会ったかのように。
（続く）
