第23話 『動き出す歯車』
「なんだか様子が変だよ」
首都での配達を始めて一ヶ月。ポップが不安げに空を見上げていた。
「どうした？」翔太が声をかける。
「魔力の流れが...」フィリアも同じことに気付いていたようだ。
「理論的に分析させていただきますと」リーフが慎重に。「街全体の魔力濃度が、通常値より23.7%低下しており...」
「うるさいわね」ルナが遮りかけて、しかし口をつぐむ。「でも、今回は同意見よ」
「俺も感じるぜ」フレアが珍しく真剣な声で。「なんか...重たい空気」
「私が調べてきます」ミストが静かに姿を消す。
翔太は地図を見直していた。確かに、最近の配達は妙に手間取ることが多い。まるで誰かに...。
その時、事務所のドアが開く。
「困っているようね」
メリッサが、いつもの優雅さで入ってくる。しかし、その表情には焦りの色が見えた。
「実は、警告しに来たの」
「警告？」
「魔法省が動き出したわ」
フィリアが息を呑む。
「まさか...封印令が？」
「ええ」メリッサが頷く。「特定の魔法使用を制限する法令。表向きは"魔力の安定化"が目的だけど」
「保存魔法も、対象に？」翔太が問う。
「そうはさせない」
振り向くと、グランヴィルが立っていた。
「商工会議所も、黙ってはいませんよ」老紳士の声には力が込められている。「保存魔法は、もはや首都の生活に欠かせない」
「でも」メリッサが続ける。「魔法省の背後には、もっと大きな力が...」
その時、ミストが慌てて戻ってきた。
「大変です！魔法研究所が...」
言い終わる前に、街全体に魔力の波動が走る。スライムたちの体が、わずかに震える。
「これは」フィリアの顔から血の気が引く。「魔力制御装置...研究所が禁止していたはずの」
「始まったわね」メリッサが呟く。
翔太は事態を把握しようとしていた。魔法省、研究所、そして商人ギルド。それぞれの思惑が、目に見えない糸のように絡み合っている。
「どうする？」ポップが不安そうに。「僕たち、まだ配達続けられる？」
「当たり前だ！」フレアが熱く。「このくらいの魔力低下、なんてことね！」
「理論的に対策を...」
「黙りなさい。でも」ルナが真剣な表情。「何か、裏がありそうね」
「調査を続けます」ミストが静かに。
翔太とフィリアは顔を見合わせる。
「私たちの配達は」翔太が静かに、しかし強い声で。「誰にも止めさせない」
フィリアも杖を握り直す。
「魔法には、魔法で答えましょう」
メリッサとグランヴィルは、そんな彼らの様子を見つめていた。
首都の空に、重たい雲が垂れ込めている。
まるで、これから起こる嵐を予感させるように。
（続く）
