第22話 『変革の種』
「まずはこの地区から始めましょう」
商工会議所の会議室で、翔太が地図を広げる。首都の中央商業区が示されている。
「理論的に考えると」リーフが得意げに。「馬車とスライムの連携効率は、この経路を使えば最大で234%向上し...」
「うるさいわね」ルナが冷ややかに。「でも、その計算は間違ってないわ」
会議室には、首都の主要な運送業者たちも集まっていた。最初は懐疑的だった彼らも、スライムたちの実績を目の当たりにして、態度が変わり始めていた。
「あの」ベテランの運送屋が手を挙げる。「うちの馬車との連携なんですが」
「任せてよ！」ポップが元気に。「僕たち、チームワークは得意なんだ！」
「熱い連携見せてやるぜ！」フレアも興奮気味。
「私が調整役を」ミストが静かに申し出る。
フィリアは杖を掲げ、魔法で新システムの概要図を浮かび上がらせる。
「各馬車を拠点として、スライムたちが細かな配達を担当。保存魔法による品質管理と...」
「なるほど」グランヴィルが感心した様子。「従来の仕組みを活かしながら、新しい価値を」
その時、会議室のドアが勢いよく開く。
「こんな認められるわけない！」
声の主は、大手運送会社の幹部。最後まで反対していた一人だ。
「スライムなんかと組んでいては、首都の威厳が...」
「威厳ですか？」
意外にも、ポップが真剣な声で切り返す。
「配達って、威厳のためにやってるんですか？」
「そうだぜ！」フレアが続く。「大切なのは、待ってる人の笑顔だろ！」
「理論的に言わせていただきますと」リーフが珍しく落ち着いた口調で。「威厳と効率は、必ずしもトレードオフの関係ではありません」
「まあ」ルナが優雅に。「時代遅れな考えは、捨てた方がいいんじゃない？」
「私たちは」ミストが静かに、しかし芯の強い声で。「ただ、より良い配達がしたいだけです」
その時、思いがけない出来事が起きた。
「彼らの言う通りだ」
振り向くと、そこにメリッサ・ヴァンドールの姿があった。
「副総裁！」運送会社の幹部が驚いて。
「時代は変わるのよ」メリッサが微笑む。「結衆社の新しい風に、私も期待しているわ」
しかし、彼女の目には何か別の色が浮かんでいた。
「もっとも」去り際、彼女は小声で。「本当の試練は、これからだけど」
翔太とフィリアは、その言葉の意味を図りかねていた。
（続く）
