29話 激突
白い霧に包まれた湿地の中央――そこに漂う空気は、やけに重く淀んでいた。
時折吹く弱い風が濃霧をほんのわずかに揺らし、ぼんやりとした地面と人影を浮かび上がらせる。
ハルは、泥の中で横たわるようにしていた。
意識がかろうじて繋がっているが、身体は冷えきり、手足を動かそうとするたびに痺れが走る。
微かに聞こえるのは、自分の荒い呼吸と心臓の鼓動だけ。
周囲には仲間たちの姿がある。
イオが震える腕を伸ばして何かを言いかけるが、その声はかすれて耳に届きづらい。
アリアの槍は地面に突き立ち、彼女自身も肩から血を流しながら倒れかけている。
ルークは先ほどの大技でほぼ魔力を使い果たし、息も絶え絶え。
その一方で、"粘土怪人"ヴェルンは霧の中に鈍く蠢いていた。
既に膨れあがった体は巨体と化し、泥や湿気をどんどん吸収しているのか、ますます醜悪な姿へ変貌している。
「さあ……そろそろ終わりにしようか。どこから処分してやろうかな？」
冷たい響きの声が、湿地を震わせる。
彼の周囲にはいくつもの触手がうねり、もはや“処刑”の準備を整えたかのようだ。
（……まずい……みんな、もう……動けない……！）
ハルは沈みかけた泥の中、かすかに頭を振って意識を繋ぎとめようとした。
首がガクンと落ちかけると、まぶたの裏にある光景がよみがえる。
――祖父が、静かな灯の下で語ってくれた言葉。
「地味な力であっても、誰かのために使う意味がある」
その温かい声が、いつしかハルの心を奮い立たせる支えになっていた。
頭が朧げでも、胸の奥から意志の炎が燃え上がる。
たとえ“1メートル先のテレポート”程度でも、守り抜きたいものがある。
それがハル自身の“勇者になりたい”という原点だった。
（――だけど、どうやって……1mテレポートしか武器がない。火力の決定打に欠ける状況で、どうやってヴェルンを仕留める？）
一瞬、ふと脳裏に浮かんだのは、かつて迷宮での失敗だった。
「壁の向こうが空間かどうか確かめずにテレポートを使い、壁にめり込んでしまった」――あの痛み。
ヒビが入るほどの衝撃だったが、もしそれを"応用"できたなら……？
「ハル……もう、やめて……これ以上……」
近くで呻くイオが、力ない声でハルを呼び止める。
アリアも苦痛の息を吐きながら「あなたまで倒れたら……もう……」と弱々しく訴える。
ハルは震える手で泥を払って、かろうじて立ち上がった。
視界が何重にもぼやけ、頭がクラクラするが、足を踏み出す。
「イオ、アリア……僕は……まだやれる。誰かを守るために……諦められないんだ……！」
その瞬間、ヴェルンの巨大な泥の腕が振りかぶられる。
今にも叩き潰されそうなハルへ向けて、黒い塊が勢いよく振り下ろされる――
「やらせるかぁああっ！」
イオが最後の力を絞り出したように、渾身の雷を拳に帯びた。
バチバチッと火花が散り、指先が震える。
その電撃が粘土の側面を裂き、一瞬だけヴェルン本体が内部に浮かび上がるように見えた。
「っ……ぐ……！」
ヴェルンはわずかに身をよじり、不快そうに顔を歪める。
やはり、直接“本体”に触れればダメージを与えられるのか――
ハルはその可能性を見逃さなかった。
「ハル……最後の風……使うからっ……！」
アリアが血の滲む肩を押さえながら、槍を突き立てるように力を込めた。
周囲の霧がザワリと揺れ、かすかな突風がハルの背を押す。
スッ……と身体が前へ弾け飛ぶように前進する。
目の前には、膨れあがった粘土質の壁――まるで巨木のようにそびえるヴェルンの腹部と触手が迫ってくる。
（……ここで飛び込む！）
触手がからみついてきたが、それすら逆手に取るように、ハルは腕を伸ばし、ヴェルンの胴体にしがみついた。
生温い泥が肌にべっとりと絡みつき、粘土特有の粘度が気味悪いほどに手を滑らせる。
それでも離れない。
――むしろ自分ごと相手にめり込むようにして、テレポートの魔力を集中させた。
（壁にめり込んだあの痛み……あれをそっくり、この粘土の中でやれば……！）
「……行く……ぞ……っ……!!」
触手がハルの身体をさらに締め上げるが、その一瞬の苦痛をこらえ、彼はテレポートを起動。
1メートル先――いや、"ヴェルンの本体”が埋まっている、その場所に向かって。
ゴウンッ!!
――大地が揺れたかのような衝撃が走り、ハルの身体とヴェルンの粘土質が激突する。壁にめり込むような圧力に、巨大な塊がぐしゃりと変形した。
「ぐはっ……!?」
ヴェルンの叫びが上がり、泥が四方へ散らばる。ビリビリと骨まで響く衝撃に、ハルも立っていられないほどの痛みを覚えたが、ここで踏みとどまらねばならない。
（もう一度…！）
ハルは意識が遠のきそうになるなか、最後の魔力を振り絞る。
「ハル、やめろ……無理だ……！」
ルークの悲鳴じみた声が聞こえるが、ハルは一切の躊躇を捨てて再び衝突を狙う。
ドンッ――二段目の衝撃がヴェルンの粘土壁を砕き、ずるずると灰色の塊が崩れ落ちる。
バシャッと泥が舞い散り、再生力を失った粘土が一気に形状を失っていく。その中心には、意識を失ったヴェルンが崩れ込んでいた。メガネはずれ落ち、泥まみれになった青年の身体がピクリとも動かない。
「や、やった…！」
視界の片隅でイオやアリア、ルークが動きは鈍いが、ゆっくりとこちらに視線を向けている。
誰も彼もが満身創痍だが、生きている。
白い霧は、相変わらず重苦しく立ち込めていたが、ハルの心にはどこか晴れやかな感覚があった。
地味な力だとバカにされ続けた“1メートルのテレポート”で、大切な仲間と未来を繋いだ――その事実だけが、胸にじんと熱さをもたらしてくれる。
（……祖父さん……僕……やれたよ。誰かを守るために、僕が……この力を……！）
ぐったりと泥の中へ両手をつき、ハルは意識が遠のきそうになるのをなんとか踏みとどまった。
最後に瞼が閉じかけたとき、遠くから仲間の声が聞こえたような気がする。
「ハル……！ ハルっ……！」
――その響きは、泥よりも深い闇へ沈まないようにと、必死で呼び戻してくれる光だった。
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