海ぶどうの森

作者：六福亭

　魚のゆららは、海の中をのんびりと泳いでいた。そこへ、友だちのふるるがやってきて、はりきってこう言った。

「海で一番おいしいごちそうを、食べに行こう！」

　ゆららはぽかんとした。

「何だい、それ。どこにあるの？」

「海ぶどうの森の森の中に、光り輝く玉があるんだって。それが、ほんっっとーにすっごくおいしくて、ほっぺが落ちそうで、うろこも輝いちゃうんだって」

「ぼく、いそがしいから……」

　そう言ってゆららが断ろうとすると、ふるるはゆららの前にさっと出てきて、泳ぎはだかった。

「おなかすいてないの？」

「すいてないよ」

　だけどそのとき、ゆららの口から小さなあわがいくつも出た。

「ほら、おなかすいてるんだ！」

　こうしてゆららは、ひっぱられるみたいにして、ふるるにお供することになった。

「海ぶどうの森って、どこにあるの？」

「ウツボの家の向こうにあるんだ」

　それを聞いたゆららは、逃げ出したくなった。

「ウツボだって！？」

「うん。だから、海ぶどうの森の中のごちそうは、誰も食べたことがないんだって」

「あたりまえだよ！　ねえ、やめようよ。ぼくらも食べられちゃうよ」

「大丈夫だって。ゆららもおれも、泳ぐのがとっても早いんだから」

　ふるるとゆららは、しっぽをふりふり、泳いでいった。

　ウツボの家は、ごつごつとした岩穴だった。周りはとても暗く、ゆららのひれがぞくぞくと震えた。ゆららは体をちぢめで、こそこそと泳いだ。さっきまでのんきにしていたふるるも、静かだった。

　ゆららは兄弟をウツボに食べられたことがある。あれは本当に恐ろしい出来事だった。

　ウツボの穴の前に来た。真っ暗な穴から、あわが１つ出てきた。誰かが、中にいるのだ。

　突然、フルルが尾ひれを動かし、すごい速さで泳ぎだした。ゆららもあわてて追いかけた。

　穴から遠ざかったころ、ゆららはふるるにやっと追いついた。

「どうしたの、あんなにいきなり泳ぎだして」

「いや、怖かったから……」

「ぼくだって、怖かったけどさ」

　ふるるはちょっぴり照れてるようだった。

「でもまあ、ウツボに見つからなくてよかったよな」

「うん」

　しゃべっているうちに、海ぶどうの森が見えてきた。

　数え切れないほどの連なった緑の玉が揺れていた。ゆららとふるるは海ぶどうの中でかくれんぼをして遊んだ。森の中には誰もいない。けれど、玉は静かに揺れていた。海ぶどうの間をすりぬけると、うろこがくすぐったくなった。

「そろそろ、光る玉を探そうか」

「うん！」

　ゆららとふるるははしゃぎながら、森の中をプランクトンつぶしに探し回った。そしてとうとう、ゆららは光る玉をみつけた。近くで見てやっと分かるくらいの、小さな光だったけど。ちょんと口先でつつくと、なんともいえない良い匂いがした。

「ふるる、見つけたよ！」

「おおー！　でかした！」

　ふるるもやってきて、大喜びした。

「半分こしよう」

「うん」

　玉は甘くて、口の中でとろけていった。いつまでも味が心に残るのに、後味はさわやかだった。

「おいしかったな」

「うん。……もっと、あるのかな？」

「あるかも！」

　２匹が森の奥に進んでいこうとした時だ。不気味な含み笑いが聞こえてきて、大きなウツボが目の前に姿を現した。

「こんにちは、今日の昼ご飯ちゃんたち」

　ウツボは鋭い歯がびっしり生えた大きな口を開けて、にんまりと笑った。

「うわああああ！」

　海ぶどうの森の中を、２匹は逃げ回った。ウツボの泳ぐスピードはとても速い。ゆららはウツボの口の中にのみこまれそうになって、あわててかわした。ふるるは、ウツボの強いしっぽにはたかれそうになった。

　次第に、ゆららは疲れてきた。

「おい、ゆらら！　もっと早く泳がなきゃ、食べられちまうぞ！」

「もう無理だよ……」

　ゆららに向かって、ふるるが言った。

「よし、おれがおとりになる」

「そんなのダメだよ！」

「だって、ゆららを誘ったのはおれだし。その間に逃げるんだ」

「ふるる！」

　ふるるはウツボの近くに泳いでいった。けれど、ゆららは、ふるるを置いていくのはどうしてもイヤだった。

　ゆららは海ぶどうのかげから、ウツボとふるるの追いかけっこをみつめた。だんだんゆららのいるところから遠ざかっていく。

　ゆららも森から抜け出そうとした時＿＿ふと、小さく光る玉が、目に入った。あのおいしい玉だ。今となっては、味わう余裕もないけど。

「そうだ！」

　ふるるは光る玉をくきからとり、ウツボに向かって泳いだ。そして、ふるるをおしのけ、ウツボの口に、光る玉を放り込んだ。ウツボはおどろいて口を閉じた。

「うーん……おいしい！」

「今だ！」

　ゆららとふるるは必死に逃げた。家に帰ってこれてひと安心。

「あー、びっくりした」

「一生分泳いだ気分だな」

「でも、あの玉はおいしかったね……」

　ゆららはうっとりとつぶやいた。

「また行こうね、ふるる」

「うん」

　ふるるはにやりと笑った。ふるるの冒険野郎が、ゆららにもうつったようだった。