６話
※前話は11/19に投稿した、人形の章4話になります。
（前話は現夜夜の章を年内に完結させたいが為に、予定前倒しで投稿しておりました。読んでくださった方、予定外の更新に気づいてくださり、ありがとうございました！ 読者がつかないのではと怯えていたので、救われました。超嬉しかったです///）
葉と今後の予定を共有した二人。部屋に残された夜音と曜。お互いに思う所があるのは間違いないが、最初の言葉が見つからない。様子を伺い合い、思わず視線がかち合うと、恥じるように目を伏せる。移り行く空に背を向けた二人はそれぞれ、かける言葉を探していた。
（朝音が恩人になることは夜音様が納得しているなら、これ以上言うことない。けど……病のことを隠した理由と、夜音様は生き急ぎすぎってことと、辛さを分けてもらえなかったことが悔しかったって気持ち。どれから話せばいいのか判らないや。）
『どれなら人形として許されるのか判らないや』
（どんな弁明も、無意味な気がしてならないわ。何を言っても疑われてしまうに等しい欺きをしたのだから、当然よ。曜が心配を通り過ぎて、憤っていてもおかしくはないわ。どんな思いも受け止める覚悟だけは、もっておくべきね。）
思案に収集がつき、沈黙が破られる。
「夜音様は、私のどこが信用できないんですか？」
開口一番に選ぶ話題なのだろうか、と夜音は多少面食らった。その動揺を得意のポーカーフェイスで上書きし、想定内という表情で平静を装った。
「ごめんなさい。開花病のこと黙ってて」
「答えて、くれないんですね」
夜音は目を伏せた。「違うわ。その」と言い淀み、本心をどのような言葉にするか悩む。
「……信用していないわけではないの」
「じゃあ、なんで、言ってくれなかったんですか」
曜が頬を膨らせて、幼気に不貞腐れる。己の気持をわかりやすく見せるための演技だろう。そんな姿を見た夜音は、彼を羨んだ。感情を見せるために演技ができる彼を。嫉妬が悪魔と相談する。
（私は生まれてから今まで、感情を隠すことでしか演技を許されなかったのに。曜はいつも直情的な思いを見せびらかすように演じてみせて、いつもいつも私を苛立たせる。そんなあなたのこと、いつからか私ね……）
『大嫌いになったのよ』
夜音の悪魔が嫉妬を燃やした。刺してやれ踏み躙ってやれと、叫ぶ声に人形は従う。
「あなたは既に知っているのではなくて？」
感情を見せないために演じる。そのために人形で在る。それが夜音の本質だった。すっと、貼り付けたような笑みを浮かべる。
「私のこと利用したかっただけでしょう？」
曜は冷水を浴びたような心地になった。ぎゅっと結んだ口は、震えが止まらなかった。
「そっ……そうでしたね」
夜音は思わず己の口を塞いだ。もう遅い、取り消せない。夜音の言葉は曜に刺さっている。感情に任せて言ってしまった罪悪感で、顔を逸らす。
曜は首に手をかけて、ぎりぎりと首筋を握り込んだ。薄皮に爪が立ち、痛みが頭を冴え渡らせる。
(そんなの五年も前の事じゃないか。今は違うんだよ？ 兄ちゃんを取り戻すために利用したのだって、もう達成されたじゃんか。利害の一致だけで一緒に居たのは、兄ちゃんと朝音を引き離した時までだったんじゃなかったの。少なくとも僕は、そのつもりでいたよ？）
黙り込んだ曜を夜音は放置した。後ろめたい気持ちが湧いて出る。
（曜のことを信用していないわけではないわ。これは偽りではないはずなの。ただ、曜の思う信用の形が分からないだけ。信用の仕方がわからなくて、伝わらないだけなのよ。嘘ではないし演じてない、本当の私の言葉。きっと、そうよね？）
『曜の前では私、人間として存在できているわよね？』
曜は俯いたまま、首を握り続けていた。追い詰められたとき首に爪を立てるのは、幼い頃からの癖だった。この苦しみは自分が自分に与えているだけ。コントロールできるものだと、脳を勘違いさせたい一心で無意識に身についたものだった。
（最優秀従者って肩書だけで拾ってくれたのは知ってた。信用しないでずっと利用しているだけなのも知ってた。それでも僕は、僕の一番大切を取り戻してくれた貴女に恩を感じてて。それを少しでも返したくて。)
『慕って、尽くしてきた、つもりなのに』
曜は夜音に冷めた視線を送る。
「なーんにも、伝わっていなかったんですね」
夜音が驚いて曜を見る。曜は普段の明るい声音をしていなかったのだ。
「私は貴女を、お慕いしていますよ」
曜は笑顔を浮かべる。笑っていない目で、夜音を見据える。彼が今までに見せたことのない表情だった。演技ではない剥き出しの感情を感じ取った夜音は、背筋が冷えるのを感じた。
『曜が人形ではなくなった』
「なーんて、改めて伝えたところで？ 貴女は私を信用しないでしょうけど」
慣れ親しんだ人形が突然、得体の知れないものになった恐怖が口を塞ぐ。夜音は、わずかな勇気で真意を探らんとする。
「……どういう意味？」
「はは、貴女は誰のことも信用できない。って意味ですよ」
低い声音は曜の地声だった。夜音は彼の本心に初めて触れた気がした。
「私がどれだけ慕って、気遣って、尽くして、大切にしても！」
曜が悔しさを拳に代える。赤くなった目元、噛み締めても震える口元。眉間は縦シワを刻んで、複雑に歪む。
「貴女には何も、伝わっていないじゃないですぁ……」
失敗した福笑いのように、ぐちゃぐちゃな顔を見た夜音は安堵した。
（いつもの曜だわ。子供っぽくて、わがままで、わかりやすい人形の。）
目をこすり鼻をすする曜。彼の震える語尾に、夜音は寄り添った。
「そうね、何も伝わらなかった」
夜音は曜の手を取り、自分の手を重ねる。
「だって解らないんだもの、曜が私へ寄せる想いの理屈が」
透き通った曇りなき眼。あまりにも無垢な金色の相貌。残酷な無知から生まれる、純粋な疑問。
曜は何に熱くなっていたのかも忘れて、呆れたように笑い声を上げた。夜音の手を振り払う。主従の関係も、相手が病人ということも忘れた。そんな勢いで、ばっと迫った曜は夜音の両頬に手を当てた。
曜は、そのまま夜音を引き寄せた。夜音は反射的に彼の腕を掴む。曜は両手に収まった夜音の顔を睨み付ける。
「それって、自分すら信用できていないから、大切にされる意味を知らないから、解らないんですよ」
掴み合って人の字になった二人の影が、寝台に伸びる。夜音は寝台の上で膝立ちになった。不理解のまま言葉を投げる。
「あなた、そんな風に思っていたの？」
それは曜の直情を跳ね返すがごとく。絶望を与えるように、深く彼を傷つけた。
「どうして黙っていたの？ そんなに思い詰める前に、教えてほしかったわ」
「……は？」
曜は眼前が真っ暗になった心地がした。闇に芽生えるのは虚しさ。渦を巻いて育ったそれは、曜の思考を埋め尽くす。
(言葉を尽くしても、思いを形にしても、伝わってないじゃんか。貴女は感情を知識としてしか受け取れないくせに、伝えたところで理解できないくせに……どうしてそれを教える必要がある？)
「そうですか、解らないんですね」
身体の感覚が遠退いて、すうっと熱が冷めていく。夜音に掴みかかっている状態を忘れる。無意識で手に力が入る。ぐっと押された夜音の顔は、ひょっとこのようにすぼむ。
「解らないでしょうね」
光のない瞳を見開いて、夜音を見つめる曜。
「愛を知らない貴女には」
無意識に出た言葉。無機質な声。
「人間のふりしかできないあなたには」
その言葉は、夜音の頭に靄をかけた。彼女は機械的に反論する。
「私は人間よ」
仕組まれた答弁に、曜は辟易した。こう来たらこう答える、なんて台本に忠実な。
「人形なのはあなたでしょう？」
曜は次に来る台詞を頭に浮かべる。その文字を夜音が読み上げていく。
「私は、曜と違って人間なのよ」
まるで人形劇の台詞。彼女の口を動かしたのは、プログラム。
「そうですね」曜は夜音から、そっと手を引いた。
『何も解るはずない。人形のままでは』
「申し訳ありませんでした。少し頭を」
前髪を巻き込んで、顔の右半分を覆う。
「頭を冷やしてきます」
曜は、そう言い残すと部屋を出ていった。夜音は唖然として固まったままだ。
「わからないの、なにも、わからないの」
その姿は、遊びを途中で放棄された蝋人形のようだった。
お気づきだろうか……読者様が今覚えた既視感は、正しい。
朝音＆朝曜の主従と夜音＆夜曜の主従、実は、やってること大体同じなんです。２つの主従の関係性は、スタートラインが同じということを明確にしておきたかったので、あえて似た展開にしました。鬱陶しくて話が進まなくて、という現状ですが、これからに期待していてください。それぞれの主従関係は、これから先、良くも悪くも激変していきます。これ以上はネタバレだっ、危ない危ない……。
（お時間がございましたら活動報告もご覧くだされ！）うっかり口を滑らせる前に予告で、お別れです。次回更新は来月になります。どの章に新作を投稿するかは未定ですが、必ず投稿します。それでは、来年１月にお会いしましょう！
