３話
昨日7/31は夜音の誕生日でしたね！ お久しぶりです。先月は約束前倒しを重ねてしまい、ご迷惑をおかけしました。本来の約束も守ります。８月分の更新です。どうぞ！
リロウは眼前の椋曜を見上げる形で、目配せをする。客人の前、と言いたげな目だ。椋曜は口角を少し上げて、瞳を柔らかく細める。二人の距離が、また少し近づく。椋曜の髪がリロウの髪に垂れる。前髪の細い毛先で、薄紅と桃色が混じり合う。
念を圧すように、二人にしか聞こえない声量で、囁くように椋曜は告げる。
「朝音様の事、言ってはなりませんよ。夜音様には絶対に」
リロウは頷き、椋曜の覆いかぶさった手を指で二度叩く。椋曜は何の抵抗もなく手を解き、リロウから離れた。
一部始終を見てしまった夜音と夜曜は顔を見合わせ、同じ感想を抱く。
『主従の距離感が異常。さすが、昼顔家』
夜音は咳払いをすると、場の空気を元に戻す努力をした。
「余計な事を、お尋ねしたようで申し訳ありません。私は身を引きますわ」
「あら、こちらこそ。見苦しいものを見せてしまって、ごめんなさいね」
リロウは夜曜に向き直り、気を落としている彼を気遣う。
「夜曜、飴だけ奪う形になって、ごめんなさいね」
「人形の身に余るお言葉ですね。これくらいのことで家長様が謝罪なさらないで下さい」
夜曜は反発を示した。無礼な発言に、椋曜が睨みを利かせた。夜音は殺気を俊敏に感じ取り、リロウの死角で夜曜の甲を抓る。リロウの謝意を無下にするな、の意だ。夜曜は顔色ひとつ変えずに付け足した。
「……お心遣い、感謝致します」
リロウに別れを告げて、部屋を出る。椋曜が扉まで二人を見送る。扉に掛けてあった札を夜曜に返却する。夜曜は札を懐に仕舞い、椋曜に一礼。椋曜は礼を返した。
夜音は曜に荷物を預け、リロウの部屋を後にした。曜は黙って荷物を受け取り、次の予定を伝える。
「ウルガ様への報告を済ませば、本日の業務は終了です」
「ええ、お疲れ様」
曜が浮足立って夜音を先導する。「あと少しですね」
彼の明るい呟きに夜音は微笑し、釘を刺す。「油断はしないで」
一瞬、口に出した言葉が誰に向けたものか、わからなくなった。
『曜と己に向けた言葉だ』腑に落ちた夜音は気を引き締める。
曜は真面目な顔で「わかっておりますとも」と返事をしてから、にへへと笑った。
夜音の曜──夜曜は、朝音の曜──朝曜とは違い、明るい性格をしている。喜怒哀楽が判りやすく、子供じみた、感情表現が豊かな人形。その表現は人間を真似た感情回路に始まり、声色、表情、動作、すべてが模倣だった。夜曜は完全なる演者であった。
人形にしては珍しい、人間のような人形であった。
二人はメイド長の待つロビーへ戻る。西向きに位置する昼顔家から、朝顔館のホールへ。昼顔家のロビーに札を返却し、札に着いた色を消してもらう。
「あら、家督様方。お帰りですね？」
「はい。お願いします」
曜が渡した木札には蕾花力で染まった、昼顔家の家紋がついている。その家紋を木札から紙札へと戻すのだ。
「ええ、ええ、お任せ下さいまし。手早く済ませますのでね」
木札に縛り付けた紙札を、メイド長が外す。短冊のようになっている紙札の、紐を抜く。紐は放出吸収を操る鍵になっている。
短冊状の紙部分を、木札に被せる。すると木札の家紋を紙が吸い取り、色を宿す。蕾花力を木札に移した紙は力に飢えている。その紙が木札の家紋に宿る力を吸収する。
そうして木札から家紋が消えるのだ。家紋を吸った紙は再び紐を通され、紙札として再利用される。
「はいはい、お待たせ致しました。どうぞ、終わりましたよ」
「ありがとうございます。それでは失礼します」
元に戻った木札を曜が受け取り、ロビーを後にする。二人は飴玉のことが気になっていたが、言及はしなかった。物心ついたときからの戦術に基づいて、表では変に嗅ぎ回らず、裏で調べるタイプなのだ。二人揃って、この方法での失敗経験は無い。
昼顔家を出た二人は、朝顔家への帰路を辿っていた。中央階段を下った二人は三階の自室には戻らず、進路はウルガの部屋へ。
互いに無言で歩きつつ、夜音は彼の視線を感じていた。リロウに取り上げられてしまった飴が惜しい、と曜の声が聞こえるようだ。夜音をチラと盗み見る曜と、夜音の視線がかち合う。夜音は小さく笑みを零すと、曜に大きな飴二つを取り出させた。曜の尻ポケットで温められた飴を受取り、夜音は広げたままの曜の手へ乗せた。曜の顔が、パッと輝き、直ぐに萎む。
「毒見、ですよね」恐る恐る尋ねる。
「そうね。昼顔の人形が毒を盛るなんて考え難いけれど」
「ですよね」物欲しそうな目で、手に乗った飴二つを眺める曜。
「その飴、曜が食べていいわよ」
見兼ねた夜音が飴を譲渡する。喜びに満ち溢れた顔は、幸せを噛みしめるような顔に変わる。
「ありがとうございます夜音様！」
書類の束を小脇に抱えた曜は、鼻歌交じりに飴玉を眺めた。
「どんな味がするんだろ？ 人間用の高級な飴ちゃーんっ」
曜は夜音の一歩先に出て、片足を軸にした華麗なターンを決める。満面の笑みで「楽しみー」と、こぼしながら。
一年そこらで人間は変わらない。人形の性格もそうそう変わらないらしい。飴玉ごときで浮かれている曜を見る。包装をめくり飴玉の色から、味を想像している様子。絶えない独言。眼の真剣な眼差しは、ころころと色を変えている。
前の光景に、夜音は呆れを含んだ笑みをこぼした。
「変わらないのね。そうやっていると、まるで一桁の幼子だわ」
夜音の呟きが気に入らなかったのか、曜は頬を膨らませた。顰めた眉をそのままに、ポケットへ飴玉を仕舞う。
「そういう夜音様は、たった一年で随分と変わりましたよね」
「周りから、そう指摘されるのは、成長が顕著な証ね。褒め言葉として受け取っておくわ」
「そういうところですよ」半眼でツッコミを入れる曜。
曜の反撃をカウンターで返した夜音。その技は社交の場で身につけたものだった。それも家督として世間に公表されてからの一年で。出席した数は多くはないが、加減を知らない嫌味な相手に対処するために自然と会得したのだ。
「社交に出るようになってから、言い回しが巧みになりましたし」
止まっていた歩みを進めるように促しつつ、曜は続けた。
「言葉遣いからも幼さ、というか、可愛げがなくなりましたよね」
最年少家長として万人の上に立つのだから、侮られる要因になる幼さが無いに越したことはない。愛嬌は幼さだけに宿るものではない。
（曜が冗談で言ったのは解っているのよ。でも、年齢規範を外れるように教育されて、強制的に大人になる道しかなかったの。私が選べなかったことを……意地が悪いわ。少しくらい反省してほしいわね。）
「曜との対比が明白ね。曜も口調を矯正してみる？」
意地の悪い指摘をした曜を、夜音が返り討ちに処す。曜は目を線にして唇を尖らせた。
「無理ですよー。真面目とか、柄じゃないんですー」
彼には反省の色が見えなかった。夜音は力加減を誤ったな、と舌打ちをしたい気分になった。内なる憤慨を少しも見せずに、あるいは隠すために夜音は微笑んだ。
そんな夜音の機微に気づかず、曜は先導を崩さず振り向いた。「そもそもー」と説教をするように、拳から立てた人差し指を振りつつ。「夜音様が大人っぽすぎるんですよ」と付け足した。
器用に後ろ歩きをしながら、曜は悪戯な笑みを浮かべて言った。
「それこそ一桁の幼子！ もうすぐ九歳の最年少家長様！」
（曜のことだから、深く考えもせずに言っているのよ。意図なんか無いわ。私が気にしすぎているだけ。きっとそう。）
「わかったから、前見て歩きなさいよ。転んでも知らないわよ」
（転んで痛い目を見ればいいのに、この能天気お馬鹿。)
夜音に背を押された曜は、されるがままに一周回った。了解の意を「はあーい」と伸ばしながら。得意の華麗なターンを決めて、ドヤ顔で元の位置に戻る。一連のふざけた動作。曜は他人を笑わせるために敢えて、アホを演じる。場を暗くしないための、彼なりの気遣いなのだ。
夜音は怒りを通り越して呆れた。呆れすぎて、笑えてきてしまった。夜音の笑顔を見て満足した曜は、後ろ歩きを辞めるのだった。
(曜が私に気を遣うタイミングが、未だに解らないわ。彼が従者になってから、もう五年近く経つというのにね。）
しばらくして、思い出したように「あ」と声を上げる曜。
「ひとつ疑問なんですけど、夜音様のこと」
夜曜の言葉は、夜音の意識を針のように尖らせた。
「今日から家長様って呼ぶべきなんですかね？」
夜音は思わず歩みを止めた。夢にまで見ていた最年少家長になること。それが今、実現していることに気付かされたのだ。
夢なのではないかと疑った彼女の脳は一時停止し、現実味を求めた。握った拳は痛かった。爪が食い込んでいる。夜音は遅れて返事をした。
「そうね……そうだわ」『これは現実だ』
夜音は家長になったことを、初めて自分事として実感した。
胸がじわじわと温まり、肩の力が抜けた。握っていた拳が緩み、涙腺も緩む。何度となく噛み締めた奥歯も、舐めた辛酸も、今に繋がっている。
『ぜんぶ、全部、無駄にならなかった』
苦痛に絡め取られていた記憶が絆されていく。世界が、光に満ちた。優しく微笑んでくれた。
「私、朝音お姉様に勝ったのね」
蚊の泣くような声で当たり前の事を呟いた夜音に、心配の色をみせる曜。
「そーですよ。突然なにをって、大丈夫ですか？」
俯いていた夜音は曜の心配を晴らすように、笑顔を作って顔を上げた。
「貴方も他人事じゃないのよ？ 家長従者って呼ばれるようになるんだから」
気に留めるなという意味の笑顔を夜音が見せたことで、曜は胸を撫で下ろした。
安堵は仄暗く、柔らかな温度をもって、静寂を連れてきた。焦りに似た、それは、蒸し暑さに紛れて、汗を滲ませた。
窓の向こうから真昼の日差しが、線になって壁を刺した。二人の間に割り込んだ白線は、それぞれの顔に闇を被せた。
（夜音様は変わってしまった。昔の貴方なら私の発言を咎めて、不愉快は少し顔に出して、じゃれ合ってくださったのに。家督になってからは、我慢することしか知らない人形になってしまったようで、私は──）
視界が灰に染まって、光が失せて行く。どこか遠くで、雲が太陽を隠したのだろう。窓の外を覆う朝顔の葉が、ざわざわと騒いでいた。曜の胸に溢れるものを、かき消すように、ざわざわと。
『少し、淋しいですよ』
廊下には再び光が差し始めた。光に照らされた夜音を見つめる。彼女は光を纏い、白い髪や肌を輝かせていた。夜の名に相応しくない光が、彼女には良く似合っていた。出会った頃と変わらず、今も。
『夜音様は私の光──それだけは変わらない』
曜は眉を下げて微笑む。
（自分の発言は不適切だった。夜音様の変化を、成長を受け入れたくなくて。変わってしまったことを認められなくて。意地になってしまった。）
曜は己の幼稚な心をはぐらかすように、頬を人差し指でかいた。
「……そうなんですけど実感沸かないですね」
長い沈黙の末でも会話が続く、二人の仲。そこには気まずさも、遠慮もない。
「仕事内容は変わるのかしら？ だいぶ前、椋曜に説明を受けたのでしょう？」
「家督家長の仕事関係の情報を集めて、情報を書類に整理しなおしたりって感じでした」
指折り数えて思い返しつつ口にして「今迄と変わりありません」と結論も添える。
「そう、変わらず書類制作なのね」
「そーですよ。また仕事奪ったり、しないでくださいね？」
この好機を逃すような彼女ではない。
「あら。書類制作と一口に言っても、内容が難解だったり量も増えるのよ、きっと」
夜音は黒い笑顔を浮かべた。曜の発言によって溜まった鬱憤を、合法的に晴らせるのは今しかない。
「奪ってしまってはいけないものね、勿論手伝ったりもしないから安心して頂戴」
「そんなぁー！」頭を抱えて座り込み、大袈裟な身振りで嘆く曜。
「難しいのはヤだよ、頭使いたくないー！」
「最優秀で従者教育機関を卒業したのは、どちら様？」
笑顔で発言の撤回を遠回しに求める夜音は、追撃の手を緩めない。曜に目線を合わせるために膝を折る。左右に頭を振っていた曜は、嫌な予感を察知して止まる。ピタリと静止した曜の頬をかすめて、夜音の拳が飛んだ。
「どの口が言っているのかしら、ねぇ？」
容赦なく追い込まれ、あからさまに目を逸らす曜。
「えっと、反省してます。発言を、撤回します」
夜音は曜の顎を掴んだ。
「どの発言を撤回するのかしら？」
笑みを深めて、壁際に追いやる。
「はっきり言わないと、ね？」
「リロウ様の部屋を出た後の会話、全部……です？」
夜音は満足した素振りを見せ、曜から手を引いた。
「手荒な真似をしてごめんなさいね、腹に来たくらいで」
そう言った夜音の声は、普段のトーンに落ち着いていた。
「許せないなんて、大人気なかったわね」
夜音が曜に手を差し伸べている。立ち上がるために、その手を取る。そうして曜が気を抜いた次の瞬間、伸ばした手が叩かれた。
夜音は笑みを消し、腹の底から声を出す。
「謝罪は？」
曜は後ろめたさの滲んだ笑顔を見せつつ、自力で立ち上がる。相応しい表情がわからない、といった様子で腰を擦る。頬に掛かる前髪を指に巻き付けて、辛うじて笑顔を作る。
夜音は無表情を崩さずに、曜を睨み続ける。彼は目を泳がせた末、夜音に視線を合わせた。髪を弄っていた手は首の後ろに当て、繕った余計な表情を消し、腑抜けた謝罪を口にする。
「えっと、もーし訳ありません」「……よろしい」
大袈裟な物言いが面白く思えた二人は、笑った。先程までの、かしこまった表情は砕けて。
その笑顔が、お互いに偽りであっても。心から笑っていなくても。楽しいフリで、楽しくなるのなら。
『笑える方が良いに決まってる』
二人の思考が重なった時、それは暗黙のルールと化す。そうして二人の役者は、どこまでも演技を続けていく。
劇は終わらない。本心など存在しない人形達が、人間に成り代わるまで。
二人は再び歩き始めた。
前回次回予告の内容は、夜音＆夜曜の事でした。ということで次回予告。「夜音の病に変化が。夜曜のトラウマとは」ってのがハイライトになっております。来月お会いしましょう！
