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第4話

　食堂、保健室、図書室といくつかの学校施設を姉さんと共に回った。

　私立だからだろうか。中学校のそれとは比べ物にならないくらいに設備が充実している。

　姉さんは各施設を丁寧に案内してくれるのだが……。

（案内してくるのはありがたいんだが、説明している間、何であんなニヤニヤしてるんだ？）

　姉さんは施設の説明をしている間、何を想像しているのか終始ニヤニヤ顔だったのだ。

　時折『……一緒にご飯、……放課後に読書、……私が看病』と呟いていた気がするが、何の事だろう？

　あまり踏み込みたくないので、気が付かなかった事にする。余計な事をして、また姉弟の関係が変わってしまうのはごめんだ。

　そして、始業時間まで残りわずかになった頃。最後に生徒会のメンバーに俺を紹介したいと言ってきた。

　気は進まないのだが、姉さんがどうしてもと言うので渋々付いて行くことにしたのだが、残念。俺にとっては幸いなことに生徒会室は無人であった。

「皆いないか……流石に入学式の準備とかで忙しいよね。しょうがない」

「…………」

（いや、姉さんは何やってるんだ？)

　そんな言葉が喉まで出かけたが、何とかこらえた。姉さんの事だ。自分の仕事を終わらせた上でここにいるのだろう。そうに違いない。

「もうこんな時間だし……本当はもっと一緒にいたいけど、遅刻させたら駄目よね。龍巳、今日はこれでお終い。また今度、一緒に回ろうね」

　時計を見れば、始業時間までもう幾ばくもない。確かにそろそろ教室に向かった方がいいだろう。

　俺は教室の方へ足を向けて歩き出そうとした。その背中に、姉さんが声をかける。

「あっ、龍巳。その……、気を付けてね」

「？」

　気を付ける？　何を？　

　迷子になって遅刻するとか、そういうのか？　流石にそんな子供じゃない。

「これからの学校生活そのものよ。あと……、直接はまだ言ってなかったよね」

　俺の表情を見て考えを読み取ったのか、姉さんは言葉を続ける。そして。

「入学おめでとう、龍巳」

「……あぁ、ありがとう」

＊＊＊＊＊

　生徒の影が見えない静かな廊下に、始業を知らせる鐘の音と、あわただしく駆ける足音が響く。

（はぁはぁ、何とか間に合ったかっ!?）

　チャイムが鳴るのと同時に、俺は後ろの扉を思いっきり開けて教室にかけ込んだ。数人の生徒がこちらを見ている。視線が痛い……。

（まさか本当に迷って遅刻しかけるとは……）

　途中から走って向かわなければ間に合わなかった。この学校、私立だからかやたらと広い。

　さっきは姉さんが案内してくれたおかげですんなり見て回れたが、恐らくあれは姉さんがスムーズに見て回れるようにと計画を立てていてくれたのだろう。でなければ、数は絞っていたとはいえ20分やそこらで案内できる広さじゃない。あらためて姉さんの優秀さを実感した。しばらくは頭が上がりそうも無い。

　俺が教室に入ったすぐ後、担任と思わしき若い女教師が前の扉から教室に入って来た。

「ほらー席に付けー。……お前だお前。後ろで突っ立てる黒髪の」

「…………」

　……俺か？

　周りを見回しても、立っている生徒は俺しかいない。

　周囲の視線を浴びる中、俺は空いている席（窓際の、後ろから2番目の席が一か所だけ空いていた）に、かばんを置いて着席する。

（何とか遅刻はしなかったが、確実に目立ったな。それにしても……）

　ちらりと横目で隣の席を見る。

　この席まで移動する時に気づいた。気づいてしまった。

　今朝、校門の前で見たのも気のせいではないだろう。

　今日は朝からため息を吐きたくなることが何度かあったが、これほどまで盛大に吐きたくなることは無かった。

　俺の視界の端、隣の席では、栗色の髪の女子生徒、桜井春花《さくらいはるか》が同じようにこちらを見ていた。

「……ふぅー」

　俺は席に着き、肩の力を抜く。

　入学式もつつがなく終わり、今はHR前の休み時間。すでに何組かのグループが完成していて、教室のあちこちで談笑しており……。

「生徒会長さん、綺麗だったよねー」

「俺は書記の先輩のほうが……」

「副会長、なんか厳しそうで怖かったな……」

「新入生主席の子、私と同じ塾だったんだー」

「あれって本当に学園長？　めちゃくちゃ若くなかった？」

　そんな会話が耳に入る。その中には、桜井も混じっており、時折こちらを伺うようにチラチラと見てきていた。

「…………」

　俺はその視線に気づかないふりをする。話しかけられれば返事はするが、敢えてこっちから関わるような事はしない。

（それにしても、生徒会が全員いたって事は姉さんもいたのか……）

　そんな事を思っていると、ヒュポッとスマホから通知音が聞こえた。姉さんからだ。

　……嫌な予感がする。

　メッセージを確認してみると、そこには『あなた寝てたでしょ』と、一文だけ書かれていた。

　朝の寝起きが悪かったのと、大人数が集められた講堂の空気にあてられて、俺は式の最初と最後以外は全て寝ていたのである。

　入学式なんて大体同じようなことしかしないし、これだけの人数だ。バレやしないと思っていたのだが、姉さんにはしっかり見つかっていたようだ。

　あの人数の中でよくもまぁ見つけたものだ。

　例え見つけたとしても表情までわかるものか。そうは思うが、実際寝ていたので何も言えない。考えが浅はかだった自分を恨むか。

　するとヒュポッと、再び受信を知らせる音が鳴る。

「？」

（また姉さんから？　今度は何だ？）

　再びメッセージを開く。

『今日は、帰ってくる？　私とお母さんでお祝いの料理作るんだけど、龍巳に食べてもらえると嬉しいな』

　そんな、少し遠慮がちなメッセージが届いていた。

（どうしたものか……）

　久しぶりに家族3人揃っての食卓。正直行きたい。だが、気まずい空気にならないだろうかという不安もある。

　それに、今日は夜に少しだけ外出する予定がある。折角2人が祝ってくれているのに水を差すようで申し訳ない。

　しかし、ふと今日の姉さんとの会話を思い出す。

　昔みたいに。とまではいかないが、それでも普通に話ができていた。少し前までを考えれば大きな進歩ではないか。きっと母さんとも上手くできる。

　そう思い、俺は了承の意を伝えるため姉さんに返事を返すことにした。

『夜に少しだけ外に出る。それでもいいなら』

「…………」

　返信を一瞬躊躇う。こんな簡単な文章でいいのか？

（迷っていても、何も始まらないか)

　俺はもうなるようになれ、とやけくそ気味に返信ボタンを押した。

「……ん？」

　返信して数秒もしない間に、再び受信音が鳴る。

（……早いな）

　まるで、返事を今か今かと待っていたようである。

　スマートフォンの液晶と睨めっこして返事を待ちわびる姉さん。

（駄目だ。違和感が……）

　頭を振って、おかしな想像を振り払う。

　姉さんは何と返してきたのか。そう思いスマートフォンの液晶を見ると……。

『本当に！　嬉しい！　腕によりをかけて作るから楽しみにしていてね！　龍巳は何か食べたいものとかある？　何でも作ってあげるから！　それからケーキとかも用意しようと思うんだけどどんなのがいい？　昔はチョコレートケーキが好きだったよね。今もそうなのかな？　あと、入学祝のプレゼントとか――」

　ポチッと、たまらずスマホの電源を落とす。

（な、なんだ今の）

　姉さんからの返事は、先程の一瞬ではどう考えても入力しきれない長文（あれで1/5くらい）になって送られてきた。

　途中、『プレゼントは私』などと頭のおかしい文字が見えた気がしたが、見間違いであってほしい。

「……ふぅー」

　宙を仰ぎ、目をとじる。

（さっきのは……一旦忘れよう）

　でなければ、このあと姉さんとどんな顔をして会えばいいかわからない。家族3人の食卓が、別の理由で気まずくなってしまう。

　俺は先ほどの衝撃をスマホと共に制服のポケットにしまい込む。

　するとタイミングよくHRの開始を告げるチャイムが鳴り響いた。気持ちを切り替えるにはちょうどいい。散らばっていた生徒たちが自分の席に戻り始める。もちろん桜井も。

(こっちはこっちで、また別の問題があるな……)

　前途は多難であった。

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