45度の砂時計
タイトルイラスト：相内 充希さま
ファンアート２枚：檸檬 絵郎さま
踏み出す先すら見えない砂漠の中を、機械のような足取りで歩く人間が居た。
継ぎ目のわからないボロ布に巻かれた体の上に、所々欠けた鉄製の兜が乗っている。一片の素肌も覗かせず、立ち止まれば案山子にも見える風貌は、中身はただの虚ろだと言われても納得できるほどだ。
「ねぇ、そろそろ休憩にしましょうよ」
ひたすら進み続けるボロ人間に声がかかる。
それは、薄紫色のレースに寝転ぶような体勢で飛んでいた。鍔の広いねじ曲がったとんがり帽子に、ざっくりと背中の開いたローブ。ゆったりとした服装ながら、豊満で女性的な体のラインが見て取れた。
鋭さのある妖艶な顔立ちはつまらなさそうに歪み、切なげにため息を漏らす。低空を滑るように浮かびながら、変わらないスピードでボロ人間の横に並ぶ姿は、詩人の語りに出てくる魔女と相違なかった。
顔の横をひらひらと掠めるレースをウザったそうに払い、ボロ人間は首元の布を少し下げる。
「まだだ。日が落ちてない」
ガラガラと低くしわがれた、唸るような声が、兜の間から漏れ出す。喋り方と声質から、男であることが窺えた。
深くため息を吐いた魔女は、寝転んだ体勢のまま空を仰ぐ。砂塵の奥にぼやけた太陽があるのを確認して、男の方へ顔を戻した。
「朝からこの調子でしょう？ 倒れても知らないわよ」
挑発するように言ってから、人差し指でつーっと空をなぞる。切り裂かれた空間が暗い口を開いた。すぐさまそこに手を突っ込んで、軽くまさぐってから革袋を1つ取り出す。
満足げに揺らした後、男にもわかるように大きな動きで、派手に喉を鳴らしながら中身を飲み下した。構わず男は足を速める。
距離が開いたことに気付いて、魔女は軽く眉を寄せる。スピードを上げて、再び横につけた。
「水ぐらい飲めばいいじゃない。足を止める必要も無いわ」
「残りはどれぐらいある」
「気にしなくても、無くなったら私が作ってあげるわよ」
魔女の言葉に、少しだけ考えるような間が生まれる。擦れる砂音だけの時間も、男は機械的な動きを一切変えることはない。
ややあって、兜の隙間から音が零れ出す。
「お前が水を作ると言ったって、それには魔力が含まれるだろう」
「そうね」
「やはり駄目だ。俺の体に魔力は毒になる。わかっているだろう」
「わかってて、言ってるのよ」
優しく呟くような声に、男の兜が軽く揺れる。
「貴方にかかっている呪いも、私が解いてあげていい。そうすれば、もうこんな思いをしなくて済む」
「そうか。なるほどな、お前はもう少しお高く止まった女だと思ってたぞ」
「どういうこと？ 魔法のことを言ってるなら、私はそんなに力を出し渋ったことはないわよ」
「さっきの質問のことだ。俺をからかってるのかもしれないが、それは今のお前まで愚弄することになるぞ。不老の魔女」
冷淡にしわがれた言葉からは、皮肉っぽさすら感じ取れない。挑発に乗ったわけでもなく、ただ言うべきことを言っただけなのだと感じ取れた。
不老と呼ばれた魔女は、不機嫌そうに鼻をならす。
「貴方も、何度も思ったはずよ。『奇跡の花』なんて存在しない、こんなことしても無意味だって。違う？」
「関係ない。お前は好きで探しているのだろうが、俺には使命がある」
「それは、もし自由の身になればやめたいってこと？」
「余計な詮索が過ぎるぞ」
鋭く叩くような言葉に、魔女はそうね、とため息をついて口を閉じた。物寂しいのを紛らわすためか、革袋をもう一度、軽く煽る。
『奇跡の花』、その伝承は誰もが聞いたことのある夢物語。
曰く、あらゆる病を直し、死んだ人間をも生き返らせることができるほどの力をもった花が、何処かに一輪だけ咲いている、と。
美しい作り話、こんなものを本気で信じるのは、現実を受け止めきれずに気を狂わせた大馬鹿者だろう。
そして、魔女は自分達がそうだとうそぶいた。
会話が途切れ、再び砂塵の舞う音だけが、二人の間をこだまする。下を向きながら狂いない歩幅で進み続ける男を、眠るように目を閉じた魔女が、正確に追いかけた。変わらない景色が、時間の感覚を奪っていく。
ふと、下がっていたまぶたと顔が、同時に上がる。
「何か、くるわね」
「任せるぞ。いいな」
「はいはい。安請け合いしてあげるわよっと」
魔女が右手を振ると、巨大な古い装丁の本が一冊開かれていた。触れることなく、規則的にページがめくられた後、唐突に止まる。ベッドのような形をとっていたレースの背中が少し上がって、上体の起きた魔女は軽く足を組んで構えた。
戦闘体勢をとった魔女を軽く見やってから、我関せずと男は歩いていく。
数度の軽い地響きの後、砂の床が大きく割れ、天を貫くほどの砂虫が一匹現れた。牙のある口と、硬い殻をもった節をキチキチと鳴らし、満足げに首をもたげる。気色の悪い姿に、魔女の眉がピクリと跳ねた。
見渡すように頭を揺らした後、自分の近くで堂々と足音を鳴らすものに、砂虫は狙いをつける。
「怪炎」
もたげた首を振り下ろさんとした刹那、砂虫の全身が燃え上がった。魔女の指先から放たれる火の粉のような魔力の欠片が、砂虫に触れては爆ぜ、炎の勢いを強くする。
のたうち回ること数秒、やっと炎は消え、天へ咆哮するような姿勢で砂虫は固まった。魔女はつまらなさそうに鼻を鳴らして、本を閉じる。トン、と革表紙特有の上質な音が響いて、本は再びどこかへと掻き消えた。
少しずつ砂虫の体が沈んでいく中、一部始終に一切の目もくれなかった男が、立ち止まる。頭だけを軽く後ろに向けてから、そこから伝達させるように体の向きを変える。ゆっくりと構えが半身に開いた瞬間、跳ね上がるように、砂虫が男へ飛び掛かった。
一閃。
軌跡の見えないほどの速さで振り抜いた剣が、砂虫の首を切り落とす。慣性の乗った残骸を煩わしそうに避けて、男は剣を収めた。
いつの間にか隣までやってきた魔女が薄く笑いながら手を叩く。
「相変わらず、見事なお手前ね」
「……お前こそ、魔力の扱いはよっぽどお上手みたいだな」
「あら、そんないきなり褒められることをした覚えはないわよ」
「あの程度、お前なら加減をしても殺すには充分だっただろう。何故わざわざ生かした」
「買い被りすぎよ。あの手のはしぶといんだから。ちょっと油断をしただけよ」
「硬い殻に、炎は効きが悪いとわかってて、過ぎた加減か？」
男が言い切らない間に、魔女は再び寝転がるような姿勢を取って先に進む。それを不服そうに見やりながら、男は後を追って歩き始めた。
程なくして、二人の姿が、また横に並ぶ。
「こんなに歩いて、まだ目的地には着かないの？」
「聞いた話なら、そろそろこの砂漠を抜けられる。辛抱しろ」
「はぁ、こんなに苦労したんだから、報われないと困るわよ」
「砂漠を抜けた先の話はまるで聞けなかったからな。ここを通ろうとする馬鹿も居ないんだろう。こちらでは伝説扱いだった奇跡の花も、向こうでは日常的に使ってるかもしれない」
「……本当に、そうだといいわね」
魔女は呟いて、男の兜が頷くように揺れた。
昔、一人の騎士がいた。若くして騎士長の名を受け、王国のために尽くしていた。不治の病にかかった姫を救うため、多くの加護を受け、奇跡の薬を探す旅に出た。
探し疲れて帰った国に、自分を受け入れる椅子はなかった。己を疎ましく思う者の謀略だったと気付くのに、そう時間はかからなかった。
使命を果たすまでは帰れない。そう決めた。時間なら、授かった加護の力がたっぷりとあった。
昔、一人の魔女がいた。力を私欲に使うことなく、恋人と幸せに暮らしていた。二人で貯めたお金を使って、小さな家を建てた。
ある日、魔女の力を求めた人間が、恋人を攫った。彼らは魔女の持つ力とは別の、それより大きな力を持っていた。恋人を救おうとしてる間に、彼が拷問を受けて死んだと聞いた。
復讐と再会を心に誓った。持て余していた強大な力が、自分にはあった。
これは、長い長い時間を掛けて出会った、魔女と騎士の物語。
奇跡はまだ見つかっていない。
