第二章 生誕記念祭（第一部）
生誕記念祭。
年に一度、皇帝の誕生日に催される大規模な祭りの事である。
皇宮であるヴェン・フェルージュ宮殿を中心に広がる皇都ヴィオラ。
生誕記念祭では、にぎやかなパレードがヴィオラの街をねり歩く。
そのにぎやかさは夜になっても消えることなく、人々は翌日の明け方まで騒いでいるのが普通だった。
しかし、それはあくまで庶民の話。
生誕記念祭の夜、皇宮では大きな宴が開かれる。
貴族達にとって、一年の中で最も重要な宴が、この生誕記念祭の宴であった。
宴の席に全くと言っていいほど顔を出さないなまけものの貴族でも、この宴にだけは出席する。
上流貴族・下流貴族入り乱れての、大規模な晩餐会である。
☆☆☆
生誕記念祭当日。
皇宮の中心に配置された大広間に一歩、エルレアが足を踏み入れた瞬間だった。
そこに集まっていた貴族達のざわめきは消えて行き、大広間にいる誰もがエルレアをくいいるように見つめた。
好奇の視線で。
敵意を込めた視線で。
或いは、見とれるような視線で。
……リン……リン……
エルレアの腕のブレスレットが、歩くたびに小さく音を立てた。
髪には、銀で作られた不思議な、けれど品の良い形の髪飾り。
どちらも、エルレアがグリーシュの養女になる直前に姉から渡された、実の母の形見だった。
グリーシュ家の養女となってからは、エルレアがそれらを身につけることは滅多に無かった。養父コーゼスから鈴の音を「耳障りだ」と言われたことも理由のひとつだが、エルレア自身、実の母の形見をずっと身につけているのは自分を可愛がってくれている養母ハーモニアに悪いと思ったからでもある。
「どちらのお嬢様かしら？とても可愛らしいかた。」
誰かがそう言う。
エルレアのドレスは、他の貴族の令嬢たちに比べればかなり地味な色のドレスだった。
濃紺のベルベットの下からのぞくのは、白く繊細なレース。
そして、ところどころにつけられたリボンとフリル。
しかしどれも無駄がなく、それでいて可愛らしいデザインと配色のドレスである。赤や黄色、薄紅色などの明るい派手なドレスに身を包んだ娘たちからはあまり感じられない知性や落ち着いた雰囲気も、上手く引き出している。ハーモニアがエルレアのために作らせたドレスであった。
更にエルレアの色素の薄い金の髪が、ドレスに引き立てられて輝いている。地味な色でも、このドレスはまさしくエルレアを最大限に美しく見せていたのだ。
エルレアは周りの視線を気にも留めずに、貴族達の中を颯爽と進む。
指名された者は、貴族達の前で皇帝に挨拶をするのが礼儀である。
皇宮に先に来ていたセレンは、じっと姉の行動を見守っていた。
養父のコーゼスはというと、この日に限って高熱を出してしまい、同席することができなかった。
エルレアの姿を見たセレンは、エルレアの容姿が他の娘たちに比べ、際立って美しいことに今更ながら気付く。
流れるような長い金の髪も、濃すぎるくらいの緑の瞳も、凛とした身のこなしも、思わず他の娘たちが敵視してしまうほどに。
実はセレンはセレンで、娘達の間では別の意味で注目の的になっていたのだが、本人は気付けずにいる。
リィ……ン……
澄んだ音と共に、エルレアが上座の皇帝の前に出た。
皇族の席は、一般の貴族達の席が一階なのに対して二階の高さに位置しているので、エルレアは皇帝を見上げるような形になる。
すばやく皇族をカウントするエルレア。
（皇子達がいない）
皇帝と皇后だけが、皇族用の椅子に座っていた。
二人の皇子達はどこへ行ったのだろう？
エルレアの前に居るのは、濃い金の髪を持つ、堂々として存在感のある皇帝。
そしてその皇帝の隣に、白銀の髪と瞳を持つ、人形のように愛らしい皇后。二人の皇子達の実の母親だが、その見た目が少女時代から全くと言っていいほど変わらないため、ひそかに化け物ではないかと恐れられている。
エルレアはドレスの裾を両手でつかみ、深々と礼をした。
金色の髪が、エルレアの動作に従ってサラサラとドレスの裾に零れ落ちる。
誰が見ても立派な『お辞儀』である。
だが、ただそれだけの動作で、エルレアを見慣れているセレンでさえ息を呑んだ。
サァ、という衣擦れの音と共にエルレアは顔を上げ、
「エルレア・ド・グリーシュ、ここに参上いたしました。皇帝陛下直々のご指名、まことに光栄に存じ上げます」
と、にこりとも笑わずに告げた。
