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第六章　闇と光（第一部）

「へぇ……ひょっとして、今日の俺って結構ついてるのかもしれないな」

　黒髪の端麗な容姿を持つ少年に対峙（たいじ）した銀髪の少年は、独り言のように言った。

「金色の長い髪の娘が来なかったかと聞いている」

　周りを大柄な男五人に囲まれても、スウィングにはさして動じた様子も無い。

　目撃者の言葉から推測すれば、エルレアはこの古ぼけた宿屋を訪ねたに違いなかった。

　エルレアと通りを境に聞き込み調査をしていたスウィングだったが、急遽探す人間が変更となった。

　エルレアが、自分との待ち合わせ時刻を過ぎても現れないのだ。

　不審に思って人々にエルレアの足取りを尋ねて行ったところ、この宿屋に辿りついた。

「この人なら来たけど？」

　銀髪の少年が、手元にあった、大きな布がかけられた四角い箱のようなものから、布を取った。

「！！」

　そこにあったのは、黒い檻(おり)。中のものが、スウィングには一瞬人形に見えた。

　白い肌は、どこか青白く見え、長い金髪は檻から出て床に散っている。

「エルレア！」

　スウィングはエルレアに駆け寄ると、鉄格子の間から伸ばした手で頬に触れ、体温があることを確かめた。

　ホ……と息をつくと、スウィングは青い瞳で少年を睨んだ。

「動くな」

　スウィングとエルレアの首に、ほぼ同時に剣があてられる。

「抵抗すれば、この娘を殺す。最近は剥製でも高く売れるからな」

　五人の内一人の男が、威圧的に言う。

「あんたさ、薬慣れしてるでしょ？」

　銀の髪の少年が、首を傾けてスウィングを見る。

「そんなに近い距離に居れば、その人の服についた薬の匂いに参るはずだよ、普通の人なら」

　オルヴェル帝国の皇族達は皆、毒に対する強い耐性を持っている。いつなんどき、どんな毒を盛られても、死に至ることの無いように。

　故にスウィングは、ちょっとやそっとの毒は効かない身体になっている。

　だがスウィングも、エルレアの周りの薬の匂いには気付いていた。

　あまりの濃さに驚いたくらいだ。慣れていなければ一溜まりもあるまい。

「回りくどいのは苦手だし、ここに居られる時間もあまり無いから一言で済ますよ」

　少年の銀色の瞳が、すぅっと細くなる。

「眠って」

　うなじに与えられた衝撃が、スウィングの平衡感覚を狂わせた。

　闇に支配されてゆくぼやけた視界の中で、手に掴んだ髪の金色だけが、最後まではっきりと青い瞳に映っていた———