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第三章　崇高なる乙女（第四部）

　オルヴェル帝国皇宮、ヴェン・フェルージュ宮殿の西には、皇宮ほどではないが、それは優美で荘厳な雰囲気を持つ宮殿がある。

　現皇帝の妹姫であるフィーネ皇女が嫁いだ、皇族を構成する家の中の一つ、ロンド家が所有する宮殿である。

　その客間に通されたエルレアは、まず部屋の中の人物に気がついた。

「お会いしたかったわ、エルレア・ド・グリーシュ」

　赤い髪の美しい少女は、値踏みでもするように金髪の少女をじっと見た。

（シャルローナ・メイヴィル・ド・ロンド・ソルフェージュ。さすが、皇族の血を濃く受け継いだ人間だと言うべきか）

　フィーネ皇女の実の娘であり、今の皇子達の従妹にあたる人間。

　成人していない少女といえど、シャルローナの纏う雰囲気は皇帝のそれと酷似している。

　相手を地にひれ伏させるような威圧感と存在感。

「私と初めて会って、これ程無反応な人は久しぶりだわ」

「無反応……とは？」

「誰でも決まり事のように私の容姿を褒めるから。しかも、少なからぬ『恐れ』を抱いてね。だから、貴女のような人は新鮮だわ。……大したものね」

　シャルローナはエルレアから瞳を離すと、静かに椅子に腰を下ろした。

　そこに座ってくださって結構よ、と言う言葉に、エルレアもシャルローナの正面の席に着く。

「皇帝陛下から依頼されたのですってね。私は一人でも良いと申し上げたのに」

「ですが、私の名をあげられたのは貴方ではないのですか？」

「ええ、言ったわ、共にするならグリーシュの娘が良い、と。理由をお知りになりたい？」

「支障がお有りでなければ」

「理由は二つあるわ。一つは、貴方の知名度が低いから。有名人を街に連れて行って騒がれたら困るもの。二つ目は…貴方が、スウィング第二皇子殿下の妃候補に挙がっているからよ」

「……私が？」

　エルレアはシャルローナの言葉を頭の中で反芻(はんすう)した。

　この少女は、自分より、他の貴族達より遥かに皇帝に近い位置にいる。

　その彼女の言葉である。

「信じられない？　信じなくてもいいわ、一ヶ月以内にグリーシュ邸に手紙が届くし。まあ、一ヶ月以内にシンフォニー様を捕まえられれば、の話だけれど」

　だから、とシャルローナは間を置いた。

「グリーシュ(あなた)にも関係の無い話では無いでしょう？」

　そのとき、コンコン、とノックの音が響いた。

「手短に用件を言いなさい」

と、シャルローナ。

「できれば、顔を見て話したいんだけどな」

　ドアの向こうからである。

　エルレアは聞き覚えのある声にハッとする。

　シャルローナは席を立ち、ドアの向こうの人物へ言葉を投げかけた。

「会いに来る時は召し使いを通して、といつも言ってるでしょう？　どうぞ、入っていらしてもいいわよ」

　ドアがゆっくりと開き、問題の人物が現れる。

　蜜のような金髪と海のように青い瞳を持つ少年。今日は深い緑色の服に身を包んでいる。

「久しぶりだね、シャルル」