人間のように生きたかった一本の樹

決定

翌日、太陽が西へと傾き始めた頃、ハルタは森の外れにある小さな丘へと戻ってきた。

足取りはいつもより重く、息もわずかに荒い。それでも手には、いつものように食料の入った籠を持っている。

鎧には細かな傷と埃が残り、つい先ほどまで任務に出ていたことを物語っていた。

丘に近づいた瞬間、ハルタの視線は自然と一本の木の前へ向けられる。

そこにいたのは、ショーンだった。

彼は人の姿で、休むことなく体を動かしている。

腕立て伏せ、スクワット、跳躍。

そして空を殴るような動きは、次第に無駄が消え、洗練されていった。

呼吸は乱れていない。汗は流れているが、限界を感じさせる様子もない。

ハルタは思わず立ち尽くした。

「……ショーン？」

声をかけると、ショーンは動きを止め、振り返る。

ハルタの姿を見た瞬間、目を輝かせた。

「あ、もう来たんだ」

「……いつから、そんなことしてるんだ？」

ハルタの声は自然と低くなり、そこには心配が滲んでいた。

「朝から」

「朝から!?」

ハルタは慌てて駆け寄る。

「休んでないだろ!?」

ショーンは小さく微笑む。

「大丈夫だよ」

「それは無理してるって言うんだ！」

ハルタは拳を握りしめた。

「人間の体には限界があるんだぞ！」

ショーンは静かに動きを止め、ハルタを見つめた。

声を荒げることも、反論することもない。

「わかってる」

穏やかな声だった。

「でも、目的があるんだ」

ハルタは言葉を失う。

「強くなりたい」

ショーンは続けた。

「人間として生きたい。歩いて、戦って、自分の身を守れるように。それに……回復魔法で疲労は消せる」

否定しようとして、ハルタは口を閉ざした。

その瞳は、あまりにも真っ直ぐだった。

「……本気なんだな」

ショーンは小さく頷く。

しばらく沈黙が流れた後、ハルタは大きく息を吐いた。

「……せめて、少し休め。飯を食え」

一瞬迷った後、ショーンは頷いた。

「わかった」

二人は木の根元に腰を下ろした。

ハルタは籠から食事を取り出す。

ショーンは空腹だったのか、しっかりと、しかし行儀よく食べていた。

ふと、ハルタは思い出したように口を開く。

「ショーン。約束、覚えてるか？」

ショーンは顔を上げる。

「魔法を教える、ってやつ？」

「そうだ」

食事の後、二人は再び立ち上がる。

ハルタは、できるだけ噛み砕いて魔法の基礎を説明した。

集中、魔力の流れ、そして発動前のイメージ。

「何を作りたいか、はっきり思い描くんだ」

ショーンは真剣に聞いていた。

真剣すぎるほどに。

「……理解が早すぎるだろ」

ハルタは思わず呟く。

ショーンは弱いわけじゃない。

ただ、最初から不利な場所にいただけだ。

そう思った。

火の魔法を試した時、異変が起きた。

何も起こらない。

集中も、魔力の流れも問題ない。

なのに、炎が生まれない。

「……あれ？」

ハルタは眉をひそめた。

「おかしいな……」

しばらくして、はっとする。

「もしかして、火属性の適性がないのか」

他の属性を一つずつ確かめていく。

結果を見て、ハルタはしばらく言葉を失った。

「土、水、風、光……」

そして回復魔法。

「……回復は、異常なほど強い」

ショーンはきょとんとした顔で見返すだけだった。

その日は、土魔法を重点的に教えた。

地面を硬化させ、小さな壁を作り、石を動かす。

気づけば夜になっていた。

焚き火のそばで休んでいたハルタに、ショーンが近づく。

頼まれもしないのに、疲労を癒していた。

「ショーン。お前も休め」

「平気だよ」

そう言って、彼はまた訓練に戻った。

何度か説得を試みたが、すべて柔らかな笑みで返された。

結局、疲れ切ったハルタは、またショーンの木の上で眠ってしまった。

その木は温かく、葉は柔らかく、心を落ち着かせる香りがした。

その間も、ショーンは動き続けていた。

止まることなく。

翌朝、目を覚ましたハルタの視界に映ったのは、まだ訓練を続けるショーンの姿だった。

強化魔法によって、筋肉は目に見えて成長している。

「……ショーン」

ハルタは呆然と呟く。

「感心と心配を同時にさせるとか、反則だろ」

ショーンは一度動きを止めた。

「回復が早いんだ。眠気もあまりない……本当に限界になるまでは」

「……悪かった。甘く見てた」

ハルタは苦笑する。

「お前、相当イカれてる。いい意味でな」

その日もハルタは任務へ向かい、夕方に戻ってきた。

風、水、光の基礎魔法を教える。

どれも初歩止まりだ。ハルタ自身、高度な魔法は扱えない。

夜。

ショーンはまた訓練を続け、ハルタは焚き火のそばで眠る。

ショーンは静かに彼を木の上へ移し、再び動き出した。

そんな日々が続いた。

――ある日の夕方までは。

ハルタは足を引きずるように丘へやってきた。

顔色は悪く、息は荒い。

それでも、手には食料の籠があった。

順位を賭けた決闘。

相手の攻撃は重く、容赦がなかった。

耐え続けた末、押し切られて敗北した。

丘に着いた瞬間、ハルタは立ち止まった。

木が――ない。

地面は荒れ、根こそぎ引き抜かれた痕跡だけが残っている。

「……ショーン？」

籠が手から落ちた。

ハルタは駆け寄り、震える息で周囲を見回す。

「ショーン!?」

返事はない。

その場に、長い時間立ち尽くした。

風が静かに吹き、丘はやけに広く、空虚に感じられた。

「……冗談だろ」

震える声で、そう呟く。

彼らが出会って以来、初めて。

ハルタは、本気で「失う」ことを恐れていた。